Tras más de cinco décadas de presión almohade, los reinos cristianos de la península —Portugal, León, Castilla y Aragón— habían sufrido derrotas y pérdidas territoriales. Castilla fue la más golpeada: en 1195 su ejército fue aniquilado en la llanura de Alarcos y, poco después, el sur del reino cayó tras dos campañas musulmanas. En 1211, el castillo calatravo de Salvatierra cayó en manos de un gran ejército almohade, provocando un clamor popular que el obispo Juan de Osma describió como "gritos de hombres y mujeres que se golpeaban el pecho por la pérdida de Salvatierra". Con el tiempo, estos autores interpretarían la derrota como una señal providencial que obligó a los cristianos a organizar una respuesta que, al fin, "salvaría la tierra".
La respuesta vino de Alfonso VIII de Castilla, que organizó una gran expedición contra los almohades. A finales de 1211 se pusieron en marcha no solo tropas castellanas, sino también ejércitos de Aragón, Navarra, Portugal y León, además de un contingente de cruzados franceses. Con el respaldo del Papa Inocencio III y el apoyo político‑militar de Pedro II de Aragón y Sancho VII de Navarra, el ejército se congregó en Toledo el 20 de mayo de 1212 (Pentecostés). Un mes después, la llamada "ejército del Señor" avanzó hacia el sur, tomando en veinte días los castillos de Malagón, Calatrava, Alarcos, Piedrabuena, Benavente y Caracuel, mientras el califa almohade al‑Nasir, que había pasado el invierno en Sevilla, marchaba hacia Jaén para bloquear el paso por Sierra Morena.
Desde el principio, la campaña castellana tenía como objetivo una batalla decisiva contra los almohades. El ejército musulmán, al contrario, trató de evitar el enfrentamiento directo y buscó retrasar la marcha cristiana. No obstante, los cruzados cruzaron los pasos de Sierra Morena –gracias a un pastor local que les mostró la ruta– y acamparon en la Mesa del Rey, frente a la posición almohade en el Cerro de los Olivares. El 13 de julio de 1212 ambos ejércitos se enfrentaron en escaramuzas; los líderes cristianos esperaron el momento oportuno y, el 16 de julio, desplegaron sus fuerzas para la batalla campal.
Dos tradiciones militares frente a frente
El ejército cruzado se basaba en la tradición occidental del siglo XI, donde la caballería pesada ocupaba el papel central. Montados en caballos robustos, equipados con largas estribos, altas sillas de montar, cota de malla, escudo y casco, los caballeros blandían la espada y, sobre todo, la lanza larga para la carga. A su alrededor luchaban piqueros, arqueros y ballesteros que complementaban la carga.
La táctica característica de la caballería pesada era la carga contra un enemigo estático o contra otra caballería. Los jinetes se alineaban en filas compactas, varias filas de profundidad, manteniendo la cohesión hasta el impacto. La formación incluía dos alas para flanquear, una vanguardia que iniciaba el combate y una retaguardia que aseguraba el golpe final.
El ejército almohade combinaba infantería compacta, caballería ligera y caballería pesada. La caballería ligera, compuesta por arqueros montados, utilizaba tácticas de ataque‑retirada y disparo de flechas para desorganizar al enemigo. Detrás de ellos se colocaba una infantería cerrada, a veces reforzada con obstáculos. Con el tiempo, bajo la influencia de sus vecinos occidentales, los almohades también incorporaron caballería pesada para ejecutar cargas frontales.
En el campo de batalla, los musulmanes disponían una vanguardia, un cuerpo central, dos alas y una retaguardia, con una fortaleza improvisada en el Cerro de los Olivares protegida por una barrera de troncos y piedras. Los caballeros negros de la guardia del califa, atados para evitar la fuga, formaban parte de esta defensa.
La batalla de Las Navas de Tolosa
Los cruzados organizaron sus fuerzas en tres grandes cuerpos: el central bajo el mando de Alfonso VIII, y dos laterales dirigidos por Pedro II de Aragón (izquierda) y Sancho VII de Navarra (derecha). Cada cuerpo se dividió en vanguardia, centro y retaguardia, con los monarcas situados en sus respectivas retaguardias.
Frente a ellos, los almohades establecieron en el Cerro de los Olivares una posición fortificada con infantería compacta y una barrera similar a un palenque. Detrás, el califa observaba el campo. El cuerpo central estaba formado por caballería andalusí y almohade, mientras que las alas estaban ocupadas por la caballería ligera especializada en disparo de flechas.
El desarrollo del combate siguió la lógica de ambas tradiciones: la vanguardia cristiana atacó la vanguardia almohade, que absorbió el primer impacto; luego avanzó el cuerpo central cristiano, cuyo impulso fue frenado por el centro musulmán; finalmente, la retaguardia cristiana se incorporó, rompiendo la resistencia del cuerpo central almohade y asaltando la fortaleza del Cerro de los Olivares, obligando al califa a huir precipitadamente.
La victoria cristiana se debió, sobre todo, a la capacidad de mantener la cohesión frente a los arqueros montados y a la ejecución ordenada de las cargas de caballería pesada. Los intentos almohades de fingir retirada y de flanquear no lograron su objetivo, en parte porque el terreno –un valle estrecho de dos o tres kilómetros de ancho rodeado de barrancos– no favorecía esas maniobras.
Las consecuencias
Tras la victoria, el ejército cruzado siguió avanzando, capturó varias fortalezas en Sierra Morena (Vilches, Ferral, Baños y Tolosa), destruyó Baeza y saqueó Úbeda. Sin embargo, a un mes del inicio de la campaña, el avance se detuvo por el agotamiento y la aparición de enfermedades, y los cristianos regresaron a Toledo con botín y honores.
Aunque la batalla de Las Navas de Tolosa no puso fin a la Reconquista, marcó un punto de inflexión militar: el territorio entre el Tajo y Sierra Morena pasó definitivamente a manos cristianas, abriendo la ruta hacia el sur y sentando las bases para las grandes conquistas del siglo XIII.
Bibliografía
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