Introducción
El 1 de julio de 1941, las tropas alemanas entraron en Riga, la capital de Letonia. Junto a ellas llegó el grupo de asesinos de la Einsatzgruppe A, creado por Himmler para "limpiar" el territorio ocupado.
El origen del Sonderkommando Arajs
Al mando de la Einsatzgruppe A estaba Walter Stahlecker, pero no trabajó solo. Entró en contacto con el oficial de policía letonio de origen alemán, Viktor Arajs, quien sería el encargado de formar una unidad especial dedicada a la persecución de los judíos letones.
Viktor Arajs, hijo de un herrero alemán, nació en 1910. Tras cumplir el servicio militar se matriculó en la facultad de derecho, aunque nunca obtuvo el título. Consiguió, sin embargo, un puesto en la policía, donde destacó por su fanatismo, ambición y su ferviente apoyo al proyecto nazi.
Stahlecker encargó a Arajs la creación del Sonderkommando Arajs. En menos de 24 horas el futuro comandante ya reclutaba hombres. El 4 de julio su unidad llevó a cabo su primera "acción": encerró a 20 judíos, en su mayoría mujeres y niños, en la Gran Sinagoga de Riga y prendió fuego al edificio, quemando a los internos vivos.
Primeras atrocidades y expansión del grupo
Ese episodio marcó el inicio de una ola de violencia que se intensificaría rápidamente. El número de integrantes del Sonderkommando pasó de unos 300 hombres a 500 y, en 1942, alcanzó los 1 500. En ese momento, se estimaba que vivían unos 80 000 judíos en Letonia.
A partir de mediados de julio y durante varios meses, los hombres de Arajs, junto con los alemanes, ejecutaron a judíos en el bosque de Bikernieki, cerca de Riga. Se calcula que mataron a más de 4 000 judíos y a 1 000 simpatizantes soviéticos, desplazándose de pueblo en pueblo en autobuses públicos para redondear y asesinar a la población judía.
La masacre de Rubula y crímenes en Bielorrusia
Para principios de octubre de 1941, la mayor parte de la población judía letona estaba confinada en guetos o había sido asesinada. Entre finales de noviembre y principios de diciembre, Arajs y la Einsatzgruppe A trasladaron a 24 000 judíos del gueto de Riga al bosque de Rubula, donde los alemanes los masacraron. Arajs observó los fusilamientos en estado de ebriedad mientras sus hombres saqueaban los objetos de valor que llevaban las víctimas. En otra ocasión, 1 200 judíos fueron arrojados a un lago.
En 1942 el Sonderkommando fue enviado a Bielorrusia para combatir a los partisanos soviéticos. Allí cometieron crímenes sin precedentes: masacras, incendios, robos y saqueos indiscriminados. La unidad también estableció su propio campo de concentración fuera de Riga, donde fueron asesinadas más de 2 000 personas.
Desmantelamiento y destino de sus miembros
Por sus acciones, los alemanes ascendieron a Arajs al rango de mayor en 1943. Sin embargo, el Sonderkommando fue disuelto y sus miembros se integraron en las dos divisiones letonas de la Waffen‑SS, conocidas como la "Legión Letona". Hasta ese momento, la unidad había asesinado al menos 26 000 personas en Letonia y Bielorrusia.
Al final de la guerra, Arajs logró escapar al oeste, donde fue capturado por los británicos y permaneció en un campo de prisioneros de guerra hasta 1949. No fue juzgado entonces; bajo el alias de Vitor Czebots, trabajó en la Alemania Occidental. Finalmente, en 1979 fue identificado, juzgado y condenado. Murió en 1988 en una prisión tributaria bajo aislamiento estricto. Su testigo principal fue la superviviente judía Zelma Sepselovich, quien relató torturas y violaciones cometidas por sus hombres.
El primer colaborador de Arajs, Herberts Kukurs, piloto de la Fuerza Aérea letona, escapó a Brasil, pero fue asesinado en 1965 por un agente del Mossad en Uruguay.
Los hombres de Arajs incendiando un pueblo, probablemente en Bielorrusia.
Miembros del Sonderkommando Arajs.
Viktor Arajs.
