Protestantes perseguidos
En Francia, los primeros protestantes fueron perseguidos por orden de Francisco I, rey católico. Los apuñalaba, los decapitaba, los colgaba o los quemaba vivo solo porque practicaban una forma distinta de cristianismo. Calvino tuvo que huir de Francia y se refugió en Basilea, una ciudad suiza que ya era protestante.
En 1536 escribió Institución cristiana, dirigida al rey de Francia para demostrar que los protestantes no buscaban destruir el catolicismo, sino reformarlo de manera más justa y solicitar el fin de las persecuciones. Gracias a la imprenta, el libro se difundió en varios países y lanzó a la fama a Calvino. A partir de entonces dedicó su vida a ampliar y perfeccionar esa obra, exponiendo sus convicciones protestantes: Dios está presente en cada ser humano y quiere que actúen con justicia.
Ginebra: la Roma protestante
Calvino pretendía llegar a Estrasburgo, una ciudad protestante aún no francesa, pero las guerras de religión le impidieron cruzar Francia. Se detuvo en Ginebra pensando pasar solo una noche, pero el reformador francés Guillermo Farel lo retuvo y le pidió que ayudara a convertir la ciudad, que entonces estaba dividida entre distintas confesiones, al protestantismo.
El 21 de mayo de 1536 los ginevenses aceptaron la Reforma, pero carecían de un guía espiritual. Aunque Calvino inicialmente rechazó el cargo, aceptó bajo la presión de Farel y empezó a enseñar su interpretación de la Biblia, promoviendo la caridad y la pobreza como pilares de una vida justa.
Su rigor provocó el descontento de los ciudadanos y de la élite burguesa. Calvino llegó a negar la comunión a quienes desobedecían sus normas, lo que lo convirtió en un extranjero impopular. Menos de dos años después fue expulsado, junto a Farel, por los poderosos de la ciudad.
En 1538 se trasladó a Estrasburgo, donde se hizo pastor de la comunidad de refugiados franceses. Allí conoció al reformador Martín Bucer y se casó con Idelette de Bure, viuda con dos hijos. Tuvieron un hijo, Jacques, que murió prematuramente.
Tres años más tarde, Calvino volvió a Ginebra, obligado por un sentido de deber. A pesar de sus reservas, logró consolidar la Reforma y permaneció allí hasta su muerte.
El 29 de marzo de 1549 falleció Idelette, lo que sumió a Calvino en una profunda tristeza; nunca volvió a casarse. Se consolé escribiendo y confiando en Dios. Vivió con sus hermanos Antoine y Marie, pero consideraba a todos los protestantes como sus hermanos.
Calvino también acogía huérfanos y amigos, y su constante actividad le dejó poco tiempo para sí mismo y lo mantuvo enfermo con frecuencia. El 27 de mayo de 1564 murió en Ginebra, sin haber regresado a Francia, pero dejando un legado de escritos que lo hicieron famoso en toda Europa.
