Introducción
El Imperio Romano dominó gran parte de Europa occidental y Asia Menor, pero en África se limitó principalmente a la costa mediterránea, sin lograr una penetración profunda en el interior. Sin embargo, Roma no dejó de intentar desentrañar los misterios del continente negro, adelantándose a los famosos exploradores de los siglos XVIII y XIX.
Antecedentes cartagineses
Ya en la antigüedad, el deseo de conocer África iba más allá de Egipto. Entre los siglos VII y IV a.C., los cartagineses enviaron una pequeña flota bajo el mando de Hanno para explorar y colonizar la costa atlántica. Según el relato "Viaje de Hanno", llegaron hasta la zona ecuatorial y describieron a extraños habitantes salvajes, que algunos interpretan como pygmies y otros como gorilas. Plinio el Viejo también menciona estos relatos en su Historia Natural.
Interés romano en el interior africano
El éxito cartaginés despertó el interés de Roma, que buscó abrir rutas comerciales hacia el interior y el oeste. Las expediciones, a menudo acompañadas de legiones, no tenían como objetivo la conquista, sino establecer relaciones estables con regiones ricas en oro, especias, marfil, ébano, pieles, esclavos y otros productos.
Tipos de expediciones
Algunas fueron marítimas, pretendiendo alcanzar el Océano Índico tras pasar el estrecho de Gibraltar y descender por la costa occidental, al estilo de Hanno. Otras se realizaron por tierra, cruzando el Sahara hacia el Níger y Chad, subiendo por el Nilo más allá de Nubia, o descendiendo por el Mar Rojo hacia el Cuerno de África. Todas se desarrollaron en los primeros cuatro siglos d.C.
Los cinco grandes viajes según Plinio el Viejo
1. Lucio Cornelio Balbás el Menor (c. 19 d.C.)
General hispano originario de Gades, Balbás, senador y procónsul, lideró una pequeña contingencia de la Legión III Augusta hacia la zona del Níger después de campañas en Libia y Argelia. Buscaba la "tierra de los leones" y cruzó los macizos del Ahaggar y Tassili siguiendo rutas caravánteras. Hallazgos arqueológicos en la actual Mali – monedas, joyas, cerámica y un mausoleo de estilo clásico – indican una presencia romana parcial.
2. Gayo Suetonio Paulino (41 d.C.)
Conocido por derrotar a la reina británica Boudica, Paulino, entonces pretor y legado en Mauritania, atravesó el Atlas y descendió al desierto hasta el río Daras, en lo que hoy es Senegal. Monedas y fibulas halladas en territorio mauritano confirman su paso.
3. Septimio Flaco (c. 50 d.C.)
Figura poco documentada, Flaco siguió una misión iniciada por Augusto para localizar el "lago de los hipopótamos" mencionado por Ptolomeo, que hoy se identifica con el lago Chad. Partió de Tripolitania, cruzó los montes Tibesti, atravesó el territorio de los garamantes y llegó a la enigmática región de Agisymba, descrita por Ptolomeo como poblada de elefantes y rinocerontes.
4. Expedición a Etiopía bajo Nerón (61 d.C.)
Nerón envió una tropa de pretorianos que, partiendo de Egipto y cruzando Meroe, siguió el Nilo Blanco hasta el Sudán. Los supervivientes describieron cataratas violentas entre dos rocas – probablemente las cataratas de Murchinson – y una gran masa lacustre que sugiere el lago Victoria, lo que implica que llegaron hasta la actual Uganda. Aunque el emperador murió antes de cualquier invasión, la expedición alcanzó el Océano Índico.
5. Valerio Festo (70 d.C.)
Legado de la Legión III Augusta, Festo replicó la ruta de Balbás hacia el Níger, cruzó los macizos del Ahaggar y los de Air en el desierto del Ténéré, y llegó a la llanura de Gadoufaua, llegando hasta los antiguos centros de Timbuctú y Gao. Plinio menciona que pudo haber tocado la región de Ghat en Libia, pero también se especula que los romanos contactaron la civilización Bura, cuyas piezas de cobre podrían ser de origen romano.
6. Julio Materno (c. 90 d.C.) – viaje mercantil
Desde el golfo de Sirte, Materno, asistido por el rey garamantés, se internó en Agisymba y, según los testimonios, alcanzó la zona del actual República Centroafricana. Al regresar, presentó en el Coliseo un rinoceronte vivo, causando asombro entre los romanos.
