Orígenes familiares
Jean Gilles (Jean, Marcellin, Joseph, Calixte), hijo del capitán Joseph Marius Gilles, caído en combate en septiembre de 1914, y de Marie Pagès, nació en Perpiñán el 14 de octubre de 1904.
En 1933 contrajo matrimonio con Suzanne Tivolle, con quien tuvo cuatro hijos: Pierre, Michel, Louis y Henri. Louis, quien trabajó en Hachette, falleció en un accidente de coche en septiembre de 1967; Henri culminó su carrera como Director Regional de Société Générale en Toulouse. Michel murió en Argelia el 2 de febrero de 1961, y Pierre falleció en la "Terra d'Afrique" (1957‑1959) en Argelia el 2 de febrero de 1961.
Carrera militar
Ingresó al Prytaneum militar de La Flèche a los 12 años y, en 1922, ingresó a Saint‑Cyr con 18 años. Durante un ejercicio de tiro resultó gravemente herido y perdió un ojo.
Al terminar la academia fue asignado al 24.º Regimiento de Tiradores senegaleses y participó en la guerra del Rif en Marruecos, donde obtuvo su primera mención de honor y la Medalla Alfonso XIII de España.
Al concluir su servicio en Marruecos, en 1938, se retiró del desierto con el rango de capitán.
Segunda Guerra Mundial
Sirvió en el 7.º DIC entre 1939 y 1940 y, a finales de 1940, se trasladó a Bilma, Níger (AOF). En 1942 fue repatriado a Francia; intentó llegar al norte de África, pero fue capturado en España y encarcelado. Tras ser liberado por razones médicas se incorporó al 9.º DIC y comandó el 2.º batallón del 13.º Regimiento de Tiradores senegaleses.
Participó en la captura de la isla de Elba en junio de 1944, desembarcó en Provenza y, junto al 1.º Ejército de de Lattre, contribuyó a la liberación del territorio francés y a la campaña alemana de 1945.
Guerra de Indochina
Como subcomandante del 23.º Regimiento de Infantería colonial (nuevo nombre del 13.º RTS), llegó a Indochina en octubre de 1945 con el rango de teniente coronel. En 1946 ingresó al Estado Mayor de Leclerc y, tras el desembarco en Haiphong el 6 de marzo, fue ascendido a coronel de forma excepcional.
Regresó a Europa en 1947, ocupó el mando del Regimiento colonial de destructores de tanques en Alemania y, tras pasar por la Escuela de Guerra, dirigió la 1.º Media Brigada de Comandos Paracaidistas coloniales. En 1949 obtuvo la licencia de paracaidista.
Volvió a Indochina en 1951 y se destacó en la batalla de Na San (septiembre‑diciembre de 1952) y en la conquista de la cuenca de Dien Bien Phu en noviembre de 1953 (Operación Castor). El 23 de diciembre de 1952, en pleno conflicto de Na San, recibió la promoción a general de brigada y, en 1953, asumió el mando de las Tropas Aerotransportadas en Indochina (TAPI).
Guerra de Argelia y crisis de Suez
De regreso a la Francia metropolitana en marzo de 1954, tomó el mando de las tropas aerotransportadas y del 25.º DIAP.
Durante la crisis del Canal de Suez, a finales de 1956, dirigió la operación aerotransportada en Port Said.
En 1958 fue nombrado comandante del cuerpo de ejército de Constantine.
Últimos años y legado
Tras su paso por Argelia, asumió el mando de la 5.º Región militar en Toulouse.
El 10 de agosto de 1961 falleció en Mont‑Louis (Pirineos Orientales) a causa de un infarto, pocos meses después de la muerte de su hijo Michel en Argelia.
En 1970, una promoción de la escuela militar especial de Saint‑Cyr llevó su nombre, y en 1962 él y su hijo Michel fueron elegidos padrinos de la Corniche Brutionne del Prytaneum militar nacional de La Flèche.
Un monumento en Mont‑Louis rinde homenaje al General Jean Gilles.
