Michele Penza nació en 1771. Era hijo de una familia campesina de situación económica media. Cuando era niño enfermó gravemente. Sus padres adoraban a un santo local y cuando el pequeño Michele se salvó, lo vistieron de monje el segundo domingo después de Pascua, como era la tradición local. Pero como era travieso alguien lo llamó Fra Diablo (monje diablo).
Así le "pegaron" dicho apodo con el que estaba destinado a pasar a la historia. Sabía leer y escribir, algo importante para los agricultores de Calabria de aquella época y trabajaba como cartero en el servicio correspondiente del reino.
En 1797 mató a dos hombres, un rebelde y un amigo de su emboscador. Fue juzgado y como castigo enviado a servir en el ejército. Pronto fue ascendido a sargento y en 1798 participó en la campaña contra los franceses en el territorio de los Estados Pontificios.
El ejército del Reino de las Dos Sicilias fue derrotado y disperso durante la retirada. Pero Penza luchó bien. Se distinguió especialmente en los conflictos con los franceses que lo perseguían, formando también un cuerpo de campesinos. Logró escapar de los franceses salvando a sus hombres.
El 22 de enero de 1799 sucedió algo que lo marcó. Los franceses mataron brutalmente a un grupo de campesinos que intentaban resistir la devastación que estaban causando. Los franceses saquearon la pequeña ciudad de Itri y mataron a más de 60 civiles, ancianos, mujeres y niños. Entre los muertos estaba el anciano padre de Penza.
En febrero de 1799, 5.000 soldados británicos y napolitanos desembarcaron en Calabria procedentes de Sicilia. Inmediatamente los habitantes se levantaron contra los franceses. Jóvenes, viejos, mujeres, hombres, niños, ricos, pobres, clérigos, formaron el "Ejército Cristiano de la Santa Fe" y comenzaron a golpear sin piedad a los franceses.
Penza formó un pequeño cuerpo que comandaba bajo las órdenes de las tropas regulares. Pero pronto su cuerpo contaba con 4.000 hombres, al frente de los cuales llevó a cabo incursiones particularmente audaces contra los franceses, por lo que recordaron su apodo y lo llamaron nuevamente Fra Diabolo.
Junto con soldados regulares británicos y napolitanos participó en la liberación de Nápoles de los franceses ganando fama. Fue una campaña particularmente feroz que costó la vida de al menos 50.000 personas en ambos lados.
Sin embargo, Penza y sus hombres también se destacaron por su ferocidad. Muchos franceses cayeron muertos por los cuchillos, incluso un oficial de alto rango. Tras la partida de los franceses, regresó poco después a su casa y se casó, habiendo sido nombrado coronel honorario.
Nueva invasión francesa
Durante la nueva invasión francesa en 1806 volvió a la acción formando nuevamente un grupo rebelde. Después de la batalla de Maida donde los británicos derrotaron a los franceses en Calabria. Los calabreses se recuperaron, pero los británicos finalmente se vieron obligados a retirarse, dejando en paz a sus aliados rebeldes.
Fra Diábolo, sin embargo, no perdió el valor. El 5 de septiembre de 1806 logró una gran victoria contra los franceses. Pero entonces los franceses regresaron más feroces y dispuestos a vengarse. Golpearon a Penza y sus hombres por tres lados. Más de 100 rebeldes murieron y 60 fueron capturados. Los prisioneros fueron inmediatamente asesinados por los franceses.
Penza logró escapar a las montañas de Ambrusia y formar un nuevo grupo gracias a su reputación. Pero los franceses continuaron persiguiéndolo en silencio. El 24 de octubre de 1806, en una nueva batalla, se impusieron. La mayoría de los hombres de Fra Diabolo lucharon hasta la muerte y cayeron.
Él mismo resultó herido. Logró escapar nuevamente pero el 1 de noviembre, después de traición, fue arrestado . Los franceses le ofrecieron grandes sumas de dinero para pasar a su campamento, pero él se negó orgullosamente . Los franceses se negaron incluso a cambiarlo por 200 de sus propios prisioneros.
Finalmente fue ahorcado el 9 de noviembre de 1806. Sin embargo, la rebelión no cesó y continuó devorando las entrañas de la ocupación francesa hasta 1815, cuando los franceses se retiraron.
Michele Penza, conocido como Fra Diabolo.
