Hanoi envió una división completa a través de Ho Chi Minh Trail para reforzar las fuerzas del Viet Cong (VC) cerca de Saigón y ordenó al 1.er Regimiento del VC, curtido en batalla, que montara un ataque contra la nueva base aérea del Cuerpo de Marines de los EE. UU. (USMC) en Chu Lai. Pensaron que los estadounidenses se rendirían si se les demostraba desde el principio que iba a ser una guerra larga y sangrienta.
Los estadounidenses conocían al 1.er Regt. VC. Su comandante, Le Huu Tru , había liderado su unidad contra los franceses en la icónica batalla de Dien Bien Phu en 1954. Más recientemente, había causado un gran revuelo después de aplastar a varias unidades del ejército de Vietnam del Sur cerca de la ciudad de Ba Gia, por lo que a sus veteranos les gustó. referirse a sí mismos como el "Regimiento Ba Gia".
Durante varias semanas en el verano de 1965, los marines siguieron los rumores y sus agentes informaron sobre el 1.er Regimiento. VC planeaba atacar la base de Chu Lai, pero los informes más completos disponibles ubicaban el cuartel general enemigo en las montañas, a 50-60 km al oeste. Sin embargo, la suerte cambió. El 15 de agosto, un analista de la Agencia de Seguridad Nacional en Saigón encargado de estudiar informes de radiogoniometría encontró varios que situaban al enemigo en la península de Vân Tuóng, a un día de marcha nocturna desde Chu Lai. La información pasó rápidamente a la cadena de mando y, al día siguiente, el teniente general Lewis Walt, jefe del Cuerpo de Marines en Vietnam, voló a Saigón para recibir el informe de inteligencia. Inmediatamente regresó a su cuartel general en Da Nang y dio órdenes de preparar un ataque preventivo.
Los estadounidenses necesitaban ocultar al enemigo que disponían de medios radiogoniométricos para localizar la posición de sus fuerzas, por lo que prepararon una coartada que era pura invención:la información sobre el paradero de el 1. er Reg. Lo habría suministrado VC un desertor septuagenario que se habría dirigido a Vietnam del Sur el 15 de agosto.
El General Walt , un oficial con múltiples condecoraciones desde la Segunda Guerra Mundial hasta Corea, reaccionó rápidamente. En lugar de esperar, decidió tomar la iniciativa y anticipar un posible ataque a Chu Lai, nombrando al coronel Oscar F. Peatross como comandante conjunto y designando dos batallones de marines, el 3.er regimiento de marines y el 2.º del 4.º regimiento, como unidades de asalto. . Una tercera unidad, el 3.er Batallón, 7.º Regimiento, fue asignada como reserva y permaneció embarcada en Filipinas. Se ordenó a los barcos que zarparan inmediatamente hacia Vietnam.
Los marines optaron rápidamente por un asalto aéreo y anfibio combinado, una operación clásica de “martillo y yunque” que se había intentado durante casi una década pero que nunca se había probado en combate. El 2/4 del USMC sería trasladado en helicóptero a tres zonas de aterrizaje, Landing Zone Red, LZ White y LZ Blue, para que sirvan como un "yunque" en el interior, lejos de la costa. El 3/3 del USMC actuaría como un "martillo", aterrizando en la playa temprano en la mañana, desde donde destruiría a los enemigos a su paso y empujaría al resto a los brazos del yunque.
El enemigo no ignoraba del todo la posibilidad de un ataque de los marines, pero desconocía su capacidad. Eran conscientes de que los estadounidenses no tenían suficientes helicópteros para trasladar rápidamente una fuerza de combate decisiva al campo de batalla, por lo que dedujeron que los marines tendrían que acercarse por tierra, en cuyo caso tendrían mucho tiempo para considerar sus preocupaciones. opciones y luchar o retirarse a las montañas del oeste según lo dictara la situación. Lo que no tenían era la capacidad anfibia y de helicópteros para montar un asalto combinado aéreo y marítimo. Tampoco tuvieron en cuenta la rapidez con la que los marines tomaban decisiones y maniobraban.
La velocidad y el sigilo definieron la situación. Había que organizar las unidades, distribuir los helicópteros y barcos y transmitir las órdenes; los marines tuvieron menos de dos días completos para lograrlo. La operación iba a llamarse Satélite, pero el generador eléctrico del búnker donde trabajaban los operadores falló, malinterpretando las instrucciones mientras tecleaban en la oscuridad, y la operación pasó a la historia como Operación Starlite.
Comienza la Operación Starlite
Cuando salió el sol en la mañana del 18 de agosto de 1965, los habitantes de An Cuóng, el pequeño pueblo cerca de la costa en la península de Vân Tuóng, quedaron atónitos al ver a Estados Unidos Flota naval anclada frente a la costa. En un abrir y cerrar de ojos, los mensajeros hicieron correr la voz y, ante la mirada de los vietnamitas, los barcos comenzaron a descargar las lanchas de desembarco que se alineaban para el asalto tras despedirlo, preparándolo con fuego naval y aéreo desde la playa hasta Tienen población civil en la zona.
La noticia se difundió rápidamente entre las unidades del 1.er Regimiento. VC. Mientras algunos de ellos se preparaban para el combate, el cuartel general del regimiento se preparaba para retroceder hacia el oeste. Para brindarles cobertura, el capitán Duong Hong Minh desembarcó para colocar minas antipersonal de detonación guiada donde creía que aterrizarían los marines. Debían causar tantas bajas como fuera posible y darles un respiro.
La unidad del teniente Phan Tan Huan los apoyó, con una misión importante y arriesgada:se encontraban a menos de 4 km entre la playa de desembarco y el cuartel general del 1er Regimiento. VC en el pueblo de Van Tuong. Huan organizó un pequeño contingente de tropas confiables que se desplegaron en una pequeña colina a medio camino entre la costa y el cuartel general para retrasar a los marines y permitir que los elementos del cuartel general se retiraran.
Los vehículos anfibios LVTP-5 llegaron a la orilla y el 3/3 del USMC, comandado por el teniente coronel Joseph Muir, comenzó el asalto. Parece que el Capitán Minh sufrió un ataque de ansiedad y activó prematuramente las minas antipersonal; Aunque afirmó que había eliminado a 15 marines, en realidad la detonación no produjo víctimas.
Cuando el 3/3 del USMC aterrizó, el 2/4 del USMC del teniente coronel Joseph “Bull” Fisher aterrizó, compañía tras compañía, en las tres zonas de aterrizaje designadas:de norte a sur, LZ Rojo, LZ Blanco y LZ Azul. La Compañía G aterrizó sin incidentes en LZ Red y comenzó a avanzar hacia el mar. La Compañía E y el grupo de mando del teniente coronel Fisher fueron los siguientes. Llegaron a LZ White bajo fuego ligero de morteros y armas pequeñas, pero empujaron al enemigo hacia el este. La Compañía H, dirigida por el teniente Homer K. “Mike” Jenkins, no tuvo tanta suerte al aterrizar en LZ Blue, un claro donde eran presa fácil de disparos de rifle desde las posiciones del cuartel general del 60º Batallón VC del Comandante. Tranh Ngoc Trung. Los marines fueron atacados incluso antes de que aterrizaran los helicópteros, y apenas habían descendido de sus helicópteros cuando el marine de primera clase Jimmy Brooks recibió un disparo fatal. Hasta este punto de la guerra, el Viet Cong ella nunca se había mantenido firme ante un ataque de los marines, y el teniente Jenkins no tenía motivos para pensar que ahora sería diferente. Sus órdenes le exigían tomar dos objetivos y decidió atacar ambos simultáneamente:uno estaba cerca de la elevación 43, el otro era la aldea de Nam Yên 3. Jenkins envió un pelotón contra cada objetivo y dejó uno en reserva. Ninguno de los ataques tuvo éxito. En la Operación Starlite, los Marines experimentaron por primera vez lo que era luchar contra tropas profesionalizadas como las del 1er Regimiento. VC. Descubrieron que muchas de las cabañas eran en realidad búnkeres; a medida que sus caras laterales caían, aparecieron posiciones fortificadas con un campo de tiro bien definido, y un devastador fuego de ametralladoras y armas pequeñas detuvo su ataque.
El teniente Jenkins retiró a sus hombres y optó por tomar el objetivos consecutivamente y la cota 43 sería la primera, lo que permitiría dominar el terreno circundante. Mientras se preparaba se le sumaron dos tanques que acababan de aterrizar en la costa y el ataque de helicópteros artillados del Ejército. Con este apoyo no hizo falta mucha lucha para capturar la colina e inmediatamente se preparó para atacar de nuevo la aldea de Nam Yên 3.
Mientras tanto, el 3/3 del USMC estaba teniendo problemas. La acción retardadora del teniente Phan Tan Huan tuvo efecto. Su intenso fuego ralentizó y detuvo momentáneamente el avance de los marines. El alférez Burt Hinson de la Compañía K reorganizó un pelotón, atacó, flanqueó el contingente bloqueador y reanudó el avance, pero la breve demora fue suficiente para que elementos del cuartel general enemigo escaparan hacia el oeste. Los marines no se enteraron hasta mucho después de la batalla de que el 1.er Regimiento. El VC había estado directamente en su camino y si hubieran atravesado antes la fuerza de bloqueo de Huan habrían podido capturar o eliminar a los comandantes del regimiento.
En el flanco izquierdo de la Compañía K, el comandante de la Compañía I, el Capitán Bruce Webb, informó por radio sobre los problemas del Teniente Jenkins en la aldea de Nam Yên 3 y se le dio permiso para abandone su área asignada e intente aliviar la presión sobre la Compañía H. Para tomar contacto con Jenkins tuvo que avanzar por otra localización, An Cuóng 2. Justo cuando estaba a punto de iniciar el ataque, dos tanques llegaron en apoyo, pero no pudieron participar directamente, detenidos por una profunda trinchera frente al aldea. El capitán Webb asignó un pelotón al mando del cabo Robert O'Malley para montar los tanques y flanquear la aldea por la izquierda, pero no habían avanzado mucho cuando cayeron sobre un enjambre de enemigos; Después de que el fuego del Viet Cong matara a uno de sus marines, el cabo ordenó que el pelotón desmontara y asaltara la posición enemiga. Él y el Marine First Class Chris Buchs cargaron contra una trinchera enemiga, matando a ocho enemigos antes de salir a recargar sus rifles. O'Malley y sus hombres regresaron al asalto, eliminando a todos los enemigos que encontraron. El cabo resultó herido tres veces, pero continuó atacando ferozmente y se negó a ser evacuado hasta que terminaran los combates y sus hombres estuvieran a salvo. Hizo varios movimientos audaces bajo fuego para sacar a los marines caídos del campo de batalla. Una y otra vez, los helicópteros de la Marina intentaron evacuar a los heridos de O'Malley pero fueron rechazados por las ametralladoras enemigas. Finalmente, el alférez Dick Hooton del escuadrón de helicópteros medianos marinos 361 aterrizó bajo un intenso fuego y evacuó a O'Malley y sus hombres. Su avión sufrió graves daños y tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en el buque de asalto anfibio USS Iwo Jima. O'Malley y sus hombres aterrizaron cuando sus heridas lo permitieron; Más tarde, el cabo sería el primer infante de marina en recibir la más alta condecoración militar estadounidense, la Medalla de Honor, en Vietnam. Dos de sus heridos consideraron que estaban listos para retomar el combate, tomaron fusiles y municiones y lograron regresar al campo de batalla, donde permanecieron hasta que todo terminó.
Mientras tanto, el resto de la Compañía I logró derrotar al enemigo en la aldea de An Cuóng 2 en un feroz combate. El sargento Jean Piquet no quiso forzar al destino y remató a los enemigos caídos con un tiro en la cabeza para asegurarse de que estaban muertos, pero el capitán Bruce Webb, que lo consideraba inhumano, le ordenó que se detuviera. Segundos más tarde, un Viet Cong con aspecto muerto arrojó una granada al grupo de mando de la I Compañía, matando a dos marines, incluido el propio Capitán Webb. El alférez Richard Purnell le sucedió al mando de la empresa.
En el sector de la Compañía H, el teniente Jenkins intentó una vez más tomar la aldea de Nam Yên 3. Mientras rodeaban la aldea, una fuerza enemiga grande y bien camuflada intentó flanquearlos. . El Marine de Primera Clase Ernie Wallace vio docenas de lo que pensó que eran árboles o arbustos moviéndose hacia él y les gritó a sus compañeros de equipo:“¡Árboles! ¡Mata a los árboles! y mató a aproximadamente veinticinco con su ametralladora M60. Antes de terminar el viaje contabilizaría unos cuarenta enemigos muertos.
Mientras Wallace todavía estaba ocupado, el cabo Dick Tonucci y uno de sus hombres, los Marine First Class Ronald Centers atacaron un nido de ametralladoras que les estaba dando problemas. Eliminaron a su tripulación, pero dos enemigos más ocuparon su lugar. Tonucci y Centers también los remataron y luego cargaron contra otro búnker del Viet Cong. Al atacar la ametralladora, el cabo Tonucci dejó atrás al segundo cabo Joe Paul, armado con una automática, para proteger a varios heridos que yacían al aire libre. Paul había sido herido antes y podría haber sido evacuado, pero decidió permanecer en el campo de batalla. El Viet Cong atacó la posición de Paul y resultó herido cuatro veces, pero se negó a abandonar su posición. Al final, cuando el Viet Cong fue rechazado y los heridos fueron encontrados a salvo, el cabo Tonucci llevó al segundo cabo Paul a un helicóptero de evacuación, pero moriría en el camino. Póstumamente se le concedió la Medalla de Honor y un barco llevaría su nombre.
El contingente enemigo en Nam Yên 3 era demasiado fuerte y una vez más el ataque del teniente Jenkins fue repelido con un alto coste en vidas en ambos bandos, por lo que su comandante, el teniente coronel Fisher, ordenó él para reagruparse en LZ Blue. En el camino, una de sus secciones se fue separando del contingente principal, de modo que al final del día no le quedaban más de veintiocho hombres listos para el combate cuando había comenzado el día con casi doscientos.
Alrededor del mediodía, un convoy de suministros AMTRACKS, acompañado por dos tanques liderados por el teniente Robert Cochran, salió de la playa para entregar municiones y agua a la I Compañía, pero fue emboscado y el líder y el que lo seguía Los vehículos quedaron inutilizados, inmovilizando a toda la columna. El enemigo atacó durante todo el día y parte de la noche y el primer teniente Cochran, haciendo gala de un valor extraordinario, hizo todo lo que estuvo a su alcance para mantener organizada la columna, antes de morir en los combates. /P> 
El sargento de pelotón Jack Marino tomó el mando I para mantener luchando con el enemigo casi toda la noche. Cinco marines murieron, pero el resto logró mantener sus posiciones. El sargento James Mulloy estaba destinado en un arrozal cercano desde donde logró detener a pequeños grupos de Viet Cong que intentaban atacar el convoy. Se organizó una columna de avituallamiento que también sufrió una emboscada y tuvo que abortar la misión. Ambas columnas debían ser rescatadas a la mañana siguiente.
A última hora de la tarde, el barco que transportaba el 3/7 del USMC de Filipinas llegó a tierra y la Compañía I fue trasladada en helicóptero a tierra y asignada para reforzar la Compañía I del 3/3 del USMC. Esta unidad también sufrió una pelea en el camino y fue objeto de un intenso fuego de mortero.
Cuando cayó la noche en el campo de batalla, los restos de la Compañía H se atrincheraron en LZ Blue, el 3/3 del USMC se reagrupó y el resto del 3/7 aterrizó en la costa. . A lo largo del día, los pilotos del 361.º escuadrón de helicópteros medianos del teniente coronel Lloyd Childers habían brindado un excelente apoyo a sus camaradas en tierra. En un solo día, prácticamente todos los aviones habían sido alcanzados, uno quedó completamente destruido y aproximadamente la mitad no estaban en condiciones de volar al final del día. El equipo de tierra actuó heroicamente tratando de mantener operativos tantos aviones como fuera posible y cuando un miembro de la tripulación cayó, otro se ofreció como voluntario para reemplazarlo.
Lecciones del primer encuentro
Durante la noche, el enemigo aprovechó la oscuridad para retirarse del campo de batalla, dejando atrás los cuerpos de más de 600 compañeros. Los estadounidenses muertos en combate fueron 52 marines, un médico de la Marina y un comandante del ejército que piloteaba un helicóptero de apoyo al asalto. Los heridos se cuentan por centenares. Hubo muchos héroes ese día. El 2/4 del USMC y el 3/3 del USMC fueron retirados del campo de batalla y tomados por el 1/7 del USMC y el 3/7 del USMC, quienes persiguieron a los restos del 1.er Regimiento. VC durante otros diez días y entró en contacto en numerosas peleas pequeñas pero intensas.
La Operación Starlite fue una experiencia aleccionadora para ambas partes y un hito importante en la intervención estadounidense en Vietnam. Fue la primera gran batalla de la guerra , en el que se enfrentaron dos contingentes del tamaño de un regimiento. Los marines descubrieron que la doctrina de operaciones aéreas y anfibias combinadas que habían ensayado durante una década era efectiva en el campo de batalla.
El Viet Cong, por su parte, concluyó que nunca más, mientras dure la guerra, debían exponer unidades de ese tamaño a ataques combinados cerca de la costa. Vieron la velocidad con la que los estadounidenses podían organizar y ejecutar operaciones y estuvieron expuestos por primera vez a la devastadora potencia de fuego de cañones, artillería y fuego naval combinados. Su respuesta de ahora en adelante a este desafío sería la táctica de "agarrarlos por el cinturón", es decir, acercarse lo más posible a los estadounidenses para que el poder de fuego fuera tan peligroso para unos como para otros. Esta táctica también se usaría contra el ejército de los Estados Unidos apenas tres meses después en la Batalla del Valle de Ia Drang y continuaría usándose durante toda la guerra.
Los marines también aprendieron a respetar al enemigo. Hasta la Operación Starlite, generalmente habían sido campesinos "a tiempo parcial" que se disolverían a la primera demostración de fuerza. El general de brigada de la Marina Frederick Karch dijo:“Después de verlos pasar corriendo junto a nuestro primer equipo de bomberos, pensé que nunca volverían a enfrentarse. Cometí un error de cálculo.”
Bibliografía
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- Agencia de Seguridad Nacional. Informe publicado el 9 de septiembre de 2007 bajo la Ley de Libertad de Información. Número de caso 7319.
- Peatross, O. F. (1967):“Victoria en Van Tuong:una aplicación de la doctrina”, Actas del Instituto Naval de EE. UU., Septiembre, págs. 2-13.
- Shulimson, J., Johnson, C.M. (1978):EE.UU. Marines en Vietnam:el desembarco y la preparación, 1965. Washington DC:Imprenta del Gobierno de EE. UU.
