México al borde de la guerra
Con una superficie de más de dos millones de km², México contaba en 1861 con 8,5 millones de habitantes distribuidos en tres grupos étnicos principales: 2 millones de blancos (descendientes de conquistadores y colonos españoles), 2,5 millones de mestizos y 4 millones de indígenas, además de varios cientos de miles de esclavos africanos.
El antagonismo racial era intenso: los blancos se consideraban superiores, los mestizos resentían a los blancos y despreciaban a los indígenas, que a su vez estaban divididos en innumerables tribus.
Políticamente, los tres grupos estaban también fracturados. Por un lado, el Partido Conservador, centralista y clerical, contaba con el apoyo de los grandes terratenientes; por otro, el Partido Liberal, federalista y anticlerical, era respaldado por pequeños propietarios y la burguesía. México estaba lejos de ser una nación unida capaz de repeler una invasión extranjera.
Juárez en el poder
Desde la independencia, México había vivido una sucesión de golpes de Estado. En 1858, el indígena Benito Juárez, líder liberal, tomó el poder. Sin embargo, los generales Zuloaga y Miramón iniciaron una rebelión que obligó a Juárez a exiliarse brevemente. En 1861 logró sofocar la insurrección, pero el país quedó devastado.
Juárez admitió que México debía 70 millones de pesos a Inglaterra, 9 millones a España y 3 millones a Francia. Ante la casi inexistencia de fondos, en julio de 1861 suspendió el pago de la deuda externa por dos años.
Motivos de la intervención francesa
Las rivalidades étnicas y políticas, sumadas a los constantes golpes de Estado, habían convertido a México en un Estado frágil. Francia vio una oportunidad para instalar un régimen fuerte y obtener beneficios económicos y estratégicos.
Napoleón III justificó la intervención como una misión para acabar con la anarquía mexicana y establecer un Imperio que, según él, llevaría al país a ser la primera nación industrializada de América Latina. Además, pretendía crear un bloque católico aliado a Francia que contrarrestara la influencia de los Estados Unidos.
En 1861, la situación internacional favorecía a Francia: Juárez proporcionó el pretexto legal y Estados Unidos estaba inmerso en su Guerra Civil, sin capacidad de actuar.
Inicios de la intervención
España y Gran Bretaña también enviaron fuerzas expedicionarias para cobrar sus créditos, pero tras la Convención de Soledad (febrero 1862) acordaron no atacar a México y se retiraron en abril del mismo año, dejando el escenario a Francia.
Primera ofensiva francesa
El general Charles Ferdinand Latrille de Lorencez marchó hacia Puebla, cuya captura abriría el camino a la Ciudad de México. El 5 de mayo de 1862, frente a la ciudad, los 12 000 soldados de Zaragoza estaban atrincherados pero mal armados. Lorencez lanzó un asalto frontal al convento de Guadalupe; los defensores juaristas repelieron el ataque y causaron cerca de mil bajas francesas, obligando a Lorencez a retirarse.
Ante la derrota, Napoleón III envió una segunda fuerza de 26 000 hombres bajo el mando del general Élie Frédéric Forey, que llegó en septiembre de 1862 y sitió Puebla nuevamente.
Toma de Puebla y Oaxaca
Puebla cayó tras un duro asedio en mayo de 1863. Tras la victoria, el ejército francés avanzó sin mayor oposición hacia la Ciudad de México, de la que Juárez huyó al norte, a Paso del Norte (actual Ciudad Juárez).
En julio de 1863, una asamblea de notables ofreció la corona imperial al archiduque austriaco Maximiliano de Habsburgo, quien la aceptó un año después.
El siguiente objetivo fue Oaxaca, bastión del rebelde Porfirio Díaz. El general Bazaine, sustituto de Forey, dirigió el asedio que culminó en febrero de 1865 con la rendición de la ciudad.
El ejército francés contra la guerrilla
Tras la captura de Oaxaca, las tropas francesas fueron enviadas al norte, donde la guerrilla era más intensa. Los insurgentes atacaban cuando tenían ventaja y se retiraban ante la presión. Para contrarrestar esa táctica, el coronel Dupin organizó unidades de contraguerrilla compuestas por locales a caballo, que operaban en los flancos del ejército francés.
Fin de la guerra
En 1866, la guerra se volvió insostenible para Francia. La victoria prusiana sobre Austria en Sadowa y el fin de la Guerra Civil estadounidense permitieron a EE. UU. presionar a Napoleón III, que finalmente decidió retirar sus tropas. En febrero de 1867 el último buque francés zarpó de México.
El 19 de junio de 1867, el emperador Maximiliano, capturado en Querétaro tras un último asedio, fue fusilado junto a sus generales Miramón y Mejía.
Orden de batalla francesa y fuerzas extranjeras
De los 38 493 soldados franceses enviados, 6 654 murieron por heridas o enfermedad.
En 1863 el jeque de Egipto ofreció un batallón de 450 soldados sudaneses. Austria‑Hungría aportó 7 000 hombres (polacos, húngaros…) entre 1864‑1865, y Bélgica formó el regimiento de la emperatriz Carlota con 2 000 voluntarios.
Unidades francesas involucradas
Entre las unidades que participaron destacan:
- Regimientos de infantería de línea: 7.º, 51.º, 62.º, 81.º, 95.º y 99.º.
- Chasseurs à pied: 1.º, 7.º, 18.º y 20.º.
- Zouaves: 1.º, 2.º y 3.º.
- Batallón de Infantería Ligera Africana Nº 2.
- Batallón de tiradores argelinos.
- Regimiento extranjero (primer regimiento de la Legión Extranjera), famoso por la Batalla de Camerone.
Aclaración sobre el compromiso de la Legión Extranjera
Inicialmente la Legión no debía participar en la campaña, pero una sanción a sus oficiales la obligó a hacerlo. Llegó el 25 de marzo de 1863 y se le asignó la peligrosa tarea de escoltar convoyes entre Veracruz y Puebla.
El 30 de abril de 1863, la 3.ª compañía del 2.º Batallón distinguió su valor en la batalla de Camerone, convirtiéndose en un símbolo de sacrificio. Más tarde, en julio de 1866, la 3.ª y 5.ª compañías del 4.º Batallón resistieron 48 horas contra más de 600 mexicanos en la Hacienda de l'Incarnación.
Las bajas de la Legión en México fueron 22 oficiales, 32 suboficiales y 414 legionarios.
Principales batallas de la expedición
- Batalla de Las Cumbres
- Batalla de Puebla (5 de mayo 1862) y posterior sitio
- Batalla de Camerone
- Batalla de la Bahía de México (Bagdad)
- Batalla de La Carbonera
- Asedio de Querétaro
