Al comienzo del siglo XVII, Santorio Santorio se consolidó como una de las grandes figuras de la medicina italiana. Tras ejercer la medicina en Croacia, se trasladó a Venecia y, entre 1611 y 1624, impartió clases en la Universidad de Padua. Se retiró en Venecia, donde falleció en 1636.
Su pasión por la medición lo convirtió en uno de los fundadores de la medicina experimental. Estudió sus propias manifestaciones fisiológicas —peso, consumo de alimentos, producción de heces— y diseñó instrumentos precisos: balanzas, un pulsómetro (pulsologium) y, sobre todo, el termómetro.
Entre 1592 y 1603, Galileo creó un tubo de vidrio con un líquido sensible al calor que subía o bajaba según la temperatura. Ese dispositivo, llamado “termoscopio”, carecía de escala graduada y sólo podía usarse al aire libre. Santorio fue el primero en añadir una escala graduada y emplearlo con fines médicos para registrar la temperatura corporal.
¿Por la boca o por la mano?
En 1612, Santorio describió su invento en el Commentaria in artem medicinalem Galeni, cuyo imprimátur data de 1611: «Voy a contar un método maravilloso con el que he llegado a medir, mediante un instrumento de vidrio, las temperaturas frías y calientes del aire en todas partes y de todas las partes del cuerpo, con la precisión que tiene una brújula al medir los grados y límites del calor y del frío en cualquier hora del día».
El físico italiano Giovanni Francesco Sagredo menciona el termómetro de Santorio en una carta del 30 de junio de 1612 dirigida a Galileo: «El señor Mula, que había ido a la feria, me dijo que vio a un señor Santorio medir el calor y el frío con una brújula, que describió como una esfera de vidrio de la que surgía un tubo largo».
En 1626, Santorio publicó un tratado que incluía varios modelos de “termómetros”, término que apareció por primera vez ese mismo año en la obra del jesuita francés Jean Leurechon. Uno de esos modelos estimaba el calor del corazón del paciente tomando la temperatura de su aliento, que entonces se creía provenía del órgano.
Santorio diseñó tanto un termómetro oral, similar a los actuales, como otro que se sostenía en la mano. Para calibrar la escala, observaba la distancia recorrida por el líquido en diez oscilaciones de un pequeño péndulo (pulsologium), método que resultaba muy útil para detectar la fiebre.
Posteriormente, otros inventores perfeccionaron el instrumento. En 1714, Daniel Fahrenheit creó el termómetro de mercurio más preciso y le dio la escala que lleva su nombre. Al mismo tiempo, Herman Boerhaave empezó a usarlo para registrar la temperatura de sus pacientes.
En la mitad del siglo XIX, el trabajo científico de Karl Wunderlich sobre la fiebre consolidó al termómetro como herramienta indispensable para distinguir sus distintas fases y popularizó su uso clínico.
Línea de tiempo
Alrededor de 1592
Galileo inventa un dispositivo que detecta variaciones de temperatura mediante un líquido.
1611
Santorio concibe el primer instrumento capaz de medir con precisión la temperatura corporal.
1666‑1667
En Oxford, John Locke realiza observaciones interiores con fines médicos.
1707
Stancari crea el primer termómetro sellado; la presión de aire reducida permite resultados más exactos.
1714
Daniel Fahrenheit inventa el termómetro de mercurio moderno y añade su escala característica.
1742
Anders Celsius determina los puntos de ebullición y congelación del agua, estableciendo otra escala de temperatura.
