James Cook (27 de octubre de 1728, Marton, Yorkshire, Reino Unido – 14 de febrero de 1779, Hawái) fue un navegante, explorador y cartógrafo británico. Alcanzó el rango de capitán de la Royal Navy y realizó tres viajes al Pacífico, durante los cuales fue el primer europeo en pisar la costa este de Australia, Nueva Caledonia, las Islas Sandwich (actuales Hawái) y en cartografiar con precisión Newfoundland y Nueva Zelanda.
Tras servir en la Marina Mercante, se incorporó a la Royal Navy en 1755, participó en el asedio de Quebec y cartografió la desembocadura del río San Lorenzo, facilitando el ataque decisivo de James Wolfe en las Llanuras de Abraham. Su labor llamó la atención del almirantazgo y de la Royal Society, que le asignó el mando del HMS Endeavour para su primera expedición al Pacífico en 1768.
Juventud
Provenía de una familia modesta; su padre, James Cook, era peón agrícola de origen escocés y su madre, Grace, inglesa. Nació en Marton, al norte de Yorkshire, y se crió en Great Ayton. A los 13 años comenzó a trabajar en la granja familiar y, a los 16, se hizo aprendiz de un mercader en Staithes. Tras un año y medio, el propietario lo envió a Whitby, donde ingresó como aprendiz de la marina mercante bajo los hermanos Walker, comerciantes de carbón. Durante este periodo estudió álgebra, trigonometría, navegación y astronomía.
Después de tres años de aprendiz, Cook sirvió en barcos mercantes del Báltico, ascendiendo rápidamente. En 1755 rechazó el mando del Friendship y se alistó como simple marinero en el HMS Eagle. Fue promovido a Maestro de obra y, en 1757, aprobó el examen de maestría, lo que le permitió comandar una nave de la flota real.
Durante la Guerra de los Siete Años participó en el sitio de Quebec (1759) y cartografió gran parte de la desembocadura del San Lorenzo, lo que permitió a Wolfe lanzar su ataque decisivo. Más tarde dibujó mapas de Newfoundland, del Paso del Noroeste y de la costa entre la península de Burin y el Cabo Ray.
Primer viaje (1768‑1771)
En 1768 la Royal Society encargó a Cook, a bordo del HMS Endeavour, la observación del tránsito de Venus (3 de junio de 1769) y la búsqueda del hipotético continente del sur (Terra Australis). Tras cruzar el Cabo de Hornos, llegó a Tahití el 13 de abril de 1769, donde construyó un fuerte y un observatorio para la medición astronómica.
Con la ayuda del tahitiano Tupaia, Cook alcanzó Nueva Zelanda el 6 de octubre de 1769, convirtiéndose en el segundo europeo en pisar esas costas (después de Abel Tasmán). Cartografió con gran precisión ambas islas y descubrió el estrecho que lleva su nombre, el Cook Strait.
Continuó hacia la costa sur de Australia, avistando tierra en el punto que nombró Point Hicks el 19 de abril 1770 (fecha oficial 20 de abril). El 29 de abril desembarcó en la bahía que más tarde se conocería como Botany Bay, donde los naturalistas Joseph Banks, Daniel Solander y Herman Spöring recolectaron innumerables especies.
Durante el viaje se produjeron los primeros contactos con los aborígenes australianos, se reparó el barco tras encallar en la Gran Barrera de Coral y, gracias a la introducción de alimentos como el repollo y el limón, la tripulación no sufrió escorbuto, lo que le valió a Cook la Medalla Copley en 1776.
Segundo viaje (1772‑1775)
Promovido a comandante, Cook partió en el HMS Resolution, acompañado del HMS Adventure bajo el mando de Tobias Furneaux. Equipado con un cronómetro K1, cruzó el Círculo Polar Antártico el 17 de enero 1773 y alcanzó la latitud 71°10′ S, descubriendo las islas Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur. A pesar de acercarse al continente antártico, no encontró evidencia de Terra Australis, concluyendo que el supuesto continente no existía.
El regreso incluyó paradas en Tahití, Tonga, Isla de Pascua, Norfolk, Nueva Caledonia y Vanuatu. Al concluir el viaje, Cook fue ascendido a capitán y recibió el honor de ser miembro de la Royal Society y de la Greenwich Hospital.
Tercer viaje (1776‑1779)
En su última expedición, Cook volvió a comandar el HMS Resolution, con el HMS Discovery bajo el capitán Charles Clerke. El objetivo oficial era devolver a Omai a Tahití, pero la misión incluyó la exploración de las Islas Kerguelen, Nueva Zelanda y, en 1778, la primera visita europea a las Islas Hawái.
Después de intentar, sin éxito, cruzar el Estrecho de Bering, la expedición regresó a Hawái en 1779. Allí, el 14 de febrero, un conflicto con los nativos de Kealakekua Bay terminó con la muerte de Cook, quien fue asesinado y su cuerpo parcialmente conservado por los habitantes locales.
Oficiales formados por Cook
Varios oficiales que sirvieron bajo su mando dejaron su huella en la historia:
- William Bligh, comandante del HMS Bounty y protagonista del famoso motín.
- George Vancouver, quien cartografió la costa oeste de América del Norte (1791‑1794).
- George Dixon, participante del tercer viaje de Cook y luego explorador por su cuenta.
Legado
Los doce años que Cook navegó por el Pacífico proporcionaron a Europa un conocimiento sin precedentes de la región. Sus cartas precisas de costas, el uso pionero del cronómetro para determinar la longitud y sus innovaciones dietéticas contra el escorbuto sentaron las bases de la navegación moderna.
Viajeros, pintores como Sydney Parkinson y científicos como Joseph Banks y Daniel Solander acompañaron sus viajes, documentando flora, fauna y culturas locales.
Lugares que llevan su nombre
El legado de Cook se refleja en numerosos topónimos:
- Las Islas Cook, territorio asociado a Nueva Zelanda.
- Monte Cook, la cumbre más alta de Nueva Zelanda (3 754 m).
- El estrecho Cook entre las dos islas principales de Nueva Zelanda.
- Glaciar Cook en las Islas Kerguelen.
- Ciudad de Captain Cook en la isla de Hawái, cerca de la bahía donde murió.
- Bahía Cook en Moorea, Polinesia Francesa.
