Contexto
En 1940 el Ejército francés disponía de cinco Divisiones Ligeras de Caballería (DLC). Cuatro de ellas estaban estacionadas en el sector de las Ardenas cuando el 10 de mayo los alemanes lanzaron su ofensiva. El 2.º Ejército, bajo el mando del general Huntziger, y el 9.º Ejército, dirigido por el general Cora, cubrían esa zona. El primero tenía la 2.º y la 5.º DLC, mientras que el segundo contaba con la 1.º y la 4.º DLC.
Primera fase de la batalla
La misión de la caballería francesa consistía en ocupar el terreno accidentado de las Ardenas y detener a los primeros ejércitos alemanes hasta que las dos fuerzas amigas pudieran desplegarse en la zona designada y cubrir el avance hacia el interior de Bélgica. El objetivo era retrasar al enemigo durante al menos cuatro días.
El 10 de mayo las cuatro DLC avanzaron para cumplir su cometido. El alto mando francés consideraba que esas unidades eran más que suficientes para detener los primeros echelones alemanes. Ningún general francés imaginó que se enfrentarían a una verdadera "ola de acero".
Junto a la 1.º y 4.º DLC, la 3.º Brigada Spahi (dos regimientos de caballería marroquí y argelina) se desplazó sin encontrar resistencia. En cambio, la 2.º y la 5.º DLC chocaron directamente con el XIX Cuerpo de Panzer del general Guderian.
Presionada por los tanques alemanes, la 2.º DLC se retiró hacia el río Semois, rodeada de oleadas de refugiados belgas. La 5.º DLC quedó frente a dos divisiones Panzer, una situación que no pudo retrasar.
Al día siguiente quedó claro que los alemanes intentaban una ofensiva masiva con cientos de tanques en un territorio que se creía "intransitable". Ambas DLC se desintegraron, abandonando la línea del Semois y sufriendo numerosas bajas. El general Cora ordenó la retirada de la caballería, que sin embargo mantuvo una serie de maniobras de retraso que retrasaron al enemigo dos días más, mientras destruyía los puentes sobre el río Mosa, principal línea de resistencia francesa en la zona.
El 12 de mayo, el batallón de motociclistas de la 7.º División de Infantería, bajo el mando del joven general Erwin Rommel, cruzó el Mosa por un punto sin defender, creando una pequeña cabeza de puente que fue rápidamente eliminada. Un ataque francés el 13 de mayo fracasó por la falta de coordinación entre tanques e infantería y por la interferencia de la Luftwaffe.
Al mediodía del 13, los alemanes habían cruzado el río y dirigían sus fuerzas hacia el sur. En Montcornet, la 6.º y la 8.º Brigada de Artillería cruzaron a la fuerza, derribando la resistencia francesa. Al día siguiente el general Guderian destruyó la posición francesa en Sedan, dejando un amplio hueco en el frente.
Las DLC mantuvieron su cohesión, pero las pérdidas fueron tan graves que resultó imposible detener el colapso. La 5.º DLC intentó defender el segundo río, el Bar, hasta el 15 de mayo, cuando su posición también fue rota. Posteriormente, las 2.º y 5.º DLC participaron como fuerza de cobertura en el fallido contraataque británico en la Somme.
Segunda fase de la batalla
Tras la división del frente y el cerco de los ejércitos aliados del norte, el nuevo comandante en jefe francés, el general Veyrenc, organizó una defensa sobre el río Somme. Los restos de las DLC fueron reagrupados y se formaron tres nuevas Divisiones Ligeras Mecanizadas (DLM), esencialmente unidades blindadas: la 4.º DLC se convirtió en la 1.º DLM, la 5.º DLC en la 2.º DLM, la 3.º DLC en la 6.º DLM, la 4.º DLC en la 7.º DLM y la 5.º DLC en la 8.º DLM.
Aunque estas nuevas divisiones estaban mejor equipadas y lucharon con valor, sus recursos seguían siendo insuficientes para resistir la presión de la infantería alemana. La 7.º DLM (antes 5.º DLC) destacó en los combates de la zona de Rethel los días 10 y 11 de junio, pero fue en vano. Tras las devastadoras pérdidas de la primera fase, el Ejército francés no pudo sostenerse. Los combates continuaron hasta el 25 de junio, fecha en la que la resistencia se extinguió.
Organización de una DLC
Cada División Ligera de Caballería estaba compuesta por dos brigadas: una de caballería montada (dos regimientos, unos 1.200 sables) y una ligera mecanizada (un regimiento de infantería motorizada de dos batallones, llamado dragones, y un regimiento de reconocimiento con tanques ligeros y vehículos blindados). Además contaba con un regimiento de artillería (dos baterías, cañones antitanque de 47 mm y antiaéreos de 25 mm), una compañía de ingenieros y otra de comunicaciones, y los servicios logísticos.
La brigada de caballería incluía dos regimientos, cada uno con cuatro compañías de combate, una compañía de armas pesadas y una de mando. Cada regimiento disponía de 8 ametralladoras, 4 morteros de 60 mm y 4 cañones antitanque de 25 mm.
La brigada ligera mecanizada tenía una compañía antitanque con 12 cañones de 25 mm, un regimiento blindado y un regimiento de dragones. El regimiento blindado estaba dividido en dos escuadrones: uno con Panhard 178 y otro con tanques ligeros H‑35 (o AMR‑35), sumando 34 vehículos blindados en total.
El regimiento de dragones contaba con dos batallones, cada uno con una compañía de reconocimiento (5 vehículos AMR‑33 y dos motocicletas), una compañía de fusilería y una de armas pesadas. Cada batallón llevaba 12 ametralladoras, 26 fusiles ligeros, 24 lanzagranadas, un mortero de 60 mm, cuatro morteros de 81 mm y cuatro cañones antitanque de 25 mm.
El regimiento de artillería tenía una batería de cañones de 75 mm y una de obuses de 105 mm. En teoría, cada DLC disponía de un escuadrón orgánico de aviones de cooperación militar, pero el caos de la campaña hizo que esas unidades dejaran de operar.
En resumen, una DLC equivalía a tres batallones de infantería y una brigada de tanques ligeros; no era realista esperar que pudieran detener a cientos de panzers alemanes, y finalmente sucumbieron.
Vehículo blindado Panhard 178, usado por la DLC francesa.
Tanque AMR 35, entregado en pequeñas cantidades a las DLC, que dependían mayormente del H‑35.
Tanque ligero Hotchkiss‑H35, armado con un cañón de 37 mm de cañón corto.
