Los samuráis, guerreros legendarios de Japón, son sinónimo de valor y virtud. Desde niños recibían un entrenamiento riguroso para convertirse en combatientes de élite, dominando arcos, lanzas y dagas. A partir del siglo XV la espada se convirtió en su arma principal y símbolo de estatus; siempre al alcance, se transmitía de generación en generación. El shogun Tokugawa Ieyasu declaró: «La espada es el alma del samurái. Quien la pierda será deshonrado y castigado con la mayor severidad».
Los samuráis en contexto histórico
Originarios de la nobleza terrateniente, los samuráis sirvieron al emperador desde el siglo VIII, ejecutando su voluntad en todo el país. Con el tiempo fueron acumulando poder, sobre todo en las provincias, hasta que en el siglo XII surgió el shogunato, una forma de gobierno encabezada por el shogun, quien pasó a comandar a los samuráis. Se desató una época de conflictos y disturbios.
Fue el shogun Oda Nobunaga quien logró la paz definitiva. Dividió a la población en cuatro estamentos, situando a los samuráis en la cúspide y concediéndoles el privilegio de portar dos espadas. Durante los siguientes 250 años de paz su posición social decayó: al no haber guerras, muchos fueron reclutados para otras tareas o cayeron en la pobreza.
Al final del siglo XIX, el emperador Meiji abolió por completo el estatus samurái. Desde 1876 se prohibió el uso del atuendo tradicional en público. Los últimos intentos de rebelión fueron sofocados por el ejército japonés en 1875‑76, con graves pérdidas.
Las armas de los samuráis
Katanas
En sus orígenes, los samuráis eran guerreros a caballo armados con arcos. Hoy, sin embargo, la imagen que evocan son sus espadas: katanas, wakizashis, tantos y odachis.
La katana es una espada larga japonesa, la más reconocida y exclusiva de los samuráis. Existen leyendas que afirman que su acero se pliega 32.768 veces; la realidad es que se pliega 15 veces, generando 32.768 capas.
Derivada del tachi en el siglo XV, la katana es más corta, ligera y menos curva, lo que la hace ideal para el combate cuerpo a cuerpo. Se empuña con ambas manos y se lleva en la cintura para extraerla rápidamente.
Wakizashi
El wakizashi, similar a la katana pero con una hoja de 30 a 60 cm, se maneja con una sola mano y está reservado a personas de alto rango.
Se utilizaba cuando la espada principal se perdía o se rompía, en combates en espacios reducidos o en el seppuku (suicidio ritual). Existe una técnica que combina el wakizashi en una mano y la katana en la otra.
Junto a la katana, el wakizashi forma el daishō, el par de espadas que simboliza el estatus samurái; ambas se llevaban en el obi con el filo hacia arriba.
Tanto
El tanto es un cuchillo de combate japonés. Su hoja, generalmente recta aunque a veces ligeramente curvada, no supera los 30 cm. Existen variantes como el hamidashi, el poderoso yoroi‑doshi y el corto kaiken.
No debe confundirse con el tanto occidental de forma moderna; el tanto japonés tiene punta redondeada y se fabrica sin rebaba.
Odachi
El odachi, también llamado nodachi, destaca por su asombrosa longitud. La más larga conocida data de 1446 y mide 3,77 m, requiriendo la fuerza de dos personas para extraerla de su funda.
