El yihad musulmán y la cruzada cristiana son, sin duda, dos máximos ejemplos de la fusión entre religión y guerra. En la consolidación de la idea de guerra santa en ambas civilizaciones aparece la figura de un emperador: Heraclio, el último soberano romano que ejerció su autoridad de un extremo al otro del Mediterráneo. Sus victorias aparecen incluso en una profecía del Corán (30,1‑4) y, al mismo tiempo, los cristianos de su época lo veían como un emperador mesiánico cuyas batallas anunciaban la segunda venida de Cristo y el fin de los tiempos. Así, Heraclio quedó en la conciencia medieval europea como precursor de los cruzados y modelo heroico que anticipó los rasgos de la caballería cristiana.
Heraclio llegó al trono de Constantinopla cuando el Imperio estaba al borde del colapso y tuvo que emplear todos los recursos disponibles para motivar a sus soldados y súbditos y enfrentar con éxito la “ola de fuego y sangre” que devastó la región. Esa ola fue la gran guerra romano‑persa (603‑628), una de los conflictos más brutales y decisivos de la historia universal, no solo por desarrollarse en tres continentes y enfrentar a los dos imperios más poderosos de la época, sino porque sirvió de preludio indispensable al surgimiento del Islam y su expansión inmediata.
Entre 603 y 608 el Imperio romano sufrió una serie de purgas, luchas religiosas, convulsiones sociales y guerras civiles que ya habrían socavado a imperios mucho menos poderosos. A todo ello se sumó la guerra contra su rival milenario: Persia. Khosroes II, el victorioso no perdió la ocasión y envió a sus generales (spahbads) a derribar las fronteras fortificadas del Imperio. Shahrbaraz, "el jabalí furioso" persa, y Shain fueron dos spahbads especialmente diligentes; para 609 los ejércitos sasánidas ya penetraban en Capadocia y Siria.
Mientras tanto, el exarca de Cartago, máxima autoridad militar y civil de la África romana, Heraclio el Mayor –uno de los pocos generales que escapó a las sangrientas purgas del emperador Focas (602‑610)– tomó las armas y envió a su hijo, Heraclio, al mando de una expedición marítima destinada a tomar Constantinopla. Esa expedición ya estaba cargada de tintes heroicos y caballerescos que las fuentes, tanto bizantinas como occidentales, recogen con deleite. Heraclio avanzó con una flota ondeando la bandera azul y púrpura de "la Virgen como trono de Cristo", derrocó al tiránico Focas y, además, cumplió una misión personal: rescatar a su prometida, la bella Fabia, una noble africana retenida por el impredecible emperador.
La guerra se intensifica
Así comenzó la historia de Heraclio como una aventura digna de un caballero medieval; los cronistas del siglo VII y VIII la celebran. Para constatar tal proeza, basta leer los magníficos poemas que George de Pisidia, amigo y poeta de Heraclio, compuso en esos años.
Heraclio alcanzó sus objetivos en un solo día, el 4 de octubre de 610: tomó Constantinopla, liberó a su esposa, ejecutó al usurpador Focas –un tirano que habría encajado entre Calígula, Nerón, Domiciano y Cómodo–, se coronó y se casó con Fabia, quien adoptó el nombre imperial de Eudocia (Teófanes 6102, 298‑300; George de Pisidia, In Heraclium ex Africa redeuntem).
No obstante, la historia real es mucho más compleja. Mientras Heraclio navegaba hacia Constantinopla y su primo Nicetas ocupaba Egipto, los ejércitos sasánidas seguían avanzando.
El único logro positivo de Focas había sido mantener la frontera del Danubio contra avaros y eslavos. Su muerte anuló el tratado con los avaros y, en 611, hordas de jinetes avaros y tribus eslavas invadieron los Balcanes, llegando pronto al Peloponeso y a los alrededores de Constantinopla.
La guerra se desató. Los persas tomaron Antioquía y las tropas romanas, bajo el mando de Heraclio, fueron derrotadas en dos sangrientas batallas en Antioquía y en los desfiladeros del Tauro. Un tercer ejército romano, dirigido por Nicetas, también cayó en Siria y Damasco fue saqueada en 613.
Jerusalén fue sitiada. La ciudad vivió escenas apocalípticas. Los persas ganaron el apoyo de la población judía de Siria y Palestina; cuando asaltaron la ciudad el 20 de mayo de 614, odios reprimidos durante siglos estallaron en una masacre indiscriminada. Murieron unos 35 000 habitantes y otros 57 000 fueron deportados a Mesopotamia. Mientras tanto, los guerreros persas buscaban fervientemente las reliquias de Cristo y los objetos sagrados del cristianismo y el judaísmo (Antiochus Strategos, On the Taking of Jerusalem).
Heraclio, el emperador cruzado
Las reliquias adquirieron una importancia estratégica. La esposa del shah persa, la legendaria Shirin, era cristiana monofisita y su marido, Chosroes II, quiso usar la autoridad de su "reina de reinas" para ganarse el favor de las comunidades cristianas bajo dominio persa. Por eso buscó apoderarse de las reliquias.
Todo símbolo es poder. Quien poseyera las reliquias de Cristo tendría un argumento contundente para proclamar que el Dios cristiano respaldaba su dominio. Por eso la Vera Cruz, la reliquia más preciada, fue trasladada de Jerusalén a Ctesifón, la capital persa, y allí honrada.
Otras reliquias siguieron el mismo destino y, según mi opinión, fue entonces cuando la pista de la Menorá se perdió definitivamente. Este candelabro de siete brazos, llevado a Roma por Tito en 71 d.C. y robado por el rey vándalo Genserico en 455, pasó a manos de Belisario en 534, quien lo envió a Constantinopla para exhibirlo en el hipódromo ante un asombrado Justiniano. Siguiendo el consejo de un notable judío, el emperador decidió que tal objeto, que había traído desastres a Jerusalén, Babilonia, Roma y Cartago, debía regresar a la verdadera Sión (Procopio, Historia de las guerras IV.9.5‑7).
Heraclio comprendió el valor de estas piezas y supo utilizarlas mejor que cualquier otro gobernante, antes o después.
La Vera Cruz y la Cristopolía, la "Imagen no pintada por mano humana" –probablemente nuestro Santo Sudario de Turín– están íntimamente vinculadas a Heraclio y sus campañas. Tanto es así que surgió un "Ciclo de la Vera Cruz" en toda Europa, la "Leyenda Dorada", donde el emperador y su lucha por recuperar la cruz son el motivo central. Ventanas de vitrales en la Sainte‑Chapelle de París, frescos de Piero della Francesca en Santa Croce de Florencia y numerosas obras de arte, desde Escocia hasta España y desde Rusia hasta Portugal, lo atestiguan.
Pero la relación de Heraclio con las reliquias va más allá de la Cruz y el Sudario. Se consideró a sí mismo un "nuevo Noé", fundador de una nueva humanidad, y en la primavera‑verano de 623 asaltó la ciudad armenia de Naxcawan, bajo dominio persa, y se apoderó del "hacha de Noé" y de la rama de olivo que la paloma bíblica llevaba al arca, enviándolas a Constantinopla (Sebeos 81; Ananías de Shirak, Geografía, p. 60).
No solo se trató de apoderarse de reliquias propias, sino también de destruir los símbolos y objetos sagrados del enemigo. Ese mismo verano, Heraclio derrotó al ejército sasánida liderado por Khosroes II y tomó el templo de fuego más sagrado: Adharguschnasp, "el templo del fuego de los guerreros". Apagó el fuego sagrado, contaminó las aguas del lago que rodeaba la fortaleza‑templo, se llevó los tesoros y destruyó el Takh i Taqdis, el "trono astronómico" de Chosroes, una de las siete maravillas del mundo antiguo. La destrucción resonó en la iconografía medieval y alimentó leyendas de Oriente y Occidente (Teófanes 6114, 308‑309; Patriarca Nicephoro, Breve Historia 12).
Lo sorprendente de Heraclio es que, a diferencia de otros monarcas, sus acciones fueron la propaganda política, no al revés. El emperador realizó hazañas "heroicas" que su poeta George de Pisidia cantó y que se difundieron por todo el Mediterráneo y el Próximo Oriente, adquiriendo con el tiempo un tono legendario.
Reliquias y batallas
Ese es, en esencia, el panorama del reinado de Heraclio entre 622 y 628. En la Pascua de 622 se presentó ante el último gran ejército romano como un caballero bizantino, portando la "Imagen no pintada por mano humana" (George de Pisidia, De expeditio persica I, 135‑145 y II, 80‑120). Ese mismo verano lideró a cuarenta mil soldados por las montañas del Ponto. Fue una campaña épica contra el mejor general persa, Sharbaraz, a quien venció con ingenio y destreza. El 6 de agosto de 622, día de la Transfiguración del Señor, se libró una batalla decisiva en la que Heraclio derrotó al ejército persa. Días antes, había expuesto su figura al frente del enemigo, organizó un banquete entre sus tropas y los persas, y, al lanzar los huesos de la comida, provocó la ira persa que lo atacó. Él no flaqueó; sus soldados lucharon ferozmente a su alrededor, infligiendo graves bajas al enemigo (George de Pisidia, De expeditio persica III, 40‑80).
Esta actitud "heroica" fue clave y deliberada. Los ejércitos romanos habían sido derrotados repetidamente por los persas entre 603 y 621, y la moral estaba al borde del colapso. Heraclio sabía que solo el ejemplo personal podía restaurarla. Además, ya desde los tiempos de Belisario se habían gestado fórmulas de conducta, sobre todo entre los armenios que constituían gran parte de las tropas bizantinas, que prefiguraban los valores caballerescos de la Edad Media. Heraclio comprendió que para ganar la guerra no bastaba ser emperador; debía ser también héroe.
Y así lo fue. Participó personalmente en los combates y resultó herido en varias ocasiones. El 4 de abril de 625, sobre el puente del río Saros (actual Adana, Turquía), impidió la dispersión de sus tropas frente al ataque persa plantándose en el puente y luchando hasta que un gigante persa lo enfrentó en combate singular. Heraclio lo derrotó y lo arrojó al río, lo que encendió la moral de sus hombres y les permitió retomar la ofensiva (Teófanes 6116, 314).
Para nosotros, la guerra antigua y medieval resulta difícil de imaginar. Los combates cuerpo a cuerpo con armas blancas eran extremadamente sangrientos. Enfrentarse a una muralla de enemigos con lanza o espada requería un valor y disciplina enormes. Por eso el ejemplo personal y las hazañas heroicas eran esenciales, al igual que los duelos previos a la batalla, que servían para inflamar la valentía propia y minar la del adversario.
Un sistema de relación con lo sagrado se entrelazaba en la toma de decisiones militares y en la elevación del ánimo de los soldados. Heraclio utilizó la "divinación bíblica": en situaciones desesperadas abría los Evangelios al azar y tomaba la respuesta como voluntad divina. Así, cuando sus tropas estaban exhaustas en la Armenia caucásica, señaló un pasaje que justificaba pasar el invierno allí (Teófanes 6114, 308).
En 624, en el valle del Aras, Heraclio se encontró rodeado por tres ejércitos persas. Formó su línea de batalla y ocultó parte de la caballería en una colina boscosa. Cuando los persas atacaron, él gritó a sus hombres: "¡Si Dios quiere, haremos huir a miles!" (Deuteronomio 32,30). Con esa cita reforzó la idea de que su ejército era el "nuevo pueblo de Israel", una fuerza sagrada, y que él era el "nuevo Moisés" destinado a derrotar al "nuevo faraón", Khosroes II (George de Pisidia, Bellum Avaricum I, 495‑500).
La batalla fue dura, pero la reserva de caballería escondida en la colina se lanzó al momento decisivo, haciendo colapsar la línea persa. Sin perder tiempo, Heraclio reorganizó sus fuerzas y los dos ejércitos se enfrentaron de nuevo, logrando una segunda victoria ese mismo día.
Las campañas de Heraclio pueden compararse, en estrategia y táctica, con las de Escipión, César o Alejandro. En su época se le comparaba con ellos y, aunque hoy yace en la injusta oscuridad, su legado perdura (George de Pisidia, Heraclias I, 95‑100).
Durante años combatió en los territorios más difíciles de la actual Turquía oriental, Armenia, Georgia, Azerbaiyán, la república rusa de Daguestán, Irán e Irak, a menudo a más de tres mil metros de altitud y bajo la constante presión de enemigos superiores. En tales condiciones, solo un liderazgo heroico, como el de Alejandro, podía asegurar la victoria.
Heraclio no fue derrotado. Sabía que debía actuar como héroe y que los dioses —o Dios— debían acompañarlo. Mientras Alejandro se inspiró en Dionisio y Aquiles, Heraclio se presentó como un nuevo David, Daniel, Moisés, Noé, pero también como un nuevo Hércules, Jasón o Perseo, y, por supuesto, como un nuevo Alejandro, Escipión o Constantino. Todo el corpus bíblico y clásico servía para elevar la moral y convencer a sus hombres de que la victoria era inevitable (George de Pisidia, De expeditio persica III, 350‑355).
La recuperación de la Vera Cruz
Sin embargo, la guerra santa tenía un objetivo principal: recuperar la Vera Cruz. No era sólo una cuestión de ingresos de Siria, Egipto o Palestina; Heraclio comprendió que el plano simbólico era tan vital como el militar o el económico.
El 12 de diciembre de 627, en las llanuras de Nínive, a las afueras de la actual Mosul, Heraclio lideró una batalla épica. Aprovechó la densa niebla matutina para frenar su avance, girar y formar línea de batalla. Cuando la niebla se disipó, los persas se encontraron con una formación relámpago. El spahbad persa Razates desafió al emperador a un combate singular; Heraclio aceptó, mató a su rival y resultó herido, pero no hubo tiempo para curarse. La lucha continuó, y Heraclio, como una piedra magnética, atrajo a los enemigos. La infantería dailamita, élite persa, intentó acabar con él; su corcel Dorcón recibió varias heridas pese a su pesada armadura (Teófanes 6118, 317‑321).
Al atardecer, la élite persa yacía en el campo; aunque la disciplina del ejército sasánida permaneció, al alba se retiraron por las colinas.
Tras saquear los palacios persas y fingir un ataque a la capital enemiga, Heraclio se retiró al norte, devastando la tierra persa y pasando el invierno en Ganzak, norte del actual Irán.
Su enemigo mortal, Chosroes II, no sobrevivió al invierno. Su prestigio quedó destruido, surgieron conspiraciones y, finalmente, su hijo Khavad II tomó el trono y ofreció paz a Heraclio, devolviendo la Vera Cruz (Crónica de Khuzistán 236‑237).
Se cerró una guerra de veinticinco años que causó cientos de miles de muertos y la ruina de dos imperios, cambiando para siempre la percepción de la guerra y la religión.
Como prueba final, al regresar a Constantinopla, Heraclio subió al «verdadero Ararat». La tradición armenia vinculaba al Ararat actual con Noé desde el siglo V, pero la mayoría de cristianos y judíos de la Antigüedad y la Alta Edad Media creían que el verdadero monte estaba más al sur: el actual Al‑Judi (o Al‑Cudi) en la frontera entre Irak y Turquía, sagrado para musulmanes y judíos. En la época de Heraclio ese era el Ararat, y él lo escaló para reivindicarse como un nuevo Noé, fundador de una nueva humanidad. No se sabe qué ritual realizó, pero según los relatos, al descender llevaba un fragmento del arca de Noé, depositado en un monasterio a los pies del monte. Años después, el califa Omar ordenó construir una mezquita allí, y una sinagoga de Esdras, visitada por el viajero español Benjamín de Tudela en el siglo XII, completó el conjunto religioso.
El 21 de marzo de 630, Heraclio entró triunfalmente en Jerusalén portando la Vera Cruz. Esa procesión se representó mil veces en el arte cristiano hasta el siglo XVIII, a menudo acompañada por la santa Helena, restauradora de la Cruz y madre de Constantino.
Miles de guerreros sarracenos, tanto ghasanis como lakhmidas y de otras tribus árabes, combatieron a favor o contra Heraclio en los mismos años en que Mahoma comenzaba a predicar en La Meca y Medina. ¿Hasta qué punto el ejemplo de Heraclio influyó en la idea de guerra santa del islam temprano? Es difícil de calibrar, pero lo que está claro es que los cruzados posteriores vieron en él un modelo a seguir y dejaron testimonios explícitos al respecto.
Muchos bizantinistas sostienen que la idea de cruzada no se arraigó en el Imperio bizantino, pero esa visión es reduccionista. Limita el concepto de cruzada a los eventos de los siglos XI‑XV y, bajo esa definición, concluyen que los bizantinos no tenían una noción de guerra santa comparable a la occidental o islámica. Sin embargo, basta leer las fuentes bizantinas sobre las campañas de Heraclio para entender por qué los cruzados lo consideraron su precursor.
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