La Historia de las grandes exploraciones del siglo XIX nos cuenta que el descubridor de las Cataratas Murchinson fue el aristócrata aventurero Samuel Baker, quien en busca de las fuentes del Nilo llegó a ese mágico lugar en 1864 acompañado de su esposa Florence y las nombró en honor del presidente. de la Real Sociedad Geográfica; Lo contamos en un artículo anterior. Ahora, ¿estás seguro de que no vino alguien antes? Así parece, y no sólo antes sino con casi dos milenios de antelación:hay historiadores que creen que este honor correspondería a una expedición enviada por el propio emperador Nerón.
Como explicamos recientemente en el artículo dedicado a las expediciones romanas en el África subsahariana, el imperio no penetró mucho en el continente negro y se limitó a controlar y explotar la costa mediterránea, que dividió en varias provincias:Mauritania (Tingitana y Cesariensis), Numinisa, África Proconsularis, Cirenaica y Egipto. Pero hubo varios intentos de ir más allá del desierto del Sahara documentados por Plinio el Viejo en la Historia natural de él :fueron cinco, liderados sucesivamente por Cornelio Balbo, Suetonio Paulino, Septimio Flaco, Julio Materno y Valerio Festo, todos ellos durante el siglo I d.C.
Sin embargo, estas insólitas expediciones, fundamentalmente con fines comerciales, se realizaron en la misma dirección:la zona que se extiende desde la costa atlántica africana (que comprendería desde el actual Marruecos hasta Guinea, pasando por las Islas Canarias, Madeira y Cabo Verde, visitado por mar), hasta la región que Ptolomeo bautizó como Agisymba, en el entorno del lago Chad, pasando por el bañado por los ríos Senegal y Níger. Pero hacia el año 61 d.C. el emperador Nerón organizó otro con un itinerario diferente, remontando el Nilo hasta sus fuentes para recabar información sobre estas tierras desconocidas con vistas a la invasión de Etiopía que planeaba.
El mundo romano, en aquellas latitudes, terminaba en Meroe, lugar que hoy conocemos por el centenar de afiladas pirámides que caracterizan emblemáticamente su patrimonio monumental. En aquella época, Meroe formaba parte del antiguo reino de Kush, que se extendía por la región de Nubia (al norte del actual Sudán, hasta la confluencia del Nilo Blanco con el Nilo Azul). Un lugar rico en oro y otros productos que atrajo la codicia de los egipcios, que lo conquistaron en una campaña iniciada por Mentuhotep II y finalizada por Sesostris I, durante el Imperio Medio, aunque posteriormente fue necesaria una segunda invasión durante el Nuevo. P>
Paradójicamente, siglos después los kushitas invirtieron la situación y tomaron el control de Egipto estableciendo su propia dinastía, la de los llamados faraones negros, que reinaron entre el 751 y el 656 a.C. Con la invasión asiria de Egipto, se retiraron a su tierra, trasladaron la capital de Napata a Meroe y permanecieron independientes, rechazando más tarde, al menos en parte, el intento de conquista del persa Cambises II. Luego aparecieron los romanos, quienes en el siglo I a.C. Anexaron Egipto, lo convirtieron en provincia y Augusto nombró a su amigo Cayo Cornelio Galo como primer gobernador.
Galo fue un poeta alabado por Virgilio y Ovidio pero no estuvo allí por sus virtudes artísticas sino por las militares, que fueron puestas a prueba por una rebelión en la zona norte de Nubia. Eso le obligó a pasar la Primera Catarata, tomar la isla de Filé y, finalmente, firmar un acuerdo con el rey Teritegas de Meroe, quien aceptó ser vasallo de Roma. Dion Casio dice que el éxito se le subió a la cabeza a Galo y acabó acusado de faltarle el respeto al emperador, por lo que se suicidó.
Como Augusto tuvo que enviar buena parte de las tres legiones estacionadas en Egipto a conquistar la península arábiga, Teritegas aprovechó la ocasión para alzarse en armas contra Egipto, ya que estaba descontento con la gestión abusiva de sus nomarcas, atacando con éxito el sur. en el año 25 a.C., según lo informado por Estrabón (que entonces vivía en Alejandría). El gobernador interino, Petronio, salió a su encuentro y los derrotó en Pselchis.
El rey enemigo había muerto repentinamente poco antes y fue sucedido por el kandake. (reina) Amanirena, que se encontraba en una situación difícil:los romanos avanzaban imparables sobre Napata y rechazaban su oferta de paz. Afortunadamente, tras tomar la ciudad decidieron regresar ante la inminente llegada del verano y ya que no sabían lo que había más allá. Amanirena acabó firmando un tratado con Augusto que resultó beneficioso para ambos, pero tras la muerte del emperador, la influencia de Roma en el país experimentó un retroceso.
Por esta razón, se desconocía lo que había al sur, empezando por el nacimiento del río que vertebraba el país. Plinio el Viejo dejó escrito que “las fuentes del Nilo no han sido determinadas. Fluye a través de desiertos abrasadores a lo largo de una distancia inmensamente larga y sólo ha sido explorado por investigadores civiles." . Las especulaciones sobre más allá de Meroe hablaban de grandes bosques de ébano y montañas de fuego, de bestias inauditas y hombres enanos.
Así, todo parecía propicio para que Nerón ideara el citado viaje a Etiopía, nombre que los griegos habían dado a Kush. Para esta exploración preliminar nombró un contingente de pretorianos liderados por un tribuno y varios centuriones cuidadosamente elegidos. Salieron de Egipto en el año 61 d.C. en dirección a Meroe, donde se reunieron con el rey Amanikhabale asegurándole que buscaban las fuentes del Nilo y ocultando el plan de conquista. Él "les brindó ayuda y les dio cartas de presentación para los gobernantes vecinos" , según Séneca en sus Preguntas Naturales .
Desde allí avanzaron casi mil kilómetros descubriendo que las veinte ciudades que reseñaban los libros griegos llevaban siglos en ruinas. Dejando atrás la Quinta Catarata y el desierto de Nubia, se adentraron en una tierra más verde donde vivían elefantes, babuinos y rinocerontes, adentrándose en el Sudd. Se trata de una vasta región pantanosa del sur de Sudán formada básicamente por tres cauces de los ríos que hoy conocemos como el Bahr el-Zeraf (Río Jirafa), el Bahr al-Ghazal (Río Gazelle) y el Bahr el-Jebel (Río de las Montañas). ), este último el brazo principal del Nilo Blanco.
En temporada de lluvias puede extenderse hasta trece mil kilómetros cuadrados, por lo que no es difícil comprender que la marcha fue dolorosa y lenta, entre calor asfixiante, alta humedad, vegetación podrida, papiros, cocodrilos, hipopótamos y mosquitos. Como era casi imposible moverse pisando aquel fondo fangoso y además no había profundidad para las embarcaciones, los romanos, escasos de alimentos y muchos de ellos afectados por enfermedades tropicales, decidieron dar media vuelta y poner fin a su viaje.
“Llegamos a grandes pantanos cuyos límites ni siquiera los nativos conocían. No pudimos encontrar los límites de ese lugar» Cuenta Séneca, decían. Se calcula que habían recorrido casi dos mil quinientos kilómetros desde la frontera egipcia, pero queda por aclarar la historia que dos legionarios contaron a Nerón sobre un curioso y sugerente accidente geográfico, y que Séneca volvió a recoger:«Allí nos Vi dos enormes rocas, de las cuales manaba un río de inmenso caudal…» Los soldados afirmaron que esta agua procedía de un gran lago que se encontraba más hacia el interior.
La descripción parece encajar con la de Murchinson Falls, un salto fluvial no muy alto (cuarenta y tres metros) pero en el que el río, procedente del lago Victoria y en dirección Albert, discurre por un estrecho canal entre grandes rocas separadas por apenas siete metros y adquiriendo una enorme presión de trescientos metros cúbicos por segundo. Si realmente vieron ese espectáculo en persona, significa que llegaron a Jinja, en la parte norte del lago; es decir, a Uganda.
Aunque Séneca se mostró escéptico, Nerón sí creyó esa historia y se llevó el triunfo de haber descubierto las fuentes del Nilo, el Caput mundi. , con su habitual capacidad para la puesta en escena artística, apareciendo en público rodeado de africanos y organizando eventos en los que ponía etíopes como extras, según cuenta Dio Cassius. El plan de conquista se puso en marcha con el envío de tropas a Egipto, entre ellas el XV Apolinar Legión. , que acababa de pacificar Partia, y una unidad auxiliar de reciente creación, con hombres del Proconsularis de África, llamada Ala Siliana .
Pero en el año 66 d.C. el plan salió mal cuando los judíos se rebelaron y hubo que enviar esa legión para sofocar la insurrección (por cierto, su general era Tito, el futuro emperador). Dos años después Nerón se suicidó y mientras cuatro candidatos se disputaban el trono, Etiopía cayó en el olvido. Con ella, la odisea de unos soldados que podrían haber descubierto las fuentes del Nilo exactamente mil ochocientos tres años antes que Samuel Baker.
