Cuando terminó la primera fase de la Guerra del Peloponeso, en el 421 a.C., Atenas y Esparta firmaron la Paz de Nicias que iba a durar 50 años. Sin embargo, sólo cinco años después, una embajada de la ciudad de Segesta, en Sicilia, llegó a Atenas con una oferta irresistible.
También es cierto que ni los atenienses ni los espartanos habían cumplido las condiciones impuestas por el tratado de paz, y se habían involucrado en escaramuzas apoyando a una u otra ciudad del Peloponeso. Por eso cuando los de Segesta llegaron a Atenas en el año 416 a.C. sabían que tenían muchas posibilidades de conseguir lo que buscaban.
Llevaban algún tiempo luchando con otra ciudad siciliana, Selinunte, contra la que ya habían perdido una primera batalla. Ahora vinieron a pedir la ayuda de Atenas y también se ofrecieron a pagar toda la expedición. A cambio, prometieron ayudar a los atenienses a apoderarse de Siracusa, el gran aliado de Esparta en la Magna Grecia. Los atenienses dudaban de que Segesta tuviera la capacidad financiera necesaria, por lo que enviaron embajadores para comprobarlo.
Los segestanos lograron engañar a los embajadores atenienses, mostrándoles un poco de oro y plata y haciéndoles creer que tenían mucho más. Cuando los embajadores regresaron a Atenas con 60 talentos de plata, equivalente al salario mensual de 60 barcos, se aprobó con entusiasmo el envío de tropas.
La flota ateniense zarpó en junio del 415 a.C. El ejército, compuesto por 134 trirremes, 130 barcos de transporte, 5.100 hoplitas, 1.300 arqueros y honderos, además de las tripulaciones de los barcos y el personal no combatiente (en total, unos 27.000 hombres), navegó hacia el norte, hasta la isla de Corcira, y desde allí se dirigió a Sicilia. Desembarcaron en Regio, frente al estrecho de Mesina, y allí los atenienses confirmaron que habían sido engañados por los segestanos. No había oro ni tesoro.
Los generales atenienses, Nicias, Alcibíades y Lámaco, decidieron entonces olvidarse de Selinunte e ir directamente a atacar Siracusa. Cuando los siracusanos supieron que Atenas estaba enviando una flota a Sicilia no lo podían creer. Con la paz con Esparta en juego, ¿cómo podrían aprovechar la excusa de ayudar a Segesta para invadirlos?
La expedición no salió tan bien como pensaban los atenienses. En julio de 413 a. C., dos años después de su llegada, todavía estaban atrapados sin poder tomar la ciudad. De hecho, y gracias a la ayuda espartana a Siracusa, fueron ellos los sitiados, y no los siracusanos. Cuando llegaron los refuerzos al mando de Demóstenes, este decidió regresar a Atenas ante la imposibilidad de tomar la ciudad y en vista de que los espartanos habían ocupado y fortificado Decelia, a unos 22 kilómetros al noreste de Atenas, interrumpiendo gravemente su suministro por tierra, por lo que era necesario volver a defender Atenas de la invasión espartana.
Justo cuando se disponían a partir, el 28 de agosto, se produjo un eclipse lunar y los sacerdotes aconsejaron a los atenienses que esperaran otros 27 días. Esto dio tiempo a los siracusanos para bloquear la salida del puerto, atrapando a toda la flota ateniense en el interior. El 10 de septiembre intentaron romper el bloqueo, pero fue inútil. Entonces quisieron huir por tierra y desembarcaron, dejando las barcas en la orilla donde fueron quemadas por los siracusanos.
Nicias y Demóstenes intentaron llevar a los 40.000 supervivientes atenienses a la ciudad aliada de Catania, pero el general espartano Gilipo cortó su retirada y, tras varias batallas, los obligó a rendirse. Sólo quedaban 7.000.
Los que no eran atenienses, italianos o sicilianos fueron vendidos como esclavos y el resto obligados a realizar trabajos forzados en canteras, donde la mayoría ya había muerto de hambre o enfermedades apenas 70 días después. Unos pocos lograron huir a Catania, y otros fueron liberados porque, como cuenta Plutarco, se sabían de memoria las obras de Eurípides y las recitaban.
Eurípides es, junto con Esquilo y Sófocles, uno de los tres grandes poetas trágicos griegos de la antigüedad. Escribió más de 90 obras de las cuales 19 han llegado hasta nuestros días (por sólo 7 de Sófocles y Esquilo). Sin embargo, fue el menos exitoso de los tres, por lo que sorprende que fuera tan bien recibido por los siracusanos.
En las Dionysia En primavera, en la fiesta ateniense en honor a Dioniso en la que se celebró un concurso de obras de teatro, Esquilo ganó 13 veces el primer premio, Sófocles consiguió 24 victorias, y Eurípides sólo 4. Y es que las obras de Eurípides eran demasiado realistas para el El gusto ateniense, como indica el propio Sófocles a través de Aristóteles:Sófocles afirmaba que él representaba a los hombres como debían ser y que Eurípides los representaba tal como eran .
Aunque Eurípides era una década más joven que Sófocles, moriría antes que él, aunque en el mismo año 406 a.C. En las Dionysia de ese año Sófocles honró a su amigo fallecido presentando el coro de luto y sin guirnaldas. Algo que seguramente habría agradado tanto a Eurípides como el reconocimiento mostrado por los soldados que alcanzaron la libertad gracias a sus versos.
Quizás la satirización de muchos héroes de la mitología griega, su realismo en la humanización de los personajes y sus habitualmente inteligentes y fuertes personajes de mujeres y esclavos, le granjearon el favor de quienes, fuera de Atenas, se oponían a los valores que esta ciudad representaba.
