"El Triclinium". Por Roberto Bompiani. 1875 • WIKIMEDIA COMMONS
En cualquier época, convertirse en millonario es un destino reservado a una minoría. Roma no es una excepción y, al contrario, sirve de ejemplo para quienes aspiraron a la misma fortuna. En la Roma antigua existían diversas formas de enriquecerse: la guerra era la vía más rápida, pues los generales victoriosos se quedaban con botines incalculables; la administración de una provincia conquistada también resultaba muy lucrativa, ya que un procónsul o propraetor podía explotar sin escrúpulos los recursos locales. Otros amasaban fortuna apropiándose de latifundios, adjudicando grandes contratos al Estado, o dedicándose a la banca y el empeño. Entre saqueos, abusos de poder, corrupción y usura, muchos romanos se volvieron desproporcionadamente ricos. Mientras los ladroncillos sin capacidad perdían capital y dignidad, los más astutos multiplicaban sus bienes mediante préstamos, inversiones inmobiliarias y la compra de casas y haciendas.
El reinado de la avaricia
Al final de la República, en el siglo I a.C., aparecen casos de enriquecimiento deslumbrante. Para muchos contemporáneos, la época estaba dominada por un amor excesivo al dinero, como señaló el historiador Livio: «La riqueza ha engendrado codicia, y el exceso de placeres ha creado la necesidad de perderse en lujo y depravación». En esos años, el hombre más rico de Roma era Marco Licinio Craso (115‑53 a.C.), apodado acertadamente Dives (“el Rico”). Según Plutarco, su patrimonio ascendía a 300 talentos al inicio de su carrera y llegó a 7 100 talentos poco antes de su muerte. Plinio afirmaba que Craso poseía tierras valoradas en 200 millones de sestercios. Craso sostenía que solo quien podía mantener un ejército a su propio gasto podía considerarse verdaderamente rico. El mantenimiento de dos legiones consulares costaba alrededor de 2,5 millones de sestercios al año, por lo que era evidente que él podía cubrir esa cifra sin dificultad. De hecho, durante los conflictos políticos de Roma, Craso no dudó en levantar un ejército privado y poner su fortuna y poder al servicio de terceros, particularmente de Julio César, su compañero en el triunvirato que gobernó entre el 60 y el 53 a.C.
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Heredero de una enorme fortuna familiar, Craso la incrementó mediante diversas estrategias. Primero se adjudicó a precio simbólico los bienes confiscados por el dictador Sila durante las proscripciones de 81 a.C. Luego fundó una compañía inmobiliaria que compraba a precio de escoria los edificios de vivienda barata destruidos por incendios o derrumbes, frecuentes en la ciudad. Contrató a hasta 500 esclavos que actuaban como arquitectos y capataces para rehabilitar esas construcciones y, a cambio, cobrar rentas. Con el tiempo, la mayor parte del parque inmobiliario de Roma pasó por sus manos, convirtiéndose en el mayor propietario de inmuebles de la ciudad. Sin embargo, el ambicioso triunviro murió víctima de su propia rapacidad en 53 a.C., durante la desastrosa campaña contra el Imperio Parto. Capturado en Carrhae (actual Harran, Turquía), la leyenda cuenta que los partos le vertieron oro fundido por la garganta, una metáfora de la codicia que marcó toda su vida.
César se endeuda… para enriquecerse
La trayectoria de Julio César ilustra la estrecha relación entre dinero y política en la Roma antigua. Provenía de una familia patricia, pero no particularmente adinerada, lo que le obligó a endeudarse para financiar su carrera política. Según Apiano, antes de cumplir los 40 años, César había acumulado deudas por 25 millones de sestercios. Cuando fue elegido procónsul de la Hispania Citerior, sus acreedores amenazaron con incautar los fondos estatales si no pagaba. Marco Licinio Craso intervino como aval de los usureros, permitiendo que César se trasladara a Hispania y utilizara los ingresos de su cargo para saldar sus obligaciones. Los botines de las Guerras de las Galias (58‑51 a.C.) lo convirtieron finalmente en el millonario que siempre había soñado ser. La gloria militar y el enriquecimiento personal eran condiciones esenciales para triunfar en la política romana, y César supo utilizar el dinero como herramienta fundamental para alcanzar el poder.
El historiador y partidario de César, Cayo Sallustio Crispus (86‑34 a.C.) — Sallust — también se enriqueció gracias a extorsiones durante su procónsulato en la provincia de África Nova. Con el botín del saqueo construyó en Roma los Horti Sallustiani, unos suntuosos jardines suburbanos con templos, pabellones, criptocornios, estatuas, fuentes y ninfeos. La villa se extendía desde las colinas del Viminal y el Quirinal hasta el Campo de Marte, ocupando tierras que anteriormente pertenecían a César y que, años después, pasarían a ser propiedad de los emperadores.
Cicerón compra su casa a crédito
En el abanico de los ricos de la antigua Roma no podemos olvidar a los banqueros. El argentarius o nummularius romano desempeñaba varias funciones: cambio de moneda, depósitos, intermediación en subastas y, por supuesto, empeño. Los tipos de interés eran extremadamente altos. Aunque una ley del siglo I a.C. los limitaba al 12 %, los prestamistas a menudo exigían más, práctica que los tribunales no lograban erradicar y que era habitual entre senadores, grandes terratenientes y funcionarios del Estado.
Gracias al orador y político Cicerón conocemos el poder de los prestamistas en la Roma del siglo I a.C. En el apogeo de su carrera, Cicerón decidió mudarse al Palatino, la zona reservada a la élite. Sin nobleza ni fortuna familiar, tuvo que recurrir a maniobras legales y a préstamos usureros. En 62 a.C. recibió el favor de un cliente que le facilitó la compra de la casa palatina que había pertenecido a Craso, lo que generó críticas porque la ley prohibía a los abogados recibir compensación financiera de sus clientes. Para adquirir la vivienda, Cicerón tuvo que solicitar un préstamo usurario. Ese mismo año escribió a su amigo Atticus lamentándose: «[…] Fue sólo después de recibir tu elogio que la compré por 3,5 millones de sestercios. Ahora me veo atrapado en deudas, al punto de buscar alguna conspiración, si se dignan recibirme». Días después admitió que seguía buscando préstamos de senadores usureros, intentando obtener una tasa no superior al máximo legal del 12 %.
Los libertos más adinerados
Muchos de los prestamistas que lucraban con las necesidades financieras de personajes como Cicerón pertenecían a una categoría social con gran poder económico: los libertos. Prosperaron en la corte de Augusto y sus sucesores. Como administradores competentes, aprovecharon su posición privilegiada para amasar fortunas colosales que, según Plinio, superaban incluso a la de Craso el Rico. Entre ellos se encuentran Calixto, libertus de Calígula; Narciso, libertus de Claudio, encargado de la correspondencia imperial antes de ser condenado a muerte por Nerón; y Pallas, que junto a Agripina, esposa de Claudio, dirigió la administración imperial durante un tiempo antes de ser envenenado por orden de Nerón.
Fuera de la corte, los libertos fueron una clase muy dinámica en la economía romana, destacándose como banqueros. Un ejemplo es Trimalción, personaje del Satyricon de Petronio, que organiza un fastuoso banquete en su casa y muestra la vulgaridad y el exceso del nuevo rico. La obra relata que Trimalción se hizo rico gracias a una inversión que le generó 10 millones de sestercios, lo que le permitió dedicarse al negocio del préstamo. No era necesario haber sido esclavo para ejercer como prestamista. En la mitad del siglo I d.C., el ciudadano más rico de Roma era el filósofo Séneca, confidente de Claudio y Nerón, quien acumuló más de 300 millones de sestercios mediante el empeño.
Descubre más
Banca y negocios en el mundo romano (IV c. a. C. – III c. d. C.), J. Andreau, Seuil, 2001.
Línea de tiempo
290‑202 a.C.
Tras las guerras samnitas, la economía romana se consolida y las monedas romanas sustituyen al dracma griego. Tras la victoria de Zama, Roma avanza hacia el Este.
168 a.C.
Triunfo del general Publio Emilio contra Perseo de Macedonia en la batalla de Pidna. La riqueza fluye a Roma gracias al botín y los territorios conquistados.
133‑123 a.C.
Los hermanos Graco intentan equilibrar la desigual distribución de los beneficios de la expansión territorial entre gobernantes y pueblo, pero el Senado se opone a sus reformas.
31 a.C.
La victoria de Octavio en la batalla de Actium marca el fin de la República oligárquica y el inicio de un nuevo régimen político‑económico, donde los nuevos millonarios son los cortesanos.
I c. d. C.
Las grandes fortunas aumentan a ritmo de legados. Los propietarios adinerados se refugian en suntuosas villas.
Múltiples formas de ganar más
Los patrimonios más importantes de la antigua Roma pertenecían a dos clases privilegiadas: la nobleza y el orden ecuestre. La primera constituía la aristocracia senatorial tradicional, que se dedicaba a gobernar el Estado a través del Senado y extraía sus recursos de vastas propiedades agrícolas, ya que cualquier otra actividad lucrativa le estaba prohibida. Por el contrario, los caballeros, libres de esas restricciones, podían dedicarse a sectores más rentables de la economía romana, como el comercio mayorista, la banca y la recaudación de impuestos. Esta última actividad era particularmente apreciada. Los caballeros se agrupaban en sociedades y adelantaban al gobernador de una provincia una suma fija de dinero, a cambio de la cual podían cobrar los impuestos (publicum), de donde proviene el nombre de publicanos para los recaudadores. Luego enviaban oficiales, a menudo esclavos, a los territorios correspondientes para cobrar sin titubeos los tributos, cuyo monto era generalmente superior a la suma adelantada.
Los Vettii, libertos de Pompeya
Una de las casas más bellas de Pompeya pertenecía a dos hermanos libertos, Aulo Vettio Conviva y Aulo Vettio Restituto, que se enriquecieron mediante el comercio. Exhiben su nuevo estatus social decorando lujosamente su vivienda. Uno de los espacios más importantes era el triclinium (comedor) abierto al peristilo que servía como jardín. Se conservan gran parte de los frescos murales y los mosaicos del suelo, aunque no el mobiliario, que probablemente era similar al de las casas romanas de familias adineradas. Los invitados se recostaban en una cama sencilla de marco de madera con correas de cuero y un colchón cubierto de almohadones y mantas, a menudo con respaldo. En el centro se disponía una mesa de madera para los platos; alrededor había sillas, braseros que difundían calor y lámparas de aceite colgadas de altos candelabros.
Deportistas famosos y adinerados
Gayo Apuleyo Diócles dejó su nombre en la historia al convertirse en uno de los aurigas más célebres de Roma. Además de su fama, era también un hombre muy rico. Adorado por el pueblo, este deportista nacido en Mérida se retiró a los 42 años, tras una carrera triunfal de 24 años en la que ganó 1 462 carreras de un total de 4 257 en las que participó. Diócles se especializó en conducir cuadrigas (carruajes de cuatro caballos) de tres facciones: los Blancos, los Verdes y los Rojos. Una estela conmemorativa erigida cerca del Circo de Nerón, en la colina del Vaticano, da una idea de su fortuna y sus victorias. Cuando se retiró en el 146 d.C., su patrimonio se estimaba en 35 863 120 sestercios.
