La mayoría de las plantas se reproducen por semillas. Así lo hacen los espermatofitos, que son el linaje de plantas más grande de la Tierra, con unas 270.000 especies vivas. Cada semilla contiene un embrión del cual, en las condiciones adecuadas, se desarrollará una nueva planta. La semilla más antigua corresponde a un fósil encontrado en Bélgica, llamado Roncaría, y que tiene unos 390 millones de años.
Algunas semillas emplean una adaptación evolutiva que les impide germinar en condiciones ecológicas inadecuadas, lo que normalmente conduciría a una baja probabilidad de supervivencia. Esta adaptación se llama latencia y permite que las semillas sobrevivan durante largos períodos de tiempo.
Pero con el tiempo las semillas pierden viabilidad, es decir, la capacidad de iniciar la actividad metabólica, el crecimiento celular y la germinación. En general, las semillas pequeñas, especialmente las de especies anuales y de malezas, tienen más probabilidades de permanecer viables durante más tiempo.
Muchas especies de plantas tienen semillas que retrasan la germinación durante muchos meses o años, y algunas semillas pueden permanecer enterradas en el suelo durante más de 50 años antes de germinar. Algunas semillas tienen un período de viabilidad muy largo, y la semilla en germinación más antigua documentada, de la que nació una planta, tenía casi 2.000 años según la datación por radiocarbono.
Se trataba de una semilla de palmera datilera de Judea cuyos frutos, los dátiles, eran el alimento básico en el desierto de Judea durante la antigüedad. Espesos bosques de estas palmeras crecían alrededor del Mar Muerto y entre éste y las regiones del Mar de Galilea y del Valle de Hula al norte. Heródoto decía que los dátiles de Judea eran más secos y menos perecederos que los de Egipto y, por tanto, más adecuados para el almacenamiento y la exportación. Plinio el Viejo escribió que eran conocidos por su suculencia y dulzura.
Sin embargo, hacia el siglo XV las palmeras datileras ya habían desaparecido de Judea, ya sea por acción humana o por un cambio climático. El escritor y diplomático francés Pierre Belon, que visitó la zona en 1553, no pudo encontrar ninguna, por lo que expresó dudas de que la región pudiera haber producido alguna vez la abundancia de fechas de las que hablan las fuentes antiguas.
Entre los años 1963 y 1965 se llevaron a cabo excavaciones arqueológicas en el palacio de Herodes el Grande en la fortaleza de Masada (último reducto de los rebeldes macabeos en la guerra contra Roma en el año 73 d.C.), durante las cuales se encontró una vasija de origen intacto. arcilla en cuyo interior había varias semillas de palmera datilera. Llevaban siglos en un entorno muy seco y protegido. La datación por radiocarbono realizada por la Universidad de Zurich confirmó que las semillas databan del 35 a.C. y 65 d.C. No se les prestó mucha atención y fueron trasladados a la Universidad Bar-Ilan en Ramat Gan, donde las semillas se almacenaron durante 40 años.
Pero en 2005, la Dra. Elaine Solowey, del Centro de Agricultura Sostenible del Instituto Arava de Estudios Ambientales, decidió plantar tres de esas semillas. Los preparó sumergiéndolos primero en agua tibia para ablandar la capa exterior. Luego los colocó en un baño de hormonas ácidas y, finalmente, los sumergieron en una solución nutritiva enzimática derivada de algas. Luego fueron plantados en Aravá, un valle entre las costas meridionales del Mar Muerto y el Golfo de Eilat-Aqaba, en el Mar Rojo.
Seis semanas después una de las semillas brotó dando lugar a una planta masculina (que no puede dar fruto) a la que llamaron Matusalén. (refiriéndose al abuelo de Noé, el hombre más viejo de la Biblia), convirtiéndose en la planta germinada a partir de la semilla más antigua de la historia.
Aunque las dos primeras hojas eran muy planas y pálidas, posiblemente por falta de nutrientes, la tercera ya parecía una hoja de dátil. En 2008 tenía casi una docena de hojas y medía 1,4 metros de altura. En febrero de 2020 había alcanzado los 3,5 metros de altura.
Desde 2019 se han cultivado más semillas de palmera datilera de Judea, lo que ha salvado a la planta de la extinción. Varios de estos son femeninos, por lo que fueron polinizados con Matusalén polen. . Una de ellas, llamada Hannah , arrojó fechas en 2021.
