Tras más de medio año de guerra, el 25 de diciembre de 1808 el Ejército de la Izquierda, al mando del marqués de La Romana, estaba agotado por el hambre y el tifus. La tropa se retiró hacia León para unirse al aliado británico liderado por Sir John Moore. Ambos ejércitos sabían que, si eran atacados antes de alcanzar los montes, no tendrían escapatoria, por lo que Moore ordenó una retirada a Astorga. Allí, el marqués no logró convencer a su aliado de resistir en la sierra y liberar Galicia de la invasión. Moore decidió reanudar la marcha a A Coruña, convencido de la derrota inevitable de España.
Mientras tanto, el propio emperador Napoleón, tras la derrota en Bailén (julio 1808), decidió cruzar los Pirineos. Consciente de que el ejército británico y los restos del ejército español estaban concentrados en Astorga y León, lanzó una ofensiva desde Madrid. El 1 de enero de 1809 la Grande Armée entró en Astorga, iniciando una semana de saqueos que el cronista describió como "el juicio final".
En medio de la nevada, el caos se apoderó de la ciudad y los británicos comenzaron a retirarse, cubiertos por los españoles. Moore avanzó por Manzanal y Piedrafita hacia A Coruña, mientras que el marqués de La Romana siguió la ruta de Foncebadón para llegar a Ourense pasando por Ponferrada. Durante la fuga, cientos de soldados murieron y Astorga fue brutalmente saqueada.
Sin embargo, Napoleón no quedó satisfecho. La tenacidad de la población, la dureza del terreno y el tifus que azotaba a sus tropas complicaron la campaña. Sumado a las malas noticias procedentes de Austria, el emperador decidió suspender la ofensiva española el 3 de enero y volver a Francia para centrarse en la campaña central europea.
El sufrimiento de Astorga no terminó allí; a lo largo de la Guerra de Independencia la ciudad soportó dos asedios más.
Recreación histórica
Los días 12, 13 y 14 de octubre de 2018 la Asociación Histórico‑Cultural de Voluntarios de León organizó una recreación de los hechos de 1808, con el apoyo del Ayuntamiento de Astorga y de la Asociación Española Napoleónica. El proyecto Las Tres Naciones contó con cerca de mil recreadores de diecisiete nacionalidades. Astorga volvió a vivir la entrada del marqués de La Romana y de Sir John Moore, mientras Mark Schneider, encarnando a Napoleón, los seguía de cerca.
Junto al Castrillo de los Polvazares se montaron tres campamentos de época y varias placas conmemorativas. Se emplearon réplicas de armas y uniformes fruto de años de investigación. La jornada culminó con una gran batalla programada para la mañana del domingo 14, que recordaba la acción del paso del Esla en Benavente, pero el mal tiempo obligó a su cancelación.
Además de las batallas, los visitantes pudieron recorrer puntos de interés en la ciudad, observar piezas de artillería y caballería de los ejércitos, y participar en actividades complementarias: homenajes, conferencias, obras de teatro, bailes de época, visitas guiadas a los campamentos y lugares históricos, y actividades infantiles, entre ellas una exposición de figuras Playmobil.
El evento Las Tres Naciones fue todo un éxito, atrayendo a miles de turistas y ofreciendo a los recreadores tres días inmersos en la Navidad de 1808.
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