Oswaldo Cruz fue un sanitarista que dejó una gran huella en la salud pública de Brasil. Dirigió campañas que erradicaron la fiebre amarilla en Río de Janeiro y la peste bubónica mediante la desratización de la ciudad. También impulsó la campaña de vacunación que desencadenó la Revolta de la Vacuna.
Nacimiento y juventud
Oswaldo Gonçalves Cruz nació en São Luiz do Paraitinga, Estado de São Paulo, el 5 de agosto de 1872. Era hijo del médico Bento Gonçalves y de Amália Tabord Bullions Cruz, y tenía cinco hermanas: Eugenia, Amália, Alice, Noemí y Hortensia.
En 1877 la familia se trasladó a Río de Janeiro, donde su padre abrió una clínica médica. Oswaldo recibió su educación primaria y secundaria en la capital y, a los 14 años, ingresó a la Facultad de Medicina (1886).
Carrera médica
Se graduó en medicina en 1892, mismo año en que su padre falleció de nefritis, obligándolo a trabajar en la clínica familiar para mantener a su madre y hermanas.
Se comprometió con Emília da Fonseca, con quien se casó el 5 de enero de 1893. Su interés principal eran la microbiología y las enfermedades infecciosas, aunque la clínica le garantizaba los ingresos necesarios.
Su suegro, el comerciante Manuel da Fonseca, le apoyó financieramente, permitiéndole montar un laboratorio moderno y viajar a París para perfeccionar sus conocimientos.
En Francia vivió con sus suegros y estudió en el Instituto Pasteur y en el Instituto de Toxicología, profundizando en microbiología, bacteriología y terapia de sueros. Al regresar a Brasil en 1899 fundó una clínica de urología y un laboratorio en Río de Janeiro.
Salud pública
Su primera incursión en salud pública ocurrió en 1894, cuando investigó un brote en el Valle de Paraíba. Analizando muestras en su laboratorio privado, confirmó que se trataba de cólera, lo que motivó a los gobiernos de Río, São Paulo y Minas Gerais a reforzar las medidas sanitarias.
En 1899 recibió la misión de estudiar un brote en la ciudad de Santos; allí detectó la presencia de peste bubónica, lo que llevó a las autoridades a adoptar la terapia de suero, entonces la única opción disponible.
Para evitar la importación de sueros desde Francia, se crearon dos institutos de sueroterapia: el Instituto Butantã en São Paulo y el Instituto Federal de Sueroterapia en Río de Janeiro. Cruz participó en la producción de las primeras dosis de suero antiplaga fabricado en Brasil (1900).
Dirección General de Salud Pública
En 1903, bajo la presidencia de Rodrigues Alves y la alcaldía de Pereira Passos, Río de Janeiro experimentó una profunda renovación urbana y sanitaria. Tres enfermedades –viruela, fiebre amarilla y peste bubónica– causaban epidemias anuales que cobraban miles de vidas.
Por ello, Cruz fue nombrado Director General de Salud Pública (actual Ministerio de Salud) con el objetivo de erradicar esas enfermedades.
El control de la fiebre amarilla y la peste se basó en la eliminación de sus vectores: mosquitos y ratas. Los brigadistas sanitarios realizaban inspecciones casa por casa, especialmente en los barrios más pobres, para destruir criaderos y capturar ratas.
Se establecieron medidas de aislamiento de pacientes (exceptuando a la élite), multas a propietarios negligentes y recompensas en efectivo por ratas entregadas a los agentes de salud. Estas acciones redujeron drásticamente los brotes de fiebre amarilla y exterminaron miles de ratas.
Revolta de la Vacuna
La viruela, con alta mortalidad, se combatió mediante una campaña de vacunación obligatoria anunciada en 1904. La falta de información y la resistencia popular desencadenaron una revuelta el 10 de noviembre de 1904, conocida como la Revolta de la Vacuna.
El motín se extendió por la capital, provocó graves daños materiales y decenas de muertos. Ante la presión, la obligatoriedad de la vacuna fue suspendida pocos días después.
Últimos años y muerte
Oswaldo Cruz padeció nefritis, la misma enfermedad que había causado la muerte de su padre. La enfermedad le limitó progresivamente la actividad profesional. En 1909 dejó la Dirección General de Salud Pública y, en 1915, el Instituto Oswaldo Cruz (antes Instituto Federal de Sueroterapia).
Se trasladó a Petrópolis buscando un clima más saludable, llegó a ser alcalde de la ciudad, pero renunció por el agravamiento de su enfermedad. Falleció el 11 de febrero de 1917 a causa de insuficiencia renal.
