"The Wolverine" de Georg Emanuel Opiz (1804) • WIKIMEDIA COMMONS
Hoy el sobrepeso está estigmatizado en Occidente, visto como una patología y un defecto estético. Sin embargo, en siglos pasados la corpulencia era sinónimo de poder, salud y hasta de orgullo. La percepción ha cambiado tanto que la obesidad, ahora problema de salud global, antes se celebraba en diversas épocas.
Una imagen de opulencia y sensualidad
En la Edad Media, cuando la hambruna azotaba a la mayoría, un cuerpo robusto simbolizaba riqueza y placer, mientras la delgadez asociada a la enfermedad provocaba aversión. Los fastuosos banquetes de príncipes y caballeros servían para demostrar poder: “Quien come a raudales domina a los demás”, resumía un medievalista. De ahí la larga lista de monarcas famosos por su corpulencia: Guillermo el Conquistador, Sancho I el Gordo de León, Luis VI el Gordo de Francia o Enrique VIII, cuya gordura fue glorificada por Hans Holbein.
En la literatura medieval se alababa la abundancia. El Carmina Burana (siglo XIII) incluye el verso: "Cuius implet latera moles et pinguedo… qui somnum desiderat et cibum et potum" («Quien lleva las costillas cargadas de grasa… desea dormir, comer y beber»).
William Shakespeare retrató a Falstaff, el anti‑héroe barrigón y borracho que encarna una visión hedonista de la vida. Más tarde, François Rabelais revivió con humor la fascinación por los glotones en Gargantúa.
Incluso los campesinos aspiraban a la gordura. En un relato de 1553 de Giovanni Francesco Straparola, el protagonista es "tan gordo que su carne parece tocino"; su vecino, celoso, le hace creer que esa gordura es consecuencia de una castración.
Las mujeres y la curva
En la poesía francesa del siglo XIII, el Roman de la Rose une la belleza femenina con formas voluptuosas. La delgadez, al contrario, se asocia con la avaricia y la tristeza, describiéndose como "una mujer espantosa y sucia, encorvada, verde como una hierba".
El Menagier de Paris (siglo XIV), tratado doméstico, elogia con cierta misoginia los "hermosos lomos y grandes nalgas" tanto de caballos como de mujeres.
En los siglos XVI y XVII la corpulencia seguía siendo símbolo de estatus. El moralista francés Jean de La Bruyère, en sus Caractères, contrasta a dos personajes: Gitón, robusto y bien alimentado, y Phaedo, delgado y pobre.
El consumo de carnes y condimentos energéticos (azúcar, mantequilla, salsas grasosas) se popularizó entre la nobleza a partir del siglo XVI, lo que, según el historiador gastronómico Jean‑Louis Flandrin, favoreció la idealización de cuerpos femeninos "jugosos", con caderas anchas y pechos abundantes. Pintores como Peter Paul Rubens celebraron esta voluptuosidad en sus obras.
Un pecado capital para la Iglesia
La Iglesia consideraba la glotonería un pecado capital y regulaba la dieta popular. El carnaval, que enfrentaba la gordura contra la delgadez, precedía a la Cuaresma, periodo de ayuno y abstinencia. En el siglo XVI, católicos y protestantes se lanzaban acusaciones de voracidad: los católicos representaban a Martín Lutero como un hombre corpulento, y él respondía llamando a los monjes "barriles de Baco".
La medicina de la época también advertía los peligros del exceso, atribuyéndolos a humores como agua, flema o gases. Se recomendaban sangrías, purgantes y vinagre para eliminar los "malos humores". El médico francés Gui Patin (siglo XVII) observó que los parisinos "poco ejercitaban, bebían y comían mucho, volviéndose muy plethóricos" y corrían riesgo de apoplejía.
Para perder peso se prescribían dietas y ejercicio. Se decía, por ejemplo, de la reina Catalina de Médici que, tras comer en exceso, buscaba "grandes ejercicios corporales". La marquise de Sévigné comentaba que "el aire de aquí basta para engordar".
"A decir verdad, la obesidad, en comparación, resulta más favorecedora a la belleza que la delgadez".
– Jean Liébault, médico del siglo XVI
Aunque se prohibía la delgadez extrema, los cánones de belleza también exaltaban la silueta elegante y estrecha, favoreciendo corsés y cinturones que ajustaban la figura. La opinión de Liébault buscaba un término medio: "no debemos considerar bellas a las mujeres demasiado flacas ni demasiado gordas; lo ideal es una corpulencia moderada".
Más información"Las metamorfosis de la grasa. Historia de la obesidad", Georges Vigarello, Dots, 2017.
Conclusión
El antecedente más antiguo de la práctica moderna de pesarse lo brinda Santorio Santorio (siglo XVII). Este médico italiano, además de pesarse diariamente, pesaba los alimentos que ingería y sus excrementos, con el objetivo de equilibrar la entrada y salida de materia. En 1725, sin embargo, las autoridades parisinas rechazaron la instalación de balanzas públicas, alegando que no había necesidad de pesarse.
Gracia y gordura
Para pintar su obra Las Tres Gracias, Rubens utilizó a su segunda esposa, Hélène Fourment, y a sus hermanas, cuyas curvas realistas fueron analizadas recientemente por un endocrinólogo, quien calculó un índice de masa corporal entre 26 y 30, categoría de sobrepeso. La obra también muestra indicios de hiperlordosis.
