Gran parte de lo que conocemos sobre los supuestos "excesos sexuales" en la corte imperial proviene de lecturas muy literales de fuentes antiguas y de la manera en que esas narrativas han sido explotadas en el arte, el cine y la cultura popular. Desde Suetonio y Tácito hasta Dión Casio y los autores de la Historia Augusta, los relatos destacan prácticas como los "peces pequeños" de Tiberio, los incestos de Calígula, la relación de Nerón con su madre o los banquetes forzados a las esposas de los senadores. Incluso se asocian los famosos barcos del lago Nemi con orgías caligulinas, y se describe a Nerón disfrazado de animal abusando sexualmente de jóvenes atados a postes.
En la literatura latina también aparecen críticas a otros personajes, como Hostio Cuadra, mencionado por Séneca por organizar orgías frente a espejos curvos que ampliaban los genitales. Juvenal y Catulo, por su parte, censuran a mujeres ebrias, a hombres que seducen a esposas ajenas o a quienes se visten con sedas transparentes.
Esta percepción se refuerza por la enorme visibilidad de la sexualidad en el mundo romano: escenas eróticas en lámparas, amuletos fálicos, campanas en forma de pene, los spintriae (fichas con iconografía sexual) y grafitis en paredes que podrían señalar burdeles o servir como talismanes. Las pinturas murales de Pompeya, tanto en baños como en prostíbulos, reproducen constantemente actos sexuales.
Sin embargo, es necesario preguntarse cuánto de esa información es verídica. La mayoría de los relatos se elaboraron a posteriori, tras la muerte de los emperadores, por escritores con una agenda moralizante que veían el poder imperial como una amenaza a la autoridad senatorial. Corrientes filosóficas como el estoicismo, que exaltaban la templanza y rechazaban los placeres mundanos, también alimentaron la crítica a una sexualidad considerada desmesurada.
Sexualidad en Roma: ¿género o poder?
Para comprender la sexualidad romana no se pueden aplicar las categorías actuales de orientación sexual. No existía el concepto de heterosexualidad, homosexualidad o bisexualidad; lo que regía era una jerarquía que definía quién podía ejercer una sexualidad activa (hombres libres, ciudadanos y patrones) y quién debía permanecer pasivo (mujeres, esclavos, libertos). La posición pasiva se asociaba con la degradación y, en una sociedad profundamente patriarcal, la feminidad era considerada inferior por naturaleza.
El matrimonio romano era principalmente político y reproductivo; el amor no era una expectativa, aunque podía surgir cierta concordia. La mujer estaba prohibida de mantener relaciones extramaritales, mientras el hombre disfrutaba de una amplia libertad siempre que no involucrara a otra mujer casada bajo su autoridad. Podía acudir a prostitutas, esclavas de ambos sexos, libertas (excepto si estaban casadas) y a personas consideradas de baja reputación, como actrices o gladiadoras.
Cualquier transgresión de esas normas era tachada de infamia y de ir contra la naturaleza. Así, la sexualidad se utilizó como arma política para deslegitimar al emperador: se exageraban o se inventaban actos que mostraran al soberano como una figura sexualmente pervertida, reflejando un gobierno igualmente desmesurado.
Un ejemplo paradigmático es la relación de Nerón con dos de sus esclavos/libertos. Sporo, castrado por Nerón porque le recordaba a Poppea Sabina, y Pythagoras (o Doryphorus), que actuaba como activo mientras Nerón imitaba los gemidos de las chicas desfloreadas. Los relatos afirman que Nerón los “casó”, burlándose del mos maiorum y convirtiendo la pasividad y la castración en símbolos de crítica al poder imperial.
Esposas y prostitutas
En la Roma antigua la edad mínima para contraer matrimonio era de doce años para las niñas; sin embargo, hay evidencias epigráficas de niñas de nueve o diez años que ya estaban casadas o que morían en parto. Octavia, primera esposa de Nerón, se casó alrededor de los once años; Agripina la Mayor, su madre, no superó los doce.
El concepto de consentimiento, tal como lo entendemos hoy, no existía. Para las mujeres ciudadanas el sexo dentro del matrimonio era una obligación; fuera de él, era delito castigado con exilio o muerte. Plutarco compara la noche nupcial con la recolección de miel, donde el placer solo llega tras el dolor de la picadura.
La prostitución era una parte normal de la vida urbana. La mayoría de las prostitutas eran esclavas sometidas a agotamiento. Los burdeles se encontraban en el centro de la ciudad y en los alrededores de baños, foros y teatros. Los precios, según textos y grafitis de Pompeya, eran bajos, obligando a las trabajadoras a atender a numerosos clientes cada noche. La violencia, el hambre, los abortos y el infanticidio eran frecuentes; los hallazgos de restos de recién nacidos (principalmente varones) en sitios como Hambleden (Inglaterra) y Ascalón (Israel) se han vinculado a burdeles cercanos.
Aunque los romanos aceptaban el uso de mujeres como objetos, criticaban el exceso y advertían los peligros de enamorarse de ellas. Lo inaceptable era tratar a una prostituta como esposa o a una esposa como prostituta; ejemplos como la exhibición desnuda de la esposa de Calígula, Cesonia, ante sus amigos ilustran esta crítica.
En conclusión, los relatos de "excesos sexuales" en la Roma imperial sirven como una crítica social que refleja la percepción de un gobierno desmesurado. Mucho de lo que se cuenta oscila entre la exageración y la invención, pero dentro de una norma que otorgaba al hombre una libertad sexual prácticamente ilimitada, la queja de la élite era que el emperador se comportaba con los demás como él lo hacía con esclavos y prostitutas.
Bibliografía
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