El inicio de la ofensiva
El 22 de junio de 1941, las tropas alemanas cruzaron la frontera soviética, iniciando la mayor operación terrestre de la historia y marcando el comienzo del fin del Tercer Reich. Ante el coloso soviético, el Ejército alemán mantuvo su táctica de blitzkrieg, basada en ataques rápidos y coordinados.
Distribución de fuerzas
La Luftwaffe logró los primeros golpes decisivos contra la Fuerza Aérea Roja y contra instalaciones del Ejército Rojo. El ejército alemán se organizó en tres grupos de ejército (Heeresgruppen):
- Grupo del Norte (Heeresgruppe Nord), bajo el mando del general von Leeb, con los ejércitos 16 y 18 y el 4.º Grupo Blindado, sumando 29 divisiones y 570 tanques.
- Grupo del Centro (Heeresgruppe Mitte), dirigido por von Bock, con 49 divisiones repartidas entre los ejércitos 4 y 9 y los grupos blindados 3.º y 2.º, contando con 1.770 tanques.
- Grupo del Sur (Heeresgruppe Süd), comandado por von Rundstedt, con los ejércitos 17 y 11, el 1.º Grupo Blindado bajo von Kleist y 750 tanques.
En total, el Alto Mando alemán movilizó 139 divisiones de todo tipo y 3.090 tanques para la invasión.
Aliados del Eje
Se sumaron al frente las fuerzas de varios aliados:
- Rumanía: 3.º y 4.º ejércitos (12 divisiones de infantería, 4 brigadas de caballería y 5 de montaña).
- Italia: un cuerpo con dos divisiones de infantería motorizada y una división ligera (Celere).
- Hungría: dos brigadas de infantería motorizada y una de caballería.
- Eslovaquia: dos divisiones de infantería y una brigada motorizada.
- Finlandia: 16 divisiones de infantería, una brigada de caballería y dos de montaña.
- España: la famosa División Azul (250.º División de Infantería), integrada al ejército regular, no a la SS.
Avance inicial y la dura respuesta soviética
Los alemanes avanzaron rápidamente, aprovechando la fragmentación de la Fuerza Aérea Roja, que pese a su superioridad numérica, no pudo impedir el dominio aéreo de la Luftwaffe. Las tropas soviéticas, aunque superadas, lucharon con una ferocidad fanática.
Para diciembre de 1941, el Ejército Rojo había sufrido cerca de 3 millones de bajas. Sin embargo, el crudo invierno ruso —apodado “el General Invierno”— detuvo la ofensiva alemana antes de Moscú, obligando a los Wehrmacht a replegarse y marcando su primera gran derrota.
Contraofensivas, Stalingrado y Kursk
Tras repeler el contraataque soviético en el invierno de 1941‑1942, los alemanes volvieron a atacar, obteniendo nuevas victorias hasta que la batalla de Stalingrado (1942‑1943) provocó el colapso de la supuesta invencibilidad alemana. Los errores de liderazgo y la abrumadora superioridad numérica soviética cambiaron el rumbo del conflicto.
El punto de inflexión definitivo llegó en la batalla de Kursk (verano de 1943). Por primera vez, la ofensiva alemana fue rechazada; los soviéticos, reforzados por siete líneas defensivas y una Fuerza Aérea que empezaba a desafiar a la Luftwaffe, obligaron a los tanques alemanes a retroceder.
Retirada y fin de la campaña
Desde Kursk, el ejército alemán se vio forzado a una defensa continua. Durante los dos años siguientes, las fuerzas del Eje retrocedieron bajo la presión constante del Ejército Rojo, sin poder aplicar su doctrina de guerra rápida. La superioridad numérica y material soviética, junto con las decisiones estratégicas de Hitler, sellaron el destino de la Operación Barbarroja.
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