Semillas y latencia
La mayoría de las plantas se reproducen mediante semillas. Los espermatófitos, el grupo más numeroso del reino vegetal con cerca de 270 000 especies vivas, dependen de ellas. Cada semilla alberga un embrión que, bajo condiciones favorables, puede dar origen a una nueva planta.
El registro fósil más antiguo de semilla pertenece a la especie Roncaria, hallada en Bélgica y datada en unos 390 millones de años.
Algunas semillas poseen una adaptación evolutiva llamada latencia, que les permite permanecer inactivas cuando el entorno no es adecuado, aumentando así sus probabilidades de supervivencia.
Con el paso del tiempo la viabilidad disminuye: la capacidad de iniciar la actividad metabólica, el crecimiento celular y la germinación se reduce. En general, las semillas pequeñas, especialmente de especies herbáceas y anuales, conservan su viabilidad por más tiempo.
La palma datilera judea
En la antigüedad, los dátiles de la palma judea (Phoenix dactylifera var. syriaca) eran un alimento básico en el desierto de Judea. Bosques densos de estas palmas crecían alrededor del Mar Muerto, entre éste y el Mar de Galilea, y en el valle de Hula al norte. Heródoto describía sus dátiles como más secos y menos perecederos que los egipcios, mientras que Plinio el Viejo los alababa por su suculencia y dulzura.
Para el siglo XV la especie había desaparecido de la región, probablemente por la acción humana o por cambios climáticos. El diplomático francés Pierre Belon, que visitó la zona en 1553, no encontró ni una sola palma y dudó de los relatos antiguos.
Descubrimiento en Masada
Entre 1963 y 1965 se excavó el palacio de Herodes el Grande en la fortaleza de Masada, último refugio de los macabeos durante la guerra contra Roma (73 d.C.). En una vasija de arcilla intacta se hallaron varias semillas de palmera datilera, conservadas en un ambiente extremadamente seco y protegido.
El análisis de radiocarbono realizado por la Universidad de Zúrich situó su antigüedad entre 35 a.C. y 65 d.C. Las semillas fueron trasladadas a la Universidad Bar‑Ilan en Ramat Gan, donde permanecieron almacenadas durante 40 años.
Resurgimiento de la especie
En 2005 la doctora Elaine Solowey, del Centro de Agricultura Sostenible del Instituto Arava, decidió germinar tres de esas semillas. Primero se remojaron en agua tibia para ablandar la cubierta externa, luego se sumergieron en una solución de hormonas ácidas y, finalmente, en un medio nutritivo enzimático derivado de algas. Posteriormente se plantaron en el Valle de Arava, entre el Mar Muerto y el Golfo de Eilat‑Aqaba.
A las seis semanas una de las semillas brotó, dando origen a una planta masculina (incapaz de producir frutos) a la que se llamó Methuselah, en honor al anciano bíblico, convirtiéndose en la planta más antigua germinada a partir de una semilla.
Los primeros dos brotes eran planos y pálidos, probablemente por falta de nutrientes, pero el tercero ya mostraba la forma típica de una hoja de dátil. Para 2008 la planta alcanzó casi una docena de frondas y medía 1,4 m; en febrero de 2020 había llegado a los 3,5 m de altura.
Desde 2019 se han cultivado más semillas de palma datilera judea, reintroduciendo la especie. Algunas de ellas son femeninas y se han polinizado con el polen de Methuselah; una de estas, llamada Hannah, produjo dátiles en 2021.
