Al igual que muchas otras invenciones, el papel moneda se originó en China, donde se utilizó desde el siglo IXe. Tres siglos después, los europeos lo conocieron gracias a los relatos de Marco Polo, pero el continente no adoptó este sistema hasta 1661, cuando el banquero Johan Palmstruch emitió recibos escritos a quienes depositaban oro u otros metales preciosos en el Stockholm Banco, el banco que él fundó.
El pánico bancario
Aunque nació en Riga, Letonia, Palmstruch había aprendido los secretos del sistema bancario holandés, ya que provenía de una familia de comerciantes flamencos asentados en la ciudad. Con ese conocimiento, viajó a Suecia, donde el rey Carlos X Gustavo le concedió el privilegio de fundar el Stockholm Banco en 1656. En 1661, al percatarse de que el daler, moneda sueca basada en cobre, fluctuaba mucho y resultaba impráctico por su peso, decidió introducir las kreditivsedlar, notas de crédito convertibles en oro o plata.
Al principio el negocio prosperó, pero la volatilidad del precio del cobre —más inestable que el del oro— provocó la devaluación del daler. Los ciudadanos, temerosos, acudieron al banco para retirar las placas de cobre que garantizaban su dinero. El banco, que había prestado gran parte del metal depositado, no pudo cubrir todas las demandas, desatando una crisis.
Créditos sin respaldo
Palmstruch intentó separar el daler del cobre, pero el éxito fue efímero. La emisión de créditos superiores a los activos del banco y la impresión de notas sin garantía desencadenaron una recesión económica y la quiebra del Stockholm Banco en 1667. Palmstruch fue encarcelado hasta 1670 y falleció un año después, con la prohibición de ejercer actividades bancarias, aunque es reconocido como el inventor del papel moneda en Occidente.
El legado europeo
En 1715, el escocés John Law siguió el camino trazado por Palmstruch, ofreciendo sus servicios al duque de Orleans, regente durante la minoría de Luis XV. La escasez de metales preciosos en Francia había mermado el comercio y estancado la economía. Law propuso crear un banco que administrara las finanzas reales sustituyendo el oro por notas de crédito para aumentar la circulación monetaria.
El nuevo organismo, el Banco General, nació en 1716 y, en 1718, se transformó en el Banco Real, garantizado por el rey y bajo el control de Law. Su modelo fue adoptado por otros países, como el Reino Unido, que puso en circulación los primeros banknotes en 1718. Sin embargo, la especulación y los rumores provocaron el colapso del sistema en el otoño de 1721, tras un motín en París que arruinó a muchos accionistas.
Línea de tiempo
812 – Se formaliza el uso del papel moneda en China.
1661 – Johan Palmstruch, fundador del Stockholm Banco, emite los primeros billetes de crédito.
1715 – John Law implementa en Francia un sistema que aumenta la circulación del dinero.
1718 – Siguiendo el modelo de Law, el Reino Unido introduce los primeros banknotes.
1780 – El papel moneda llega a España y su uso se populariza rápidamente.
