El 24 de junio de 1859, en Solferino, los ejércitos francés y piamontés obtuvieron una victoria decisiva que puso fin a la guerra contra Austria por la independencia de Lombardía, paso previo a la unificación italiana.
La batalla impactó la opinión pública internacional: los combatientes de ambos bandos quedaron abandonados en el campo de batalla. El suizo Henri Dunant propuso entonces crear una organización permanente de ayuda a los heridos, que se convertiría en la Cruz Roja.
Austriacos y franco‑piamonteses frente a frente
El 23 de junio, los franco‑piamonteses, que habían mantenido una posición vencedora desde el inicio del conflicto, cruzaron el río Chiese y avanzaron hacia el este persiguiendo a los austríacos. Estos, reforzados, se organizaron en dos ejércitos. Tras semanas de órdenes y contra‑ordenes, el emperador Francisco José les dio la orden de atacar.
Los austríacos cruzaron el Mincio y ocuparon una línea de 12 km en las alturas, con el pueblo de Solferino en el centro. Sin embargo, la noche anterior ninguno de los dos bandos conocía la posición exacta del enemigo. Napoleón III realizó un reconocimiento en globo que mostró tropas en la ribera occidental del Mincio, pero los franceses lo interpretaron como una simple patrulla. Los austríacos, por su parte, creían que los franceses estaban al otro lado del Chiese. Así, ambos ejércitos marchaban en formación mientras se acercaban sin saberlo.
Al norte y en la llanura de Medole
El encuentro inevitable se produjo en la madrugada del 24 de junio. Mientras los piamonteses ocupaban la ribera norte del lago de Carde, el ejército de Víctor Emmanuel chocó contra el 8.º Cuerpo del mariscal Benedek. Tras abandonar San Martino, los piamonteses lograron estabilizar el frente, obligando a los austríacos a retirarse de Pozzolengo alrededor de las diez de la noche.
En la llanura de Medole, la vanguardia francesa, comandada por el general Niel, se enfrentó al primer ejército de Wimpffen. Aislados y bajo intenso asalto de la caballería austríaca, la infantería francesa resistió y el combate cuerpo a cuerpo debilitó al enemigo. Por la tarde, las tres divisiones de Niel fueron reforzadas por los cuerpos de Trochu y Renault, además de los húsares y los chasseurs d'Afrique, lo que provocó un violento choque de caballería.
La “espía” de Italia
Temprano esa mañana, los franceses capturaron el Monte Fenile, una elevación frente a Solferino. Sin embargo, el 1.º Cuerpo de ejército se encontró con el 2.º Ejército austríaco y tuvo que replegarse al norte. La buena coordinación reveló la solidaridad entre los generales y la mayor eficiencia del mando francés. Un contingente del 2.º Cuerpo de Niel apoyó los ataques del mariscal de Baraguay, que intentó tomar la torre de Solferino, apodada “la espía de Italia”. En la ladera, los combates se libraron con armas blancas.
Napoleón III decidió asestar el golpe definitivo contra el centro enemigo. Aunque la artillería francesa tenía superioridad, fue el movimiento de flanqueo hacia Cavriana lo que resultó decisivo: permitió a la Guardia y a una división tomar el Monte Cypress, donde estaban instaladas las baterías austríacas que defendían la torre.
La división Bazaine rompió la línea defensiva y capturó el cementerio. La Guardia tomó la torre y el pueblo, capturando a 1 500 prisioneros. Tras una breve interrupción causada por una tormenta, los 1.º y 2.º Cuerpos y la Guardia penetraron las líneas austríacas en dirección al Mincio. La resistencia austríaca fue encarnizada; en la llanura, Wimpffen retiró sus tropas.
Una victoria sangrienta
Las bajas fueron elevadas en ambos bandos: aproximadamente 16 000 franceses y cerca de 22 000 austríacos. La falta de estructuras médicas y la escasez de cantineras y oficiales de salud dejaron a los heridos sin asistencia, lo que motivó la iniciativa de Dunant.
A pesar de la victoria, Napoleón III abandonó la campaña que podría haber llevado a la conquista de la Venecia austríaca. Reconocía la falta de artillería de asedio y de servicios de salud, y temía una posible intervención prusiana. Propuso a Francisco José un armisticio, firmado el 11 de julio en Villafranca. El tratado de Zúrich, del 10 de noviembre de 1859, dejó a Venecia bajo dominio austríaco, mientras Lombardía pasó de Francia a Piamonte. El desencanto que llevó a la renuncia de Cavour no detuvo el proceso de unificación: en marzo de 1861 Víctor Emmanuel fue proclamado rey de Italia.
