El Imperio Romano extendió sus tentáculos por toda Europa Occidental y Asia Menor, pero en África se limitó a explotar la costa mediterránea y apenas penetró decisivamente en el interior. Explicar por qué sería complejo y conviene recordar que, de hecho, el continente negro permanecería así durante casi dos mil años más. Ahora bien, eso no quiere decir que Roma no haya intentado desentrañar algunos de sus secretos; hubo romanos que se anticiparon a los famosos exploradores de los siglos XVIII y XIX.
El atractivo de África, más allá de Egipto o de otras provincias del norte, no era nuevo en la antigüedad. En fecha indeterminada entre los siglos VII y IV a.C., los cartagineses enviaron una pequeña flota al mando de Hanno para explorar y colonizar puntos de la costa atlántica del continente, tal y como se refleja en la obra El viaje de Hanno, de la que se conservan. copias clásicas posteriores. Los púnicos habrían llegado a la región ecuatorial y dejado noticias de unos misteriosos hombres salvajes que algunos creen que era una referencia a tribus pigmeas y otros a gorilas. Así también Plinio el Viejo en la Historia Natural de él .
Si Cartago estaba interesada, es lógico que también interesara a Roma, que intentó abrir varias rutas comerciales hacia el interior y hacia el oeste. Aunque solían incluir legionarios, no eran empresas de conquista sino que buscaban la manera de establecer una relación más o menos estable con diversas regiones que consideraban que tenían suficiente potencial de riqueza para intentarlo. Como casi siempre, el oro era la mercancía preferida, aunque también se añadían especias, pieles, marfil, ébano, bestias, incienso, esclavos y otros productos.
Algunas de estas expediciones eran marítimas y tenían como objetivo llegar al océano Índico o, una vez pasadas las Columnas de Hércules (el Estrecho de Gibraltar), descender por la costa occidental, tal como hizo Hanno, para desembocar en los sucesivos archipiélagos. Otros se hicieron por tierra, algunos atravesando el desierto del Sahara en dirección a Níger y Chad, otros remontando el Nilo hasta más allá de Nubia o los que bajaban por el Mar Rojo hacia el Cuerno de África. Todo se desarrolló en los primeros cuatro siglos después de Cristo.
Plinio el Viejo Recogió cómo Juba II, rey de Numidia y Mauritania, aliado de Roma (donde se había educado) enviaba mercaderes a Mauritania Tingitana (Marruecos), estableciendo una intensa relación comercial desde la ciudad de Volubilis, cuyas ruinas constituyen hoy el principal atractivo. zona turistica.
Fueron también los jubanos quienes establecieron una fábrica de producción de púrpura en Mogador (actual Essaouira), que, junto con la Sala Colonia (también llamada Salé, actual Chellah), sirvió de base para visitar Canarias, Madeira, Santo Tomé y Príncipe, Cabo Verde y Fernando Poo hacia el año 10 d.C.
No se ha podido determinar si estos marineros desembarcaron en la costa guineana, aunque se han encontrado monedas romanas, como en Togo, Ghana, Nigeria y Níger. La tradición dice que aquellos exploradores fueron quienes bautizaron las islas con el nombre de Canarias, en alusión a la cantidad de perros que había, ya que no encontraron humanos.
Lo cierto es que resulta complicado establecer qué grado de éxito se puede atribuir a los romanos en sus aventuras africanas y, sobre todo, saber exactamente hasta dónde llegaron. Aparte de los mencionados de Juba II, Plinio nos ha dejado noticias de cinco grandes viajes. La primera tuvo lugar alrededor del año 19 d.C., cuando un general hispano (de Gades) llamado Lucio Cornelio Balbo el Menor , que llegó a ser senador y procónsul, visitó la zona de Níger tras una campaña de conquista en el sur de Libia y Argelia que decidió continuar con un pequeño contingente militar del III Augusta. Legión. .
Buscando lo que llamó la "tierra de los leones", atravesó las montañas Ahaggar y Tassili siguiendo una antigua ruta de caravanas. La arqueología ha sacado a la luz testimonios materiales de aquella aventura en forma de monedas, joyas y cerámicas, desenterradas en lo que hoy es Mali, así como un mausoleo de estilo clásico que parece indicar que el lugar fue parcialmente romanizado. al menos en el ámbito de las clases altas.
El cónsul Cayo Suetonio Paulino, cuyo nombre te sonará porque fue quien derrotó a la reina icena Boudica, también encabezó una incursión por el Atlas en el 41 d.C. (es decir, en un puesto anterior a la rebelión británica, cuando era pretor y legado en Mauritania). Dejando atrás los picos nevados, descendió al desierto y continuó hasta el río Daras en lo que hoy es Senegal. También en este caso existen evidencias arqueológicas, como monedas y peroné encontradas en su dominio mauritano.
Un tercer viaje se realizó alrededor del año 50 d.C. y estaba dirigido por un tal Septimio Flaco, del que no se tiene mucha información. Al parecer, el objetivo de esta misión, originalmente planeada por Augusto, era encontrar el "lago de los hipopótamos" que había mencionado Ptolomeo y que hoy se identifica con Chad, para tomar represalias contra unos nómadas que habían atacado Leptis Magna.
El Flaco salió de Tripolitania (Libia), pasó las montañas de Tibesti -las más altas del Sahara-, atravesó el territorio de los Garamantes (pueblo que en la Edad Media fundaría un próspero reino bereber) y se adentró en una región que Ptolomeo llamó Agisymba, cuya extensión y localización son inciertas y sólo sabemos que allí había elefantes y rinocerontes, tal y como dejó escrito el autor basándose en el testimonio anterior de Marinus de Tiro, un cartógrafo fenicio.
Precisamente Etiopía era el objetivo de la siguiente expedición, ya que Nerón había decidido invadirla y necesitaba recabar información previa. Fue en el año 61 d.C. y envió a buscarlo una tropa de pretorianos que, saliendo de Egipto y cruzando Meroe, llegaron al Sudán siguiendo el Nilo Blanco. Como atestiguarían los exploradores del siglo XIX, era una región difícil, pantanosa, húmeda e infestada de mosquitos, siendo tan difícil navegar a pie como en barco.
De los informes dejados por los supervivientes sobre una corriente de agua que brotaba violentamente entre dos rocas, algunos infieren que descubrieron las cataratas Murchinson, anticipándose a Samuel Baker y su esposa en un milenio y medio; como también hablaban de una gran mole lacustre, la hazaña los habría llevado al lago Victoria, lo que significa que ya estaban en Uganda! Nerón no pudo invadir Etiopía porque murió prematuramente, pero en su haber hay que señalar haber llegado al océano Índico.
Saltamos al año 70 d.C., en el que el protagonista era un soldado llamado Valerio Festo. Al igual que Lucio Cornelio Balbo, fue legado de la Legio III Augusta y, de hecho, se propuso seguir los pasos de su predecesor en el Níger. Pasó por las montañas de Ahaggar, en el sur de Argelia, y las de Air, un macizo enclavado en el desierto sahariano del Teneré, para llegar a la llanura de Gadoufaua (en la que hay miles de fósiles de dinosaurios; debió ser curioso escuchar sus especulaciones al respecto), hasta llegar a Tombuctú y Gao.
Al menos eso es lo que Plinio el Viejo dice. , aunque algunos autores modernos piensan que preferiría referirse a Ghat, una región del sur de Libia, sin descartar que sí enviara exploradores más al sur. Allí entrarían en contacto con la civilización Bura, de cuya cultura de la Edad del Hierro quedan unos cuantos yacimientos arqueológicos repartidos entre las actuales repúblicas de Níger y Burkina Faso. Las piezas de metal desenterradas, en su mayoría cobre, parecen indicar un origen norteño, quizás romano.
Finalmente, en el año 90 d.C. aproximadamente, se reseña un nuevo viaje mercantil del imperio, esta vez realizado por Julio Materno desde el golfo de Sirte hasta la citada región de Agisymba. Materno contó con la ayuda del rey de los Garamantes y se la devolvió colaborando en una incursión contra unos rebeldes. Luego continuó un poco más y se cree que pudo llegar a lo que hoy es la República Centroafricana. A su regreso, trajo consigo un trofeo que sorprendió a los romanos cuando lo exhibió en el Coliseo:un rinoceronte vivo.
