Estados Unidos invirtió sangre y recursos en el norte de Irak para proteger Mosul y sus alrededores, intentando durante más de medio siglo crear fuerzas de seguridad capaces de enfrentar la amenaza insurgente. Sin embargo, esa estructura se desintegró de forma abrupta cuando el Estado Islámico lanzó su ofensiva.
Es esencial comprender que Mosul y el norte de Irak ya tenían una larga historia de conflictos insurgentes; el asalto de 2014 del Estado Islámico es solo el último episodio. Este artículo se centra en el periodo inmediatamente posterior a la invasión estadounidense de 2003, cuando, salvo por un breve lapso tras la caída del régimen de Saddam Hussein, el país estuvo bajo la constante amenaza de una insurgencia en expansión. Los grupos rebeldes, al principio esporádicos y poco organizados, fueron ganando sofisticación a medida que la Operación Libertad Iraquí se prolongaba. Las cifras reflejan este crecimiento: a finales de 2003 se estimaban 5 000 combatientes y, en 2005, alrededor de 40 000 soldados dedicados al movimiento, además de 200 000 voluntarios y combatientes ocasionales.
A mediados de 2003 el norte de Irak se convirtió en el epicentro de la resistencia a la ocupación. Mosul y Tal Afar fueron los principales focos urbanos insurgentes, siendo Mosul la ciudad más importante. Con una población estimada de 1,8 millones de habitantes y situada a unos 400 km al norte de Bagdad, Mosul ha sido históricamente una encrucijada comercial que conecta Turquía, Irán, Siria y Asia Central. La ciudad alberga una mezcla de etnias y religiones: aproximadamente un 60 % de árabes suníes, un 30 % de kurdos y minorías de turcomanos, asirios, armenios y yazidíes. El río Tigris divide la urbe, con los barrios kurdos en la ribera este y los suníes en la oeste. La invasión y la posterior insurgencia agudizaron las tensiones entre ambas comunidades, pues los suníes temían una expansión kurda que amenazara su control sobre la ciudad.
La proximidad de Mosul a la frontera siria y su orografía —ciudad densamente poblada, laberinto de calles estrechas y edificaciones antiguas, rodeada de bosques, humedales y zonas pantanosas— la convirtieron en un enclave privilegiado para la insurgencia. El entorno facilitó la creación de campos de entrenamiento y refugios, permitiendo a distintos grupos operar de forma independiente o en alianza según la coyuntura política. A principios de 2005, la insurgencia lanzó una serie de atentados suicidas contra mezquitas chiíes, evidenciando la intención de grupos islamistas suníes de avivar la violencia sectaria.
La ocupación
Al inicio de la guerra, el Cuerpo V iraquí defendía Mosul con unos 30 000 soldados, aunque los medios indicaban la presencia de hasta 120 000 tropas en el sector Mosul‑Kirkuk. En primavera de 2003 EE. UU. intentó introducir fuerzas por Turquía, pero el parlamento turco negó el paso. En marzo, los EE. UU. abrieron el llamado frente norte, trasladando fuerzas especiales a Suleimaniya y avanzando junto a la milicia kurda peshmerga hacia Mosul y Kirkuk, apoyados por bombardeos aéreos.
El 11 de abril el Cuerpo V se rindió a los kurdos y las fuerzas estadounidenses entraron sin resistencia; la mayoría de los soldados iraquíes abandonó sus uniformes y regresó a sus hogares. El saqueo se desató rápidamente: el Museo de Mosul perdió la estatua de dos milenios del rey Sanatruco II y la universidad vio cómo se llevaban equipos y ordenadores.
El 14 de abril los marines intentaron izar la bandera estadounidense en la oficina del gobernador y se encontraron con protestas armadas que dejaron 10 iraquíes muertos. A finales de mes la 101ª División Aerotransportada, bajo el mando del general David Petraeus, comenzó a llegar a Kirkuk y Mosul, desplegando alrededor de 17 000 soldados. La población reaccionó de forma dispar: los kurdos recibieron con entusiasmo la presencia estadounidense, mientras que los árabes suníes mostraron mayor recelo.
Los primeros ataques contra tropas estadounidenses se registraron a finales de abril, cuando puestos en el West Bank fueron alcanzados por fuego de ametralladoras. La 101ª División trabajó para calmar las tensiones locales, incorporando a excomandantes del ejército iraquí y organizando elecciones municipales en mayo para crear un consejo de 24 miembros. Se establecieron una academia de policía y una oficina de empleo para exmilitares. Sin embargo, en junio surgieron enfrentamientos urbanos entre soldados estadounidenses y exsoldados iraquíes desempleados; en julio, convoyes estadounidenses fueron emboscados en el sur de Mosul con RPG y fusiles Kalashnikov.
Aunque algunos consideraron el norte de Irak un caso de éxito en la reconstrucción posconflicto —el comercio transfronterizo con Turquía se restableció rápidamente y los iraquíes ocuparon cargos locales— la violencia siguió escalando. En junio de 2003 cientos de exsoldados iraquíes protestaron por la falta de salarios; en noviembre se registraron los primeros IED contra convoyes estadounidenses y se intensificó la intimidación y asesinato de colaboradores iraquíes, traductores y periodistas.
En noviembre de 2003 la insurgencia derribó dos helicópteros Black Hawk, matando a 17 soldados estadounidenses. Los atentados suicidas comenzaron a principios de 2004, cuando la 101ª se preparaba para retirarse: en enero atacaron la base de la división cerca de Tal Afar, hiriendo a 60 soldados; en febrero un atacante suicida irrumpió en una comisaría, matando a 9 policías iraquíes y hiriendo a 45 más. Ese patrón de ataques continuó durante todo el año contra fuerzas estadounidenses y cualquier iraquí sospechado de colaborar con la ocupación.
La insurgencia
En el otoño de 2003 se definieron las principales líneas organizativas de la insurgencia en Mosul. Según el teniente coronel Daryl Reyes, oficial de inteligencia de la 101ª, los baazístas crearon al menos dos organizaciones: al‑Rifah («Prosperidad»), compuesta por altos oficiales, y al‑Awdah («El Regreso»), integrada por exmiembros del partido Baaz. Grupos islamistas también surgieron, entre ellos el Ejército de Mahoma y una rama de la Hermandad Musulmana en el suburbio pobre de Hamman Alil, que alimentaba el sentimiento antiamericano.
Uno de los grupos más violentos fue Ansar al‑Islam, activo en el noreste de Irak y que intentó establecer células en Mosul. En enero de 2004 perpetró un atentado suicida contra el comedor del FOB Marez, causando 22 muertos y 60 heridos; en agosto del mismo año decapitó a 12 trabajadores nepaleses y difundió videos de la barbarie en internet, justificándolos con retóricas antisemitas y anti‑cristianas.
La violencia contra iglesias cristianas y otras confesiones también aumentó. Un grupo fundamentalista, el Consejo Islámico de Mosul, distribuía cartas a las "Novias del Yihad" instando a mujeres a casarse con combatientes extranjeros.
El punto álgido de la violencia llegó en noviembre de 2004, mientras EE. UU. atacaba Fallujah. Entre 500 y 1 000 insurgentes asaltaron estaciones policiales de Mosul y sitiaron sedes políticas kurdas, dejando sin efecto la presencia policial en gran parte de la ciudad. Aproximadamente 3 200 de los 4 000 policías abandonaron sus puestos y los insurgentes saquearon al menos seis comisarías. El peshmerga combatió a los rebeldes en puentes sobre el Tigris para proteger los barrios kurdos; las tropas estadounidenses se enfrentaron a grupos de hasta 50 combatientes. Para el 17 de noviembre la coalición y el peshmerga habían recuperado gran parte de la ciudad y arrestaron al exjefe de policía Muhammad Khieri Bahawi, quien portaba 600 000 USD. Se sospechó que afiliados de Abu Musab al‑Zarqawi se habían refugiado en Mosul, y algunos informes señalaron que el propio Zarqawi había llegado tras la ofensiva en Fallujah.
Tras la batalla de Fallujah, muchos combatientes suníes trasladaron su base a Mosul; se estimó que entre 500 y 700 combatientes de al‑Zarqawi se dirigieron a la ciudad. A finales de 2004 emergió Ansar al‑Sunna como el grupo yihadista dominante bajo el liderazgo de Mohammed Sharkawa, que buscaba crear un estado en el norte de Irak al estilo talibán. La otra cara de la insurgencia estaba compuesta casi exclusivamente por exbaazístas, financiados con envíos de efectivo desde Siria.
Los límites de la contrainsurgencia
Los esfuerzos estadounidenses para garantizar la seguridad se vieron obstaculizados por la escasez de tropas. Tras la salida de la 101ª División en enero de 2004, la 2ª Brigada Stryker de la 3ª División de Infantería, tres veces más pequeña, asumió el control, complicando la tarea de contrainsurgencia en un área tan extensa. En enero de 2005 los comandantes estadounidenses admitieron que la falta de efectivos había paralizado su capacidad para contener la insurgencia, aunque a finales de 2004 el número de soldados estadounidenses en el norte había casi duplicado, alcanzando unos 11 000.
La ruptura entre la coalición y la población de Mosul se agudizó con dos rotaciones de tropas en 2004. En febrero, la 2ª Brigada de la 101ª fue sustituida por la 3ª SBCT de la 2ª División (Fuerza Operativa Olympia). Este contingente no pudo replicar la solidez del anterior, limitando su interacción con la comunidad local. Las fuerzas estadounidenses se concentraron en dos bases, una al norte y otra al sur de la ciudad, lo que provocó una descentralización que se volvería habitual durante la guerra.
La última rotación del año involucró a la 3ª SBCT y a la 1ª Brigada de la 25ª División de Infantería. Para julio sólo quedaban seis compañías operando en Mosul, evidenciando que "las fuerzas de la coalición no eran suficientes" para consolidar los logros de 2003. Los muertos civiles aumentaron, principalmente por ataques a estaciones policiales, y la presión insurgente erosionó la confianza en la administración local.
Con menos tropas, la coalición no pudo mantener la interacción con la población ni una policía entrenada; la presión insurgente se intensificó en toda la ciudad. A comienzos de 2005 Mosul se encontraba bajo cerco insurgente y la imposibilidad de celebrar elecciones en enero motivó una campaña intensiva de contra‑insurgencia urbana, llevada a cabo por una brigada reforzada estadounidense junto a comandantes especiales iraquíes. Al final del año la ciudad iniciaba un proceso de reconstrucción.
Bibliografía
- Cordesman, A.; Davies, E. (2007). Iraq’s Insurgency and the Road to Civil Conflict. Portsmouth: Praeger.
- Hamilton, E. (2008). “The Fight For Mosul: 2003‑2008”, Institute for the Study of War, Weekly Standard.
- Kaplan, R.D. (2006). “The Coming Normalcy”, The Atlantic, 1 de abril.
