Al final del siglo XVIII, el médico inglés Edward Jenner demostró que la viruela bovina (cowpox) protegía contra la viruela humana, sentando las bases de la inmunología y de la vacunación. Tras la práctica empírica de la variolación en China desde el siglo XVII, y su difusión en Estambul y en Inglaterra, la vacunación se consolidó gracias a los trabajos de Edward Jenner y Louis Pasteur. En 1879 Pasteur creó la primera vacuna en laboratorio y, seis años después, inoculó la vacuna contra la rabia a un cachorro de pastor alemán mordido por un perro.
El origen de la vacunación: la variolación
En la Europa cristiana del siglo XVIII se hablaba con recelo de una práctica que consistía en exponer a los niños a la viruela para protegerlos de una forma más grave de la enfermedad. La viruela, más mortal que la peste, asolaba a ricos y pobres, especialmente a los niños.
Para combatirla, en China, probablemente ya en el siglo XVII, se utilizaba la variolación, que consistía en insuflar polvo de costras de viruela en las fosas nasales. Este primer intento de inmunización se basaba en la observación de que la viruela no vuelve a infectar a la misma persona dos veces.
En Inglaterra la práctica llegó desde Constantinopla. Se tomaba pus de una pústula de una forma benigna y se introducía bajo la piel mediante una ligera escarificación o una picadura. La difusión de este método en Europa se debió en gran parte a Lady Mary Wortley Montagu, quien, tras vivir en la capital otomana, describió el procedimiento en sus cartas y, en 1721, hizo inocular a su hija frente a médicos ingleses.
Las primeras vacunas
La variolación generó controversia y no estaba exenta de riesgos; algunos niños morían. Fue Edward Jenner, un sencillo médico de campo, quien puso fin a este método al realizar la primera vacunación en 1796.
Jenner observó que las campesinas que trabajaban con vacas rara vez contraían la viruela humana, pues habían contraído la viruela bovina, una enfermedad leve para los humanos. Inoculó a un niño con pus de una mujer infectada con viruela bovina y, un mes después, le introdujo pus de viruela humana; el niño no desarrolló la enfermedad. La vacunación contra la viruela se expandió rápidamente por Inglaterra y el resto del mundo.
Obras de Louis Pasteur
El 7 de abril de 1864, Louis Pasteur presentó sus experimentos sobre la fermentación en la Sorbona, desmintiendo la teoría de la generación espontánea. Con gran maestría mostró que la levadura provenía del aire y no se generaba de forma espontánea, lo que le llevó a plantear que los microbios eran la causa de las enfermedades infecciosas.
Estas ideas sentaron las bases de la microbiología moderna. En 1850 Casimir Davaine había observado filamentos en sangre de ovejas con ántrax, y Robert Koch, en 1876, aisló el bacilo del ántrax, perfeccionando la técnica de cultivo que sería esencial para la creación de vacunas.
Las primeras vacunas de Pasteur
Pasteur descubrió el Staphylococcus en forúnculos humanos y el Streptococcus, causante de la fiebre puerperal. Propuso el término "microbios" (del griego mikrós, pequeño, y bios, vida) para agrupar a estos organismos, respaldando las medidas de higiene de Ignaz Semmelweis y Joseph Lister.
En 1879, usando el hígado de un pollo muerto por cólera aviar, Pasteur cultivó la bacteria y descubrió que los cultivos envejecidos perdían virulencia. Al inocularlos en pollos, éstos no enfermaban y quedaban protegidos: la primera vacuna viva atenuada. Dos años después, su equipo desarrolló una vacuna contra el ántrax ovino mediante la atenuación por calor.
En 1885, Pasteur vacunó al pequeño Joseph Meister contra la rabia, empleando médula de conejo desecada, ya que el virus aún no había sido aislado. El niño sobrevivió, convirtiéndose en un símbolo histórico de la vacunación.
El siglo XX vio el nacimiento de innumerables vacunas y la puesta en marcha de campañas masivas que llevaron, por ejemplo, a la erradicación de la viruela declarada por la OMS el 8 de mayo de 1980, único caso de desaparición de una enfermedad gracias a la vacunación.
Hoy, la persistencia de la poliomielitis y el resurgimiento de epidemias de sarampión, que siguen cobrando vidas en países como Francia, subrayan que la política de vacunación sigue siendo un desafío crucial para la salud pública.
Bibliografía
Edward Jenner and the smallpox vaccine: The first steps in vaccination, por Mélanie Mettra. 50 Minutes, 2015.
The Adventure of Vaccination, por Anne‑Marie Moulin. Fayard, 1996.
