El teatro de operaciones norteafricano durante la Segunda Guerra Mundial se desarrolló principalmente en el borde costero del Mediterráneo, desde el Túnez francés codiciado por Italia, que ya ocupaba su colonia libia, hasta el Egipto británico, que contaba con un ejército reducido. Mussolini pensó que el juego era jugable; Así comenzaron los viajes de ida y vuelta que terminaron cuando se necesitó la ayuda de los nazis, que enviaron una fuerza expedicionaria desde África o Afrika Korps. Los únicos ataques posibles en los flancos eran por mar y a través de las profundidades del desierto de Libia, muy por detrás de las rutas costeras. Por eso se creó el mítico Grupo del Desierto de Largo Alcance. Este teatro de operaciones atrajo toda la atención de los beligerantes y Rommel voló de victorias tácticas en victorias tácticas hacia la derrota estratégica final que permitió los desembarcos en Sicilia e Italia, cuyo ascenso permitió a los aliados desembarcar en Normandía en el momento en que otros los aliados entraron en Roma, ciudad abierta.
El mayor Ralph Bagnold desarrolló el Grupo del Desierto de Largo Alcance que, junto con el SAS, desempeñó un papel importante en la guerra en el desierto en el norte de África; nació en 1896 y murió en 1990. Su padre estaba en el cuerpo de ingeniería británico y siempre lo animó a aprender. En 1915, Ralph continuó la tradición familiar y se alistó en el ejército, donde pasó tres años durante la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra fue a estudiar ingeniería a la Universidad de Cambridge, donde se graduó en 1921 y regresó al ejército poco después; fue asignado a El Cairo. Esta posición a las puertas del desierto le permitió satisfacer sus ambiciones de explorar el desierto en un vehículo a motor en los años 1930. Licenciado del ejército en 1935, se dedicó a sus pasiones por las matemáticas, la física y a su curiosidad por desarrollar el conocimiento último del desierto.
Realizó una notable travesía del desierto de Libia de este a oeste y su equipo inventó la brújula solar, que no se ve afectada por los metales ni el magnetismo. Se trata de un dispositivo sencillo y rústico formado por un segmento vertical cuya sombra proyectada sobre una placa horizontal indica la dirección. También desarrolló una técnica para conducir sobre arena blanda, además de navegar por el desierto sin puntos de referencia obvios. También ha desarrollado técnicas para atravesar las dunas con fuerza, a gran velocidad, prestando atención a la otra pendiente, siempre más pronunciada. Estos hallazgos fueron vitales en el momento oportuno de la Guerra del Desierto de Libia, cuando Ralph Bagnold fue llamado al servicio activo con el rango de mayor debido a su amplio conocimiento y experiencia. Entonces pidió al general Wavell, comandante en jefe de las fuerzas terrestres británicas en Medio Oriente, que formara un grupo de reconocimiento para actuar como exploradores en el desierto y transmitir la inteligencia obtenida.
Como los otros oficiales superiores sospechaban de los "ejércitos privados", Wavell estaba dispuesto a aceptar la petición de Bagnold y quería saber cómo estas patrullas saldrían del apuro en caso de un ataque, cómo rescatarlas y cuáles eran las la experiencia necesaria en el desierto que los italianos y alemanes no tenían. Wavell le dio a Bagnold seis semanas para formar su grupo, que se convertiría en el "Grupo del Desierto de Largo Alcance", los ojos y oídos del ejército británico en el norte de África, muy detrás de las líneas enemigas. A la función de observación y reconocimiento se añadió la función de transporte SAS que le dio el sobrenombre de "Servicio de taxi del desierto de Libia". Antes de disponer de vehículos propios, el "Force L" de Leclerc lanzó sus incursiones sobre los fuertes italianos de Mourzouk y Koufra desde Chad como pasajeros de estos taxis del desierto libio donde, antaño, Jacques Massu, oficial de camellos destinado en Tibesti, transformó su barco del desierto en un petrolero para una cita de repostaje. Los conocimientos de Bagnold resultaron invaluables e incluso encontró tiempo para escribir La física de la arena soplada en 1941. En julio de 1941, fue ascendido a coronel y destinado en El Cairo, en el ejército británico, a pesar del escepticismo de la jerarquía militar.
“[...] Nunca en nuestros viajes en tiempos de paz habíamos imaginado que la guerra podría alcanzar las enormes soledades vacías del desierto interior, amuralladas por la distancia, la falta de agua y los mares intransitables de dunas de arena. No soñamos que alguno de los equipos y técnicas especiales que desarrollamos para viajes de larga distancia y para la navegación alguna vez se utilizarían seriamente”. Ralph Bagnold
Operaciones militares
Consistieron simplemente en una navegación solitaria a través de un terreno difícil que los adversarios creían impracticable. Dependiendo de la disponibilidad de la flota, se adaptaron camionetas 4X2 (2WD sobre 4WD) y se modificaron equipos civiles y se variaron según fuera necesario, como el equipo. El vehículo icónico fue el Chevrolet 30CWT de 1937 y luego de 1940 (carga útil de 1,5 toneladas en la nomenclatura británica) fabricado en Canadá por General Motors. Las furgonetas Ford más ligeras podrían usarse para comando, así como camiones más pesados de 60CWT (carga útil de 3 toneladas), más tarde, para artillería y recuperación, durante el desarrollo de este grupo y sus metamorfosis.
Las misiones de observación requerían un camuflaje perfecto y largas horas de espera inmóvil, además de evitar el combate cuando era posible. Había que borrar cuidadosamente los rastros de presencia o paso. Por la experiencia de cruzar el desierto, este polivalente grupo de comandos británicos "capaces de todo" llevó a cabo una amplia variedad de misiones desde su base, instalada en el oasis de Siwa, en el extremo sur, a las puertas del desierto. Las misiones de reconocimiento también incluyeron la captura e interrogatorio de prisioneros italianos y alemanes, así como información de inteligencia de los beduinos. Para ello, el LRDG incluyó equipos de lingüistas que conocían los idiomas y lenguas utilizadas en esta situación.
La excentricidad de algunos gentlemen (caballeros) ingleses podría dar excelentes resultados cuyas "saga" aún están en la memoria, como las de Lawrence de Arabia y Orde Charles Wingate que crearon los Chindits.
