Antes de que los romanos condujeran mulas hacia el norte a través de los Alpes en el siglo I, los caballos eran los únicos animales de montar utilizados por los pueblos de la zona. Así lo revelan los análisis genéticos realizados por un grupo de investigación del ArchaeoBioCenter de la LMU (Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich), la Colección Estatal de Paleoanatomía de Múnich y la Universidad de Viena.
Hasta el final de la Edad del Hierro, en el siglo I a. C., los pueblos de los asentamientos celtas en las estribaciones alpinas del norte criaban exclusivamente caballos. Muy apreciados por los celtas como animales de élite , los caballos se utilizaban principalmente para operaciones militares.
Cuando los romanos entraron en las regiones del norte de los Alpes a finales del siglo I a.C. y se establecieron allí, tomaron mulas de la zona del Mediterráneo. Las mulas eran apreciadas por los militares como animales de carga y de trabajo. Los romanos valoraban a estos híbridos de caballo y burro principalmente por su fuerza, resistencia y seguridad en terrenos montañosos. Además, las mulas pueden sobrevivir con piensos de menor valor y son más resistentes a las enfermedades que los caballos y los burros.
Hasta ahora, el comienzo de la importancia económica y militar de las mulas para los pueblos de las regiones de asentamiento al norte de los Alpes estuvo lleno de incertidumbres. Incluso para los expertos resulta complicado distinguir los restos arqueológicos de équidos -es decir, caballos, burros y sus híbridos, mulas y burdéganos-. La mayoría de las partes esqueléticas de los animales de esta familia son demasiado similares.
Un equipo de investigadores de las Cátedras de Paleoanatomía, Investigación de Domesticación e Historia Veterinaria de la LMU, la Universidad de Viena y la Colección Estatal de Paleoanatomía de Múnich han investigado el ADN antiguo de más de 400 équidos de un asentamiento celta y de siete asentamientos en las provincias del norte del Imperio Romano, la actual Alemania del sur, el este de Suiza y Austria.
Los investigadores compararon los análisis genéticos con los resultados de los métodos tradicionales de identificación de especies:análisis de la morfología, forma y tamaño de los dientes mandibulares y de ciertos huesos. Sólo se encontraron restos de mulas en asentamientos romanos. Además, las investigaciones revelaron que las mulas pueden identificarse no sólo por su ADN antiguo, sino también por las características de sus dientes premolares en particular.
Sin embargo, la identificación segura de híbridos de caballo y burro depende del acceso a extensas colecciones de referencia de esqueletos de équidos, de modo que los investigadores puedan compararlos con los hallazgos arqueológicos. , explica Joris Peters, director de la Colección Estatal de Paleoanatomía de Múnich y profesor de Paleoanatomía en la LMU. El ADN no siempre está lo suficientemente bien conservado en el material arqueológico como para poder identificar animales con certeza. Por este motivo, la creación de colecciones completas de historia natural también es fundamental para la investigación de las culturas del pasado .
