Del alemán Landsknecht, atestiguado desde 1480, Knecht (valet) que indica una servidumbre frente al "patrón" y Land (país o más ciertamente en este caso campaña, llano) que marca el origen de estos mercenarios que no procedían de las montañas, a diferencia de los piqueurs suizos. A partir de 1500 encontramos la alteración Lanzknecht influenciada por Lanze (lanza, pica), el término Landsknecht todavía se encuentra en el alemán moderno en el sentido de mercenario (Söldner).
Los lansquenets eran mercenarios, a menudo "alemanes", si la palabra tenía algún significado en ese momento, y operaron desde el siglo XV hasta el siglo XVII. Las tropas suizas, habiendo demostrado en varias ocasiones que la mejor caballería era impotente contra la infantería equipada con picas de hasta 6 metros de longitud, muchos soberanos decidieron crear unidades siguiendo el modelo de estos "Reislaüfer" suizos. En Baviera, uno de los principales líderes mercenarios al servicio del Emperador fue Georg von Frundsberg. En Florencia, por ejemplo, se encuentra la Loggia dei Lanzi, llamada así por la presencia de mercenarios alemanes estacionados cerca. Fue el comienzo de la época de gloria de los lansquenetes, de la que Maximiliano I de Habsburgo (1459-1519), apodado el "padre de los lansquenetes", marcó quizá el apogeo.
Tan buscados como los suizos, se pusieron al servicio de todos los soberanos de Europa, en particular del rey de Francia, y marcaron la historia de sus saqueos y abusos. Una larga pica era su arma principal, pero la alabarda, más corta (de unos 2 metros) y varios tipos de espadas de una o dos manos también equiparon a sus tropas. Los lansquenetes de élite, los Doppelsöldner (doble pago), utilizaban, por ejemplo, la flamberge, una espada larga que podía matar fácilmente a un caballo, pero también el arcabuz, etc. Una unidad de lansquenets de Maximiliano I estaba compuesta idealmente por 300 piqueurs y 100 Doppelsöldner, incluidos 50 arcabuceros. y 50 alabarderos, pero con el tiempo esta proporción evolucionó a favor de los arcabuceros.
En su época de gloria, los lansquenetes marcaron no sólo la táctica, el armamento y los arreos (armaduras, casacas, cascos, arneses, etc.) militares sino incluso la moda de vestir:partiendo de la observación de que era necesario estar a gusto. Con su ropa en los campos de batalla, los lansquenetes se permitieron cada vez más libertades, incluso en lo "civil", influyendo en la moda europea. Los nobles y el clero resentían sus extravagancias que de alguna manera invadían su estatus social:los eclesiásticos en particular veían con malos ojos sus galas que sugerían genitales voluminosos, pero Maximiliano I hizo que el Reichstag de Augsburgo (1503) les concediera el derecho a vestirse como ellos por favor.
Los lansquenetes a menudo se comportaban como soldados y saqueadores ávidos de botín y, a menudo, más cerca de la miseria que de la gloria porque sólo los oficiales y los más famosos de los lansquenetes podían permitirse las extravagancias en cuestión. La mayoría estaban mal vistos por la población y con razón:masacres, saqueos, robos y violaciones, incendios, prostitución, no se podía esperar nada alentador de su paso. Incluso los estratos sociales de los que procedían (jornaleros, pequeños artesanos o compañeros, campesinos o incluso presidiarios) y de los que esperaban salir mediante el pago, tenían una mala imagen de los lansquenetes.
La más mínima herida era sinónimo de infección, la gangrena que llevaba a la muerte o a la amputación, las enfermedades venéreas o de otro tipo eran cosa cotidiana, por lo que la esperanza de vida se reducía especialmente. El destino de los supervivientes no fue más envidiable y cohortes de lisiados o asociales que vivían del robo y la mendicidad formaron parte del paisaje europeo hasta al menos mediados del siglo XVII.
