Evidentemente, a mediados del siglo XIV apenas quedaba nada de Roma antiguo, más allá de un montón de ruinas intercaladas entre edificios bajomedievales y algunas familias patricias ilustres de aquellas que se perpetúan en el tiempo. Para no quedarse, incluso la Santa Sede se había trasladado a Aviñón , por entonces no perteneciente a Francia sino a Nápoles, cuando en 1309 Clemente V decidió alejarse del tenso ambiente romano (lo que iba a ser temporal duró sesenta y ocho años y siete papados, aparte de los del cisma). Pero hubo quien no se resignó a que Roma fuera sólo el recuerdo de un pasado glorioso y quiso recuperar su esplendor:un hijo de la ciudad llamado Nicola Gabrini, más conocido como Cola di Rienzo .
Nació en la Ciudad Eterna en 1313, de una familia pobre; Sus padres eran tabernero y lavandera. Aunque afirmaba ser hijo bastardo de Enrique VII, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (el personaje Arrigo que retrata Dante en su Divina Comedia), el apellido Rienzo derivó del nombre de su humilde padre, llamado Lorenzo, por lo que quizás la historia de su
A pesar de todo, Nicola recibió una buena educación y se convirtió en notario. , cargo lo suficientemente importante como para entrar al servicio del papa Clemente VI en Aviñón:Roma quería que el papado volviera a su lugar tradicional y en 1343 envió una delegación diplomática para persuadirlo, ya que en 1350 jugaba el año jubilar. El pontífice quedó tan satisfecho con su trabajo que lo incorporó a su corte como notario de la Cámara Apostólica , que era algo así como el Tesoro de la Santa Sede. El cargo requería residir en Roma por lo que, en 1344, Nicola regresó a su lugar de nacimiento, el mismo lugar al que había azotado duramente con sus acusaciones de corrupción contra los linajes más destacados (Colonna, Orsini…), a quien también consideraba culpable del asesinato de su hermano (murió en una pelea entre ellos). En consecuencia, este notario advenedizo no gozaba de buena reputación en los círculos aristocráticos.
Pero a él no le importaba porque jugaba la carta del pueblo. Enamorado de los autores clásicos, a los que había estudiado con entusiasmo, se propuso recuperar el esplendor de antaño y se dedicó a promover numerosas obras públicas. A lo largo de tres años se fue forjando un grupo de seguidores incondicionales, hartos de las manipulaciones de Stefano Colonna, y el 21 de mayo de 1347 llegó el momento oportuno para dar el golpe del efecto:tras una serie de disturbios, Rienzo, haciendo uso sus poderes, convocó al pueblo frente al Capitolio e hizo una aparición estelar , a caballo, vestido con armadura y secundado por el vicario papal Raimundo de Orvieto. El elocuente discurso de él Prometiendo cambios, nueva legislación, reformas administrativas y la expulsión de la aristocracia del gobierno municipal, provocó una ola de entusiasmo tal que constituyó una verdadera toma del poder.
De hecho, las clases adineradas optaron prudentemente por abandonar la ciudad y en cuestión de días Nicola di Rienzo fue nombrado Nicholaus, severus et clemens, libertatis, pacis justiciaeque tribunus, et sacrae Romanae Reipubliae libertador. . Es decir, tribuna , el cargo que en la época clásica tenía la misión de representar al pueblo llano ante las magistraturas dominadas por los patricios, como el Senado o los cónsules, y que era elegido precisamente en el llamado concilium plebis. (una asamblea popular). Con el nuevo técnico, la tranquilidad volvió a Roma:Rienzo cumplió sus promesas , puso fin al desorden callejero y limitó la hasta entonces creciente criminalidad, siendo aplaudido unánimemente por su trabajo e incluso recibiendo una carta de elogio de Petrarca.
Pero su plan era más ambicioso y eso provocó un conflicto de intereses. Y es que el nuevo tribuno aspiraba a que Roma recupere el poder de antaño en la península italiana, para lo cual pidió a todas las ciudades que enviaran un representante a la asamblea, con el fin de establecer una especie de república federal. donde prevaleció una relación de hermandad cristiana. Sería el jefe gobernante como dictador (o novus dux, según sus propias palabras) a la antigua usanza y, para ello, organizó una ceremonia un tanto grotesca , pero cargado de simbolismo, en el que se bañaba en el estanque de Letrán (el mismo en el que se había hecho Constantino al ser bautizado) y luego subía al Capitolio para ser coronado seis veces. Casi se podría decir que estaba intentando resucitar el Imperio Romano.
Demasiado para el Papa, que vio amenazada no sólo su autoridad sino también la propia soberanía de los Estados Pontificios y, al poco tiempo, se puso en contacto con los clanes exiliados para facilitar su regreso y conspirar contra el tribuno. . Éste, como había demostrado en el ritual antes mencionado, había comenzado a caer en la extravagancia, comportándose más como un tirano. que como dictador, organizando partidos frívolos y viéndose obligado a desangrar al pueblo con fuertes impuestos para poder poner en práctica sus proyectos. Entonces los mismos que lo habían elevado se alejaron de él progresivamente.
El primer paso lo dio Clemente VI en 1347, al excomulgar a Rienzo. bajo la acusación de herejía y paganismo. Pero, paralelamente, las familias patricias organizaron un ejército para intentar deponerlo por la fuerza. El enfrentamiento se produjo en la batalla de Porta San Lorenzo y acabó con victoria del tribuno, que obtuvo la ayuda de Hungría. Fue un doble triunfo porque Stefano Colonna cayó en persona en la pelea, pero las cartas estaban echadas y era cuestión de tiempo que llegara el derrocamiento. Apenas un mes después, él mismo abdicó y se retiró de la ciudad, refugiándose primero en Nápoles y más tarde en una comunidad de ermitaños franciscanos en el monte Majella.
En 1350 viajó a Praga para aprovechar la protección de Carlos IV, a quien esperaba convencer de marchar sobre Roma. En cambio, el emperador lo encarceló. y un año después se lo entregó al Papa en Aviñón. Poner a prueba , fue condenado a muerte pero la suerte estuvo de su lado cuando el pontífice murió en 1352 y Inocencio VI fue elegido. , que también quería liberarse del poder de los clanes romanos. Así Rienzo fue indultado, nombrado senador y enviado a la ciudad al frente de una pequeña tropa mercenaria, realizando una entrada triunfal en 1354.
Había logrado recuperar el poder absoluto pero no duró ni un año. Su política fue tan torpe , caprichoso e impopular, con asesinato de Estado incluido, que las mismas personas que aclamaron su llegada meses antes tomaron las armas y asaltaron su palacio, linchándolo y arrojando sus cenizas al Tíber. Ese carácter heterodoxo y excéntrico sería reivindicado siglos después, a mediados del siglo XIX, envuelto en un aura de romanticismo. propio de la época, como precursor del Risorgimiento , del enfrentamiento con la autoridad papal y de la unidad italiana; incluso Wagner le dedicó una de sus óperas más célebres, Rienzi, el último tribuno .
