«La delgada línea roja» es una de las leyendas más famosas de la historia militar. Aunque el término existía antes, su verdadera fama nació en una ocasión concreta.
La batalla de Balaclava, 1854
En la Guerra de Crimea, el 25 de octubre de 1854, las fuerzas británicas, francesas y otomanas se enfrentaban a los rusos. Un cuerpo de caballería ruso de más de 2 500 hombres, apoyado por artillería, avanzó contra las líneas británicas.
El coronel Sir Colin Campbell posicionó a sus tropas en una colina lisa. Para reducir las bajas, les ordenó que se tendieran. Entre sus hombres estaban el 93.º Regimiento de Highlanders, una compañía de escaramuzadores, 50 guardias reales y un batallón turco de 350 soldados.
De repente, los cuatro cañones rusos aparecieron en el horizonte, seguidos por el resto de la caballería. Los turcos entraron en pánico y abandonaron la lucha. Al pasar por el campamento de los Highlanders, la esposa de un soldado escocés comenzó a lanzar insultos y objetos a los fugitivos.
Aunque la humillación no los detuvo, los turcos siguieron huyendo. Quedaron en la colina 550 Highlanders y 100 desertores. Al percatarse de la desproporción, Campbell gritó a sus hombres: «¡No hay retirada! ¡Debéis morir donde estáis!»
La delgada línea roja
Los escoceses se pusieron de pie y formaron una línea de apenas dos soldados de ancho. La formación era tan fina que, si los rusos atacaban con ímpetu, podrían romperla. Sin embargo, los Highlanders decidieron luchar hasta el último aliento.
Los rusos, sorprendidos, lanzaron su primer asalto. Sólo unos pocos cayeron, y la mayor parte de la caballería retrocedió, solo para volver a atacar. Un segundo y luego un tercer disparo de los escoceses obligaron a la caballería rusa a retirarse en desorden.
Cuando los Highlanders intentaron cargar con bayoneta, Campbell los detuvo con un grito: «¡93.º, 93.º, no os dejéis llevar por la imprudencia!» Así, los hombres mantuvieron el fuego y la caballería rusa, agotada, huyó hacia su cuerpo principal.
Los escoceses aclamaron su victoria. Su «delgada línea roja» había detenido el contraataque ruso y nació la leyenda. El corresponsal del Times, William Russell, describió la escena: «No se veía nada entre los rusos que atacaban y Balaclava más que la delgada línea roja del 93.º, con el acero reluciendo en los cañones de sus rifles».
