Acuerdos nucleares
Tras la crisis de los misiles cubanos, que estuvo a punto de desencadenar una Tercera Guerra Mundial, EE. UU. y la URSS acordaron crear un sistema de control basado en la "destrucción mutuamente asegurada" (MAD). Desde junio de 1963 establecieron una "línea roja", un enlace permanente por teletipo entre el Kremlin y la Casa Blanca, que permitía consultas inmediatas y evitaba una diplomacia al borde del abismo.
En agosto de 1963 firmaron el Tratado de Moscú, que prohibió los ensayos nucleares atmosféricos y submarinos.
El asesinato de John F. Kennedy el 22 de noviembre de 1963 conmocionó al mundo; incluso la URSS lamentó la pérdida. Su sucesor, Lyndon Johnson, prometió continuar la política de distensión, aunque simultáneamente comprometió a EE. UU. en la guerra de Vietnam.
En enero de 1968, mediante el Tratado de No Proliferación Nuclear (NPT), elaborado conjuntamente por EE. UU., la URSS y el Reino Unido, los firmantes se comprometieron a no transferir armas nucleares ni tecnología a los estados no poseedores de armas nucleares.
En mayo de 1972 se firmaron los acuerdos SALT I (Strategic Arms Limitation Talks) entre Nixon y Brezhnev, que limitaron los sistemas de defensa antimisiles (ABM) a dos sitios por país y congelaron durante cinco años los arsenales ofensivos de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) y misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM).
En junio de 1979 Carter y Brezhnev firmaron SALT II, una extensión de SALT I que congeló los lanzadores con ojivas múltiples (MIRV) y estableció un control recíproco de armas nucleares. El Senado estadounidense no lo ratificó a causa de la invasión soviética de Afganistán, aunque ambas partes declararon respetar sus términos.
Los motivos de este acercamiento fueron varios: la necesidad de frenar una carrera armamentista cada vez más costosa y absurda, la presión del conflicto sino‑soviético que abrió la puerta a una posible reconciliación chino‑americana, la situación económica estancada de la URSS que necesitaba ayuda externa vinculada a acuerdos políticos (la "linkage" de Henry Kissinger) y, por último, el enorme gasto que la guerra de Vietnam suponía para EE. UU.
Distensión en Europa (1962‑1975)
En ambos bloques, la hegemonía de la gran potencia respectiva estaba en cuestión. El modelo soviético enfrentaba resistencia en Europa del Este; en 1968 la invasión del Pacto de Varsovia a Checoslovaquia puso fin a la Primavera de Praga. En Occidente, Charles de Gaulle se distanció de EE. UU. y de la OTAN. En 1969 Willy Brandt llegó a la cancillería de la República Federal de Alemania y lanzó la "Ostpolitik", una política de acercamiento y apertura hacia el Este.
En 1972 ambas Alemanías se reconocieron mutuamente y, en 1973, se incorporaron a la ONU. El Muro de Berlín se volvió progresivamente más permeable.
El punto culminante fue la firma en 1975 de los Acuerdos de Helsinki por 33 estados europeos, incluida la URSS, así como Canadá y EE. UU. Estos acuerdos promovían la cooperación entre Estados, la libre circulación de personas y el respeto a los derechos humanos.
La República Popular China, tercer actor
La aparente unidad del bloque comunista se fracturó con la ruptura sino‑soviética, que tuvo raíces ideológicas y diplomáticas. El conflicto fronterizo de 1969 entre ambos gigantes se consideró un riesgo de guerra serio. Al no poder enfrentarse simultáneamente a Moscú y Washington, Mao Zedong optó por acercarse a EE. UU., que percibía a la URSS como la amenaza mayor.
EE. UU. aprovechó la oportunidad para debilitar a la URSS en el mundo comunista y apoyó a China, que había desarrollado su capacidad nuclear (bomba atómica en 1964 y bomba de hidrógeno en 1967). Nixon buscó aislar aún más a la URSS, sobre todo en el Tercer Mundo.
El 10 de abril de 1971, el equipo de tenis de EE. UU. viajó a China, iniciando la famosa "diplomacia del ping‑pong". El 25 de octubre de 1971, bajo presión estadounidense, la ONU reconoció a la República Popular China, otorgándole el asiento permanente en el Consejo de Seguridad, reemplazando a Taiwán.
En febrero de 1972 Nixon visitó China a invitación de Mao. A pesar del fuerte antiamericanismo de gran parte de la población y del gobierno chino, las relaciones estratégicas y económicas se intensificaron, incluso con la instalación de dos estaciones de escucha de la red Echelon en la frontera sino‑soviética entre 1981 y 1989. La represión de la plaza Tiananmen en 1989 marcó el fin de esta colaboración.
Los límites de la "relajación"
Las dos superpotencias siguieron involucradas en conflictos significativos, especialmente en la lucha por la influencia en países del Tercer Mundo, denominados conflictos periféricos.
De 1964 a 1975, la Guerra de Vietnam enfrentó indirectamente a ambas grandes potencias: el Norte, respaldado por la URSS y China, y el Sur, apoyado por EE. UU. EE. UU. intervino militarmente desde 1962 (ver artículo principal: Guerra de Vietnam).
EE. UU. también apoyó a dictadores y fomentó golpes de Estado (Camboya 1970, Chile 1973, entre otros) con el objetivo de contener la expansión soviética. En América Latina, el régimen de Castro respaldó guerrillas revolucionarias contra esos gobiernos, aunque la mayoría fracasó.
