En el verano de 1965 Hanoi envió una división completa por la Ruta Ho Chi Minh para reforzar a los guerrilleros del Viet Cong (VC) cerca de Saigón y ordenó al experimentado 1.º Regimiento VC atacar la nueva base aérea de los Marines estadounidenses en Chu Lai, creyendo que una demostración de fuerza obligaría a los EE. UU. a retirarse.
Los marines conocían bien al 1.º Regimiento VC. Su comandante, Le Huu Tru, había luchado contra los franceses en Dien Biên Phu (1954) y recientemente había sobresalido al derrotar a varias unidades del ejército de Vietnam del Sur cerca de Ba Gia, lo que le valió a sus veteranos el apodo de "Regimiento Ba Gia".
Durante semanas los agentes estadounidenses escucharon rumores de un ataque inminente, pero los informes más completos ubicaban al cuartel enemigo a 50‑60 km al oeste, en la sierra. El 15 de agosto un analista de la NSA en Saigón, revisando datos de radiogoniometría, localizó al enemigo en la península de Vân Tuông, a un día de marcha nocturna de Chu Lai. La información se transmitió rápidamente al Teniente General Lewis Walt, comandante del Cuerpo de Marines en Vietnam, quien regresó a su cuartel en Da Nang y ordenó un ataque preventivo.
Para ocultar su capacidad de detección, los EE. UU. inventaron una historia de que la información había sido obtenida de un desertor de setenta años que había entregado datos al gobierno del Sur el 15 de agosto.
El General Walt, veterano decorado de la Segunda Guerra Mundial y Corea, designó al coronel Oscar F. Peatross como comandante conjunto y seleccionó dos batallones de marines: el 3.º del 3.º Regimiento y el 2.º del 4.º Regimiento, como fuerzas de asalto. Un tercer batallón, el 3.º del 7.º Regimiento, quedó como reserva en Filipinas. Los buques partieron de inmediato.
Se decidió una operación combinada aire‑marina, una clásica táctica de "martillo y yunque" nunca probada en combate. El 2.º/4.º se trasladaría en helicópteros a tres Zonas de Aterrizaje (LZ Rojo, LZ Blanco y LZ Azul) para actuar como "yunque" en el interior, mientras que el 3.º/3.º desembarcaría en la playa como "martillo" y empujaría al enemigo hacia esas zonas.
Los VC sabían que los marines podrían atacar por tierra, pero desconocían su capacidad de despliegue rápido en helicóptero y de asalto anfibio. Esa falta de información les impidió anticipar la velocidad de la ofensiva estadounidense.
Con menos de dos días para organizar unidades, distribuir helicópteros y buques y transmitir órdenes, la operación recibió el nombre en clave "Satellite". Un fallo del generador del bunker de mando provocó un error de transcripción y el nombre quedó registrado como "Operación Starlite".
Inicio de la Operación Starlite
Al amanecer del 18 de agosto de 1965, los habitantes de An Cuóng, en la península de Vân Tuông, quedaron atónitos al ver una flota de la Marina de EE. UU. anclada frente a la costa. En minutos los buques comenzaron a descargar los lanchas de asalto que se dirigían a la playa, apoyados por fuego naval y aéreo.
Los mensajes se propagaron rápidamente entre los combatientes del 1.º Regimiento VC. Mientras algunos se preparaban para el combate, el cuartel intentó retroceder al oeste. El capitán Duong Hong Minh instaló minas antipersona en la zona donde anticipó el desembarco marino, pero activó prematuramente el dispositivo sin causar bajas.
El batallón 3.º/3.º USMC, bajo el mando del teniente coronel Joseph Muir, inició el asalto. Simultáneamente, el 2.º/4.º USMC, comandado por el teniente coronel Joseph "Bull" Fisher, aterrizó compañía tras compañía en las tres LZ designadas.
La compañía G llegó sin incidentes a LZ Rojo y se dirigió al mar. En LZ Blanco, la compañía E y el grupo de mando de Fisher enfrentaron fuego ligero de mortero y armas pequeñas, pero lograron desplazar al enemigo. En LZ Azul, la compañía H, liderada por el teniente Homer K. "Mike" Jenkins, sufrió un intenso fuego del batallón VC 60.º, que los atrapó en una clara zona de tiro.
Antes de que los helicópteros pudieran desembarcar, el marine de primera clase Jimmy Brooks fue abatido. Jenkins, creyendo que el VC no había resistido antes, ordenó atacar dos objetivos simultáneamente: la elevación 43 y la aldea Nam Yên 3. Ambos ataques fracasaron; los marines descubrieron que muchas de las supuestas cabañas eran en realidad búnkeres bien fortificados.
Jenkins replegó a sus hombres y, con el apoyo de dos tanques recién desembarcados y helicópteros de ataque, tomó la elevación 43, dominando el terreno circundante. Posteriormente volvió a intentar capturar Nam Yên 3.
Mientras tanto, el 3.º/3.º enfrentó la resistencia organizada por el teniente Phan Tan Huan, cuya acción de retardo ralentizó el avance marino y permitió que parte del cuartel enemigo escapara al oeste.
En el flanco izquierdo, la compañía I, bajo el capitán Bruce Webb, recibió informes de los problemas de Jenkins y, con permiso, intentó aliviar la presión sobre la compañía H avanzando por An Cuóng 2. Dos tanques llegaron en apoyo, pero quedaron inmovilizados por una trinchera profunda. El cabo Robert O'Malley lideró una maniobra frontal, pero su pelotón cayó en una emboscada; tras la muerte de un marine, O'Malley ordenó que el pelotón desciendiera a pie y asaltara la posición enemiga. A pesar de recibir tres heridas, continuó luchando y, tras varios rescates bajo fuego, fue evacuado. Más tarde recibiría la Medalla de Honor, siendo el primer marine en obtenerla en Vietnam.
En la compañía I, el cabo Jean Piquet ejecutó disparos de precisión contra enemigos caídos, pero el capitán Webb, al considerarlo inhumano, lo detuvo. Poco después, un Viet Cong lanzó una granada contra el grupo de mando de la compañía, matando a dos marines, incluido el propio Webb. El teniente Richard Purnell asumió el mando.
En el sector de la compañía H, el marine Ernie Wallace, creyendo ver "árboles" que se acercaban, abrió fuego con su ametralladora M60, abatendo a unos veinticinco enemigos. Posteriormente, el cabo Dick Tonucci y el marine Ronald Centers eliminaron una posición de ametralladora y un búnker, mientras que el cabo Joe Paul, gravemente herido, se negó a abandonar su puesto y murió durante la evacuación. Fue galardonado póstumamente con la Medalla de Honor.
Al caer la noche, la compañía H fue replegada a LZ Azul, mientras el 3.º/3.º USMC se reorganizaba. Los helicópteros del escuadrón 361 de la Marina, bajo el teniente coronel Lloyd Childers, proporcionaron un apoyo aéreo continuo, aunque la mayoría de las aeronaves resultaron dañadas o destruidas.
Lecciones del primer encuentro
Al anochecer, el enemigo se retiró, dejando más de 600 cadáveres. Las pérdidas estadounidenses fueron 52 marines, un médico de la Marina y un oficial del Ejército que pilotaba un helicóptero de apoyo. Los heridos superaron los cientos. La 2.º/4.º y la 3.º/3.º fueron sustituidas por la 1.º/7.º y la 3.º/7.º, que persiguieron al 1.º Regimiento VC durante diez días más, manteniendo combates intensos.
La Operación Starlite marcó el primer gran enfrentamiento de la guerra, demostrando la efectividad del concepto de asalto combinado aire‑marina que los marines habían entrenado durante una década.
Para el Viet Cong, la experiencia reveló que exponer unidades de tamaño regimental a asaltos combinados costaba demasiado; adoptaron la táctica de "agarrar por la cintura", acercándose al enemigo para neutralizar su ventaja de fuego. Esta estrategia se empleó tres meses después en la batalla del Valle de Ia Drang y se mantuvo durante todo el conflicto.
Los marines, por su parte, aprendieron a respetar a un adversario capaz de luchar en posiciones fortificadas. El general de brigada Frederick Karch admitió: "Después de verlos pasar por nuestro primer equipo de fuego, pensé que nunca volverían a enfrentarse. Subestimé su capacidad".
Bibliografía
- Lehrack, O. J. (2004). The First Battle: Operation Starlite and the Beginning of the Blood Debt in Vietnam. Havertown: Presidio.
- National Security Agency. Report released on September 9, 2007 under the Freedom of Information Act. Case Number 7319.
- Peatross, O. F. (1967). “Victory at Van Tuong: An Application of Doctrine”, US Naval Institute Proceedings, September, pp. 2‑13.
- Shulimson, J., Johnson, C. M. (1978). U.S. Marines in Vietnam: The Landing and the Buildup, 1965. Washington, D.C.: U.S. Government Printing Office.
