La temporada navideña siempre ha sido un momento crucial para los europeos. Tras la cosecha, el silencio se apoderaba de la tierra y la gente buscaba motivos de alegría. A lo largo de siglos, la fiesta fue evolucionando y absorbió influencias de distintas culturas, algunas de las cuales perduran hasta hoy. ¿Cómo se celebraba la Navidad en la Edad Media?
El solsticio de invierno
El 21 de diciembre marca el solsticio en el hemisferio norte: el día más corto y la noche más larga. En la antigüedad, este día correspondía al festival yúlico, cuando el dios del año que decae cede su lugar al dios del año que avanza y los días comienzan a alargarse nuevamente.
Se encendían velas y antorchas en cada hogar, se mantenían hogueras toda la noche para simbolizar el amanecer y el fin de la oscuridad. Tras la muerte –es decir, el otoño, cuando la naturaleza se estanca– llega el renacimiento. La luz vuelve, se inicia un nuevo ciclo y la gente recupera la esperanza.
En el calendario juliano, el solsticio coincidía con el 25 de diciembre, día en que los romanos celebraban la Saturnalia, una fiesta en la que los niños recibían figuras de cera como regalos. En las regiones celtas surgió la costumbre de vestirse con ropas del sexo opuesto y portar máscaras animales para bailar.
Muchos de estos ritos yúlicos fueron incorporados por el cristianismo en la Navidad medieval. Por ejemplo, la celebración del nacimiento de Jesús no se institucionalizó hasta alrededor del año 300 d.C.
Origen de la fecha y etimología
La fecha de la Navidad tiene un origen pagano: el nacimiento de Cristo fue trasladado al solsticio de invierno. En la Biblia se sugiere que Jesús nació en otoño, durante un censo que solía realizarse después de la cosecha. Teológicamente, los cristianos eligieron el 25 de diciembre porque, según su cálculo, la creación del mundo ocurrió el 25 de marzo, y nueve meses después correspondería a la fecha del nacimiento de Jesús.
Algunos estudiosos atribuyen al término "Christmas" (Navidad) un origen pagano, relacionándolo con las 12 noches sagradas del yule, conocidas hoy como "noche dura" o "noche interna", que se contaban desde el nacimiento de Jesús hasta la llegada de los Reyes Magos. Originalmente, esas noches simbolizaban el comportamiento salvaje de los poderes del invierno oscuro, que desaparecían a principios de enero y, según antiguas creencias, predecían el clima de los siguientes doce meses. Sólo en la Edad Media adquirieron un sentido cristiano.
El vocablo "Christmas" aparece por primera vez en el siglo XII, en forma adjetival "wîhe naht" –noche santa– dentro de la colección de sermones Speculum ecclesiae.
Costumbres adoptadas del festival de mitad de invierno
No se puede afirmar con certeza que la Navidad cristiana surgiera directamente del festival de mitad de invierno, pero muchas de sus prácticas fueron absorbidas o superpuestas a tradiciones paganas. No fue un proceso abrupto; la gente seguía aferrada a sus costumbres ancestrales. El arzobispo de Maguncia, San Bonifacio, denunció en 742 que la población cantaba y bailaba en las calles al estilo pagano.
El árbol, las velas, las luces de colores y el muérdago, así como la corona de Adviento, son elementos que el cristianismo tomó del yule. El árbol verde simboliza la esperanza de vida; se adorna la casa con ramas de abeto y acebos para atraer un buen verano y una cosecha abundante. Las velas sobre el árbol representan la luz solar y la vida.
En la antigüedad, la gente llevaba ramitas al interior para celebrar el festival y ahuyentar a los espíritus malignos del invierno. La corona de Adviento, circular, se interpreta como un símbolo del sol; se la decora con los colores de la luz –rojo y oro– que anunciaban el fin temprano del crudo invierno.
La Navidad en la Edad Media
Los primeros antecedentes del árbol de Navidad aparecen en la Edad Media. La tradición de hornear en la época navideña también nace aquí: desde 1475 se elaboraba un dulce envuelto que hoy conocemos como stollen, espolvoreado con azúcar glas.
Como en cualquier fiesta, la mesa abundaba. El rey Juan de Inglaterra ordenó en 1213 una enorme provisión de alimentos y bebidas para sus celebraciones: 24 barriles de vino, 200 cabezas de cerdo y 10 000 anguilas. En el ámbito rural, los señores a veces ofrecían alimentos a los campesinos; por ejemplo, un pastor de Somerset recibía un pan y un plato de carne la víspera de Navidad.
La costumbre de intercambiar regalos proviene de la tradición católica; sin embargo, la figura del Niño Jesús como portador de regalos fue popularizada por el reformador protestante Martín Lutero.
En definitiva, la Navidad medieval no difiere mucho de la actual, aunque varía según la época, la posición social y la región.
