Contexto histórico
El teatro de operaciones del norte de África durante la Segunda Guerra Mundial se desarrolló mayormente a lo largo de la costa mediterránea, desde la francesa Túnez, codiciada por Italia, hasta el Egipto británico, que contaba con un ejército reducido. Mussolini creía que la campaña era manejable, pero pronto necesitó la ayuda de los nazis, que enviaron el Afrikakorps. Los únicos flancos vulnerables estaban en el mar y en la profundidad del desierto libio, lejos de las rutas costeras. Por ello surgió el mítico Long Range Desert Group (LRDG), especializado en operar en esas zonas remotas.
Orígenes y fundador
El LRDG fue ideado por el mayor Ralph Bagnold (1896‑1990). Hijo de un oficial del Cuerpo de Ingenieros británico, se alistó en 1915 y sirvió tres años en la Primera Guerra Mundial. Tras el conflicto estudió ingeniería en la Universidad de Cambridge, se graduó en 1921 y volvió al ejército, siendo destinado a El Cairo. Desde allí pudo explorar el desierto en automóviles durante la década de 1930. Tras abandonar el ejército en 1935 se dedicó a la matemática, la física y a perfeccionar su conocimiento del desierto.
Innovaciones y técnicas
Bagnold cruzó el desierto libio de este a oeste y, junto a su equipo, inventó la brújula solar, un dispositivo sencillo que no se ve afectado por metales ni campos magnéticos: una varilla vertical cuya sombra sobre una placa horizontal indica la dirección. También desarrolló métodos para conducir sobre arena blanda, para cruzar dunas a gran velocidad y para orientarse sin puntos de referencia visibles. Estas técnicas resultaron cruciales cuando, al estallar la guerra del desierto libio, Bagnold fue reincorporado al servicio como mayor por su experiencia.
Creación del Long Range Desert Group
El general Archibald Wavell, comandante en jefe de las fuerzas terrestres británicas en Oriente Medio, aceptó la petición de Bagnold y le concedió seis semanas para formar una unidad de reconocimiento que operara detrás de las líneas enemigas. Así nació el LRDG, los “ojos y oídos” del ejército británico en el norte de África. Además de la función de observación, la unidad asumió el transporte de la SAS, ganándose el apodo de “Servicio de Taxi del Desierto Libio”. Antes de disponer de sus propios vehículos, la “Fuerza L” de Leclerc utilizó estos taxis para asaltar los fuertes italianos de Mourzouk y Koufra desde Chad.
Cita de Ralph Bagnold
«Nunca en nuestras travesías en tiempos de paz imaginamos que la guerra llegaría a las inmensas y vacías soledades del interior del desierto, aisladas por la distancia, la falta de agua y mares de dunas inexpugnables. Tampoco soñamos que el equipo y las técnicas que desarrollamos para viajar largas distancias y para la navegación serían puestos en serio uso.»
Operaciones militares
Las misiones consistían en navegar solos por terrenos difíciles que los adversarios consideraban impracticables. Se adaptaron camiones 4×2 (tracción trasera) y, cuando fue posible, 4×4, modificando equipos civiles según la necesidad. El vehículo emblemático fue el Chevrolet 30 CWT de 1937‑1940, fabricado en Canadá por General Motors; también se emplearon furgonetas Ford ligeras para el mando y camiones de 60 CWT (3 toneladas) para artillería y recuperación.
Las tareas de observación requerían un camuflaje perfecto, largas horas de espera inmóvil y la eliminación cuidadosa de cualquier rastro. El grupo, basado en el oasis de Siwa, al sur de la frontera del desierto, realizaba misiones de reconocimiento, captura e interrogatorio de prisioneros italianos y alemanes, y recogía información de los beduinos. Para ello, contaba con equipos de lingüistas que dominaban los idiomas locales.
La excentricidad de algunos oficiales británicos, como Lawrence de Arabia o Orde Charles Wingate, creador de los Chindits, a menudo contribuía a resultados sorprendentes que permanecen en la memoria histórica.
