Hace un tiempo publicamos un artículo dedicado a las cinco expediciones romanas que se adentraron en el África subsahariana, que no marcaron una frontera sur porque habría requerido un esfuerzo que no estaba claro si sería reembolsable, limitando su dominio al Mediterráneo. costa, pero sí establecieron algunos de los puntos más alejados de la metrópoli. Si bien la península arábiga no forma parte de ese continente, también podría sumarse a aquellos lejanos territorios a los que llegó Roma, ya que, siguiendo órdenes de Augusto, llegó hasta allí un ejército del prefecto de Egipto, Elio Gallo, cuya misión terminó mal.
Cayo Octavio, adoptado por su tío abuelo Julio César en el 44 a.C., le sucedió tras deshacerse de sus principales rivales, Marco Antonio y Cayo Emilio Lépido, con quienes había formado inicialmente el llamado Segundo Triunvirato para compartir el poder y evitar una guerra que al final no pudo evitarse. Era el año 27 a.C. cuando el Senado concedió a Octavio el cognomen de Augusto Primero y el título de princeps más tarde, convirtiéndolo de facto emperador hasta el punto de adoptar el nombre oficial de Imperator Caesar Divi Filius Augustus .
A partir de entonces concentró en su persona todos los poderes políticos, aunque otorgó algunos a los senadores para mantener la ficción republicana; pero lo hizo sin nadie en oposición, lo que le permitió centrar su atención en solucionar los problemas de su nuevo imperio. En el plano militar, lo más urgente era solucionar la resistencia de los pueblos del norte de Hispania, Cantabria y Astures, que habían permanecido irreductibles durante un cuarto de siglo antes. Corría el año 27 a.C., cuando Augusto reestructuró la Península Ibérica en tres provincias, Bética, Tarraconense y Lusitania, quedando encuadrada en esta última Asturiae y Gallaecia.
Al año siguiente viajó personalmente y se vio inmerso en aquella campaña -que no finalizaría hasta el 19 a.C.- cuando el rico botín que estaba obteniendo a costa de las minas locales -especialmente el oro de Las Médulas- le animó a emprender otras conquistas estratégicas. . , creando territorios amortiguadores contra posibles incursiones extranjeras:en la región alpina contra el peligro alemán y en Armenia contra los partos. Al final de su reinado, hacia el año 10 d.C., incluso patrocinaría -o al menos permitiría- la expedición que el rey de Numidia, Juba II, aliado de Roma, envió a Mauritania Tingitana (Marruecos), estableciendo una fábrica para la producción de púrpura en Mogador (ahora Essaouira).
Mogador y Sala Colonia (también llamada Salé, actual Chellah), sirvieron de base para visitar Canarias, Madeira, Santo Tomé y Príncipe, Cabo Verde y Fernando Poo hacia el año 10 d.C. No se ha podido determinar si estos marineros pudieron desembarcar en la costa guineana, pero lo cierto es que allí se han encontrado monedas romanas, como en Togo, Ghana, Nigeria y Níger. Es cierto que pudieron llegar por medios comerciales, aunque lo importante es que las miras ya estaban puestas en latitudes bastante lejanas.
En este sentido, el año 26 a.C., mismo año en el que los romanos fundaron las ciudades hispánicas de Portus Victoriae Iuliobrigensium (que no está claro si es la actual Santander o Santoña) y Iulia Ilici Augusta (Elche), y los generales Cayo Antistio Veto y Publio Carisio lideraron la guerra contra los citados cántabros y asturianos respectivamente, un Augusto que siguió más o menos de cerca las operaciones decidió emprender otra aventura militar y esta vez en una tierra tan exótica como Arabia Félix, que algún lector quizá recuerde por el artículo que dedicamos al explorador danés Carsten Niebuhr.
Arabia Félix era el nombre que se daba en la Antigua Roma a una de las tres provincias en las que se dividiría la península arábiga, la costera, siendo las otras dos Arabia Petrea (el antiguo reino nabateo, en la actual Jordania, el sur de Siria e Israel). , Sinaí y noroeste de Arabia Saudita) y Arabia Deserta (el desierto interior, evidentemente poblado por tribus nómadas), tras su conquista. Pero esto se produciría ya a principios del siglo II d.C. Por el momento, Arabia Félix, que corresponde aproximadamente a los actuales Yemen y Omán, permaneció libre del poder romano.
Eso sí, su posesión era tentadora porque en la antigüedad el clima era un poco diferente, menos seco que ahora y, por tanto, era una región cubierta de campos fértiles. Sin embargo, lo más atractivo fue que, al abarcar las costas del Mar Rojo y el Mar de Eritrea, lo convirtieron en un centro comercial clave para mercancías de especias aromáticas y otros productos que llegaban desde la India y el Cuerno de África:canela, almizcle , incienso, mirra, gemas, tejidos, cosmética, farmacéutica….
Según Estrabón, el territorio estaba dividido en cinco reinos, cada uno de ellos especializado en un artículo, con el puerto principal situado en el Mar Rojo, en Eudaemon (hoy Adén), nombre griego que significaba fértil. o productivo , aunque los romanos lo tradujeron como feliz , en ese sentido. Y precisamente Estrabón era amigo íntimo de Elio Gallo, el hombre designado por Augusto en el 24 a.C. liderar esa expedición; de hecho, la principal fuente que tenemos para conocer esto es su obra Geografía , completado por la historia romana Dion Casio y la Naturalis Historia por Plinio el Viejo , además de algunos detalles de Antigüedades judías de Flavio Josefo.
Narraciones incompletas, en cualquier caso, ya que de Galo antes de ese viaje no se sabe casi nada, salvo que fue quizás el padre adoptivo de Sejano, prefecto de la Guardia Pretoriana y más tarde mano derecha de Tiberio) y que pertenecía a el ordo buscador (los equites, clase social intermedia entre los senatoriales y los plebeyos) y que seguramente era la misma que Galeno cita a menudo, habiendo tomado nota de los remedios que utilizó durante su misión.
En el año 26 a.C., la Galia recibió el nombre de praefectus Alexandreae et Aegypti. (prefecto de Alejandría y Egipto), cargo de reciente creación, similar al de procónsul y adscrito directamente a Augusto debido a la importancia económica del país, famoso "granero de Roma" (de ahí que también incluyera a Augustalis en la denominación), cuyo primer propietario fue Cayo Cornelio Gallo. Éste le salió, igual que la promoción social a eques , por su decidido apoyo a Octaviano, cuya flota comandaba en Egipto. Allí contuvo a los últimos Ptolomeos en Tebas e inició una campaña de autoglorificación -estelas, estatuas...- que al final iba a resultar contraproducente.
Y es que el Senado consideró que planeaba una secesión de Egipto, por lo que ordenó procesarlo por alta traición y Cornelius Gallo acabó desterrado primero y quitándose la vida después, ese mismo año. A pesar de su amistad, el emperador no hizo nada por impedirlo, quizás cayendo también en sospechas o quizás entendiendo que todo se debía a una acción senatorial para recortarle méritos y poder militar. A Cornelio Galo le sucedió su tocayo, quien una vez en Egipto supo que su antecesor había abierto relaciones comerciales con Etiopía, región que servía de puente hacia la Península Arábiga por su proximidad.
La noticia debió llegar también a Augusto, quien, como decíamos antes, en el año 24 a.C. encargó al nuevo prefecto organizar una expedición a Arabia Félix con el objetivo de firmar tratados de amistad con aquellos boyantes reinos o, en caso de negativa, conquistarlos. Esto, por un lado, mantendría entretenido al nuevo prefecto, evitando que ambiciones como las de su antecesor entraran en él; por otro, el acceso a una riqueza que se suponía desbordante, reduciendo tanto los costes de los viajes largos como las tarifas impuestas por los intermediarios entre la región y el Mediterráneo, al poder navegar directamente a la India a través del Océano Índico.
Entre estos intermediarios se encontraban los sabeos, un pueblo semítico que en fecha desconocida cruzó la península y fundó el Reino de Saba (actual Yemen) hacia el siglo XII a.C., dedicándose al comercio de especias aromáticas. También los himyaritas, a los que griegos y romanos llamaban homeritas, dedicados a la agricultura y al tráfico de mirra e incienso, y que un año después del episodio que aquí contamos invadirían Saba. Y también hay que mencionar el reino Lajmida, también conocido como Munadhirida, liderado por la tribu de los Banū Lajm (Hijos de Lajm), que vivían en la meseta iraní, en la margen derecha del río Éufrates, controlando el paso de las especias a la península arábiga por tierra.
Inmediatamente, Elio Gallo se puso manos a la obra y ordenó concentrar una flota de ochenta birremes y trirremes en Alejandría. Las dimensiones eran desproporcionadas, si se tiene en cuenta que no existía un estado de guerra real y los presuntos enemigos potenciales carecían de fuerza naval a la que oponerse, por lo que finalmente sustituyó los buques de guerra por ciento treinta buques de carga en los que embarcó a los soldados de la Legio XXII Deiotariana . Junto con los auxiliares hebreos (quinientos) y nabateos (mil) enviados respectivamente por el rey Herodes I el Grande y Obodas III, contaba con unos diez mil hombres.
La citada legión, creada en tiempos de Cayo Mario, en el año 48 a.C., debía su nombre a Deyotaro, rey de los tolistobogianos, tribu gálata -celta- procedente de Galacia (actual Turquía), que se alió con Pompeyo contra Mitrídates VI en la llamada Tercera Guerra Mitrídates para acompañar posteriormente a Julio César en su campaña por el Ponto. Estaba formada por legionarios gálatas, pero entrenados y dirigidos por oficiales romanos, incorporándose al ejército imperial y destinado a Nicópolis (población cercana a Alejandría) junto con la Legio III Cirenaica. .
Las tropas realizaron la travesía -incomprensiblemente larga, catorce días- y desembarcaron en Leuke Kome, la aldea más meridional del reino nabateo, desprovista de defensas y de localización indeterminada, aunque Plutarco, en el episodio dedicado a Marco Antonio de su Paralelo vidas , lo sitúa entre los puertos de Beirut y Sidón (hoy se cree que coincide con Wadi Ainounah, en el golfo de Aqaba). Allí se produjo el primer revés:Galo estuvo inmovilizado todo el invierno debido al debilitamiento que provocaban a los soldados las continuas enfermedades, que se sumaban a las derivadas del naufragio de algunas embarcaciones.
Por suerte, fue recibido por el rey de los Zamudíes, una tribu árabe del norte peninsular que aportó tropas para cubrir las diezmadas filas romanas (más adelante, cuenta a Notitia dignitatum). , documento del siglo V d.C. detallando la organización administrativa romana, los zamudíes se integrarían en la caballería del ejército imperial). Los mil guerreros nabateos enviados por Obodas III habían quedado bajo el mando de su ministro Sileo, quien como conocedor de la zona debía actuar como guía. Sin embargo, el monarca no confiaba en los romanos y ordenó a su subordinado que retrasara su avance el mayor tiempo posible. Sileo no sólo lo hizo sino que luego condujo a Galo por el peor camino hasta Aretas (quizás Medina), reino que llevaba el nombre de su soberano, pariente de Obodas, al que tardó un mes en llegar.
Luego continuaron a través del desierto hasta Ararene, en el reino sabeo, lo que hizo que los suministros de alimentos y agua escasearan, agotando nuevamente a las tropas y haciendo que siguieran menguando; por enfermedades e insolaciones, ya que los naturales no eran especialmente belicosos ni hábiles en la guerra. Sileo evitó detenerse en los mayores oasis, como Yathrib-Medina o Dedam, y apenas logró llegar a Negrana (quizás Najran, en el suroeste de la actual Arabia Saudita), la que medio milenio después sería el mayor centro caravanero transpeninsular. importante, uniendo La Meca con Gaza a través de Medina.
Galo tomó posesión del lugar, como lo hizo posteriormente con Nasca (en el actual Omán) y Athrula (villa que no ha sido identificada), llegando a lo que Estrabón llama el reino de los ramanitas, a quienes Plinio supuso descendientes de Radamantis, Hijo que Zeus tuvo con Europa y hermano del legendario rey Minos de Creta. Posteriormente logró presentarse ante las murallas de Marsiaba (o Marsibia o Mariaba, la ahora Marib yemení, ciudad natal de la famosa reina de Saba), a la que sitió. El asedio no duró más de seis días porque las epidemias azotaron a los romanos, por lo que el prefecto tuvo que conformarse con los alrededores, que eran muy fértiles y prósperos gracias al riego que proporcionaba una gran presa de la que hablamos en otro artículo. P>
Al mismo tiempo, y como medida desesperada, Galo envió un mensajero a la costa ordenando a su flota tomar Eudaemon. Sin embargo, y a pesar de que no faltaban más que un par de días para alcanzar el objetivo, el prefecto desistió de acudir allí con su infantería, al suponer que la expedición había fracasado -aunque es raro, considerando su superioridad en el campo de batalla-. , por lo que es posible que se reclamara su presencia en Egipto- y lo único que faltaba era regresar antes de que todos enfermaran y murieran o los enemigos aprovecharan su postración para unirse contra ellos.
Si el viaje de ida había durado seis interminables y dolorosos meses, el viaje de regreso sólo duró unos sesenta días, tal vez porque Galo se dio cuenta de la traición de Sileo -arrestado y enviado a Roma- y tomó otro camino pasando por Hepta Freata, Chaalla, Malotha y otro no identificado. lugar, Egra, así como Mios Hormos, un puerto en el Mar Rojo construido por los Ptolomeos en el siglo III a.C. y que también era un importante centro comercial con la India, como escribió Estrabón (por cierto, confundiendo a Elio Gallo con su antecesor):
Finalmente, más allá del Mar Rojo y río abajo del Nilo hasta el delta, esa desventurada expedición llegó a Alejandría, exhausta y sin éxito, para encontrar una perspectiva no mucho mejor en Nubia. El kandake Amanirena, reina de los kushitas a quien Estrabón llama Candace y que parece haber tenido un ojo, había aprovechado ese medio año de ausencia para sacudirse el vasallaje a Roma, atacando Asuán y Filé, expulsando a los judíos de Elefantina y llevándose una buena botín. Amanirena incluso ordenó enterrar la cabeza de una estatua de bronce de Augusto en la puerta de su palacio para que todo el mundo pudiera pisarla al entrar y salir, en un gesto inequívoco y simbólico de insubordinación.
La Legio III Deiotariana , que en realidad sólo sufrió siete bajas en combate, tuvo que posponer su ansiado descanso para afrontarlas, pero no pudo imponerse y el emperador destituyó a Elio Galo ese mismo 25 a.C., nombrando en su lugar a su amigo Publio Petronio, de de quien Nor se sabe mucho aparte de que logró tomar Napata y forzar una negociación con los kushitas. Culminó cinco años después, en un tratado relativamente negativo para Roma, ya que implicaba una reducción de la frontera (estaba situada en Hiere Sycaminos, hoy Maharraqa) y la evacuación de varias guarniciones fortificadas.
Para entonces, Elio Gallo ya había desaparecido de la historia; no había podido tener éxito en su misión, pero tampoco fue un fiasco total, ya que la experiencia de recorrer la Península Arábiga proporcionó abundantes datos geográficos de primera mano y fomentó el interés romano por abrir relaciones comerciales en aquellas latitudes. En el año 106 d. C., Trajano fue un paso más allá y anexó el rico reino nabateo al imperio, tal como lo había previsto Obodas III, creando la provincia de Arabia Petraea y asignando su defensa a la Legio III Cyrenaica.; el resto permaneció libre, salvo posiciones esporádicas y el vasallaje impuesto al Reino Himyarita.
