Contexto histórico
El Tratado de Versalles, tras la Primera Guerra Mundial, obligó a la Alemania derrotada a entregar la poderosa flota que había construido. El Kriegsmarine quedó reducido a unos pocos buques de guerra, pero en la década de 1930 se reanudaron los planes para nuevos acorazados, entre ellos el Bismarck.
Bismarck
El diseño del Bismarck y su gemelo, el Tirpitz, comenzó en 1932, antes de que Adolf Hitler asumiera el poder. En 1934 se inició el desarrollo de los cañones de 38 cm (15 pulgadas). La quilla se botó el 1 de julio de 1936 y el buque se lanzó en febrero de 1939. Tras pruebas, el 24 de agosto de 1940 fue declarado operativo, aunque durante los ensayos se detectó una limitada capacidad de maniobra.
El Bismarck se basó en el proyecto de los acorazados de la clase Baden (1916‑1917). Su armamento principal consistía en ocho cañones SK C/34 de 380 mm, capaces de lanzar proyectiles de 800 kg a 36,5 km con una elevación de 30°. Estaban distribuidos en cuatro torretas gemelas, dos en proa y dos en popa. El armamento secundario incluía doce cañones de 150 mm en seis torretas dobles, y la defensa antiaérea estaba compuesta por 16 cañones de 105 mm, 16 de 37 mm y 12 de 20 mm. El buque llevaba un catapulta doble y cuatro hidroaviones Arado AR 196.
Desplazamiento normal: 41.700 t; plena carga: 50.900 t. Medidas: 251 m de eslora, 36 m de manga y calado de 10,2 m. Propulsado por tres turbinas Blohm & Voss alimentadas por 12 calderas Wagner, entregaba 138.000 hp a tres hélices, alcanzando 29 nudos.
Su blindaje, aunque basado en normas de la Primera Guerra Mundial, era robusto: cinturón de 220‑320 mm, cubierta mínima de 50 mm y máxima de 130 mm, torretas principales con 180‑360 mm y centro de control blindado con 220‑350 mm. Tripulación: 2.092 hombres.
HMS Hood
El HMS Hood fue el primer crucero de batalla de una clase de cuatro buques, ingresado en servicio en 1917. Tras la desastrosa Batalla de Jutlandia (31 may‑1 jun 1916), la clase se redujo a un único buque, el Hood, que en 1920 se convirtió en el buque de mayor desplazamiento del mundo. Aunque se le consideraba el orgullo de la Marina británica, su diseño presentaba graves debilidades, convirtiéndolo en una "caja de hierro".
El Hood debía someterse a una modernización radical, pero el estallido de la Segunda Guerra Mundial lo impidió. Al inicio del conflicto operó en el Atlántico y luego como buque insignia de la Force H, protegiendo a las Islas Británicas de posibles desembarcos alemanes. Más tarde, la Force H participó en el ataque a la flota francesa en Orán.
Cuando el Bismarck, escoltado por el crucero pesado Prinz Eugen, salió al Atlántico en mayo 1941, el Hood y el recién terminado acorazado Prince of Wales fueron enviados a interceptarlos. En la batalla del Estrecho de Dinamarca (24 de mayo 1941), el Hood recibió varios impactos y explotó en tres minutos, hundiéndose con 1.415 tripulantes; solo tres sobrevivieron.
El hundimiento supuso un duro golpe al prestigio británico y se abrió una comisión de investigación. La mayoría de los historiadores coinciden en que un proyectil del Bismarck penetró el blindaje del Hood, provocando la detonación de su almacén de municiones. El barco fue localizado en 2001; el estudio de los restos confirmó que la explosión interna fue la causa del hundimiento.
Desplazamiento total: 47.430 t; eslora: 263,3 m; manga: 31,8 m; calado: 9,8 m; velocidad máxima: 30 nudos (1941). Armamento: ocho cañones de 381 mm en cuatro torretas gemelas, 14 cañones de 102 mm y diversas armas antiaéreas. Su blindaje era su punto débil: cinturón de 152‑305 mm, cubierta máxima de 76 mm y torretas principales de 279‑381 mm.
El conflicto
El 19 de mayo 1941, el Bismarck zarpó de Bergen, Noruega, escoltado por el Prinz Eugen, como parte de la Operación Rheinübung, cuyo objetivo era atacar los convoyes que abastecían a Gran Bretaña. El flanco alemán estaba bajo el mando del Vicealmirante Günther Lütjens.
Las órdenes indicaban atacar únicamente buques mercantes enemigos, comprometiéndose a combatir solo si fuera necesario. La fase inicial resultó favorable para los alemanes. Los británicos, al observar sus movimientos, enviaron su buque insignia, el HMS Hood, con armamento similar al del Bismarck, y el recién completado Prince of Wales, equipado con diez cañones de 356 mm.
En el enfrentamiento, el Bismarck hundió al Hood y causó graves daños al Prince of Wales, obligándolo a retirarse. Tras este éxito, la Marina británica consideró una cuestión de honor destruir al acorazado alemán.
El Bismarck recibió tres impactos de los cañones de 356 mm del Prince of Wales, por lo que decidió dirigirse al puerto de Brest, en Francia. Sin embargo, la flota británica lo persiguió. El 24 de mayo sufrió un torpedo de avión lanzado desde el portaviones HMS Victorious, aunque el daño fue menor.
Errores fatales y fin del Bismarck
Los alemanes lograron evadir a sus perseguidores, pero el vicealmirante Lütjens cometió el error fatal de romper el silencio radiofónico, permitiendo que los británicos localizaran su posición. El 26 de mayo, aviones Swordfish del portaviones HMS Ark Royal lanzaron un torpedo que impactó la timona del Bismarck, dejándola inoperable.
Al filo de la medianoche, Lütjens envió su último mensaje: "El barco está fuera de control. Lucharemos hasta la última bala. Salve Hitler". A la mañana siguiente, el Bismarck se encontró frente a los acorazados HMS Rodney (nueve cañones de 406 mm) y HMS King George V (diez cañones de 356 mm), acompañados de sus escoltas. El fuego británico empezó a golpear al acorazado alemán.
Aunque gravemente dañado, el Bismarck se negó a rendirse. El crucero pesado HMS Dorsetshire lanzó tres torpedos que finalmente lo hundieron. Solo 115 tripulantes fueron rescatados, ya que los británicos temían un ataque de submarinos alemanes.
