Jean François de Galaup, conde de La Pérouse
Nacido en Le Guo, cerca de Albi, en 1741 y desaparecido en la isla Vanikoro en 1788, La Pérouse fue un destacado navegante y oficial de la Marina francesa.
Formación y primeros años
Estudió en la Escuela de Náutica y participó en varias campañas. El 20 de noviembre de 1759 resultó gravemente herido y fue hecho prisionero a bordo del Formidable tras la contundente derrota del almirante Hawke sobre el mariscal de Conflans frente a Belle-Île.
Participación en la Guerra de Independencia de EE. UU.
Se distinguió como oficial: en 1779 tomó parte en la Batalla de las Indias Occidentales; en 1780, al mando del Astrée, capturó dos buques junto a La Touche‑Tréville cerca de la Isla Royale; y en 1782, durante una expedición en la bahía de Hudson, se apoderó de los fuertes Prince of Wales y York, que posteriormente fueron demolidos.
La gran expedición científica
Tras el Tratado de Versalles (1783) recibió el encargo de liderar una expedición científica, planificada en secreto por el entorno de Luis XVI. Era la continuación de los viajes del Pacífico iniciados por Cook y Bougainville. Los barcos estaban equipados con una sala de cartas, una biblioteca y modernos instrumentos de observación, y contaban con un equipo de eruditos como Louis Monge, La Martinière y Lesseps.
El viaje (1785‑1788)
El 1 de agosto de 1785 zarpó de Brest con dos fragatas, la La Boussole y el Astrolabio. Tras rodear el Cabo de Hornos, navegó hasta el monte San Helíe, en la costa noroeste de América, zona que Cook había intentado explorar sin éxito. Continuó hacia las Islas Sandwich (actual Hawái), descubrió la isla Necker el 5 de septiembre de 1786, arribó a Macao, pasó por Filipinas y llegó a Japón.
El 2 de agosto de 1787 reconoció el estrecho entre la isla de Sajalín y Corea. Tras cruzar el Canal de la Brújula y la cadena de islas que extiende el archipiélago japonés hasta Kamchatka, llegó el 7 de septiembre a Petropavlovsk, donde recibió el ascenso a comandante de escuadra. Instruyó a Jean‑Baptiste de Lesseps para que enviara sus diarios y mapas a Francia a través de Siberia.
Planeaba explorar las Islas Kuriles, pero los vientos del oeste lo obligaron a desviarse. Al sur, alcanzó el archipiélago de los Navegantes (Samoa), donde el capitán del Astrolabio, Floriot de Langle, fue asesinado, y luego las Islas Amistad (Tonga). El 26 de enero de 1788 llegó a Botany Bay, Australia, y el 7 de febrero envió su última carta.
Desaparición y búsquedas
Tras esos treinta meses de navegación, la comunicación se perdió. Durante cuarenta años se mantuvo el misterio sobre su destino. En 1791 el almirante d’Entrecasteaux lideró una expedición de rescate sin resultados. El relato del viaje se publicó entre 1808 y 1809.
En 1826 el capitán inglés Dillon recibió de un habitante de Ticopia la empuñadura de una espada grabada con las iniciales de La Pérouse, confirmando su llegada a la isla Vanikoro, en las Hébridas. Tres años después, Dumont d’Urville descubrió los restos del Astrolabio en los arrecifes de coral, lo que llevó a la teoría de que La Pérouse y su tripulación fueron masacrados por los habitantes locales tras el naufragio.
