Una Roma en ruinas y la llegada de un rebelde
A mediados del siglo XIV la antigua Roma estaba reducida a montones de ruinas entremezclados con construcciones medievales y la presencia de poderosas familias patrícias. La Santa Sede, que había trasladado su residencia a Aviñón en 1309 bajo Clemente V, también había abandonado la ciudad. En este contexto surgió un hombre que no aceptó que Roma fuera sólo recuerdo de un pasado glorioso: Nicola Gabrini, más conocido como Cola di Rienzo.
Orígenes humildes y educación
Nacido en 1313 en la Ciudad Eterna, Rienzo provenía de una familia pobre; su padre regentaba una taberna y su madre era lavandera. Aunque se proclamó hijo ilegítimo del emperador Enrique VII, el apellido Rienzo proviene de su padre Lorenzo, por lo que su supuesta ascendencia imperial parece una invención posterior para ganar credibilidad.
Aunque humilde, recibió una buena educación y se convirtió en notario, lo que le permitió entrar al servicio del Papa Clemente VI en Aviñón. En 1343 Roma solicitó el regreso del papado y, satisfecho con el trabajo de Rienzo, el pontífice lo nombró notario de la Cámara Apostólica, cargo equivalente al tesoro de la Santa Sede.
Regreso a Roma y la toma del poder
En 1344 Rienzo volvió a su ciudad natal y, sin temor a los poderosos, denunció la corrupción de las familias Colonna y Orsini, a quienes incluso acusó del asesinato de su hermano. Su discurso populista y su amor por los autores clásicos le valieron el apoyo de la gente.
El 21 de mayo de 1347, tras varios disturbios, reunió a la multitud frente al Capitolio, apareció a caballo, vestido de armadura y acompañado por el vicario papal Ramón de Orvieto. Con una elocuente exposición prometió nuevas leyes, reformas administrativas y la exclusión de la aristocracia del gobierno municipal, desatando una ola de entusiasmo que culminó en una verdadera toma del poder.
Los ricos abandonaron la ciudad y, en pocos días, Rienzo fue nombrado tribuno de la libertad, la paz y la justicia de la República Romana, una posición que en la antigüedad representaba al pueblo frente a los magistrados patricios.
Reformas y ambiciones desmesuradas
Durante los primeros tres años, Rienzo mantuvo sus promesas: restauró el orden en las calles, redujo la criminalidad y recibió elogios, incluso una carta de Petrarca. Sin embargo, su visión iba más allá de la ciudad; aspiraba a que Roma recuperara su supremacía en la península italiana mediante una república federal donde prevaleciera la hermandad cristiana.
Para consolidar su autoridad, organizó una ceremonia cargada de simbolismo: se bañó en la piscina de San Juan de Letrán (donde se bautizó Constantino) y subió al Capitolio para ser coronado seis veces, proyectándose como el nuevo novus dux de un renacido Imperio Romano.
El conflicto con el papado y la caída
El Papa Clemente VI vio amenazados tanto su autoridad como la soberanía de los Estados Pontificios. Excomulgó a Rienzo bajo cargos de herejía y paganismo, y las familias patricias formaron un ejército contra él. En la batalla de Porta San Lorenzo, Rienzo salió victorioso con ayuda húngara, pero su éxito fue efímero.
Un mes después abdicó y se refugió primero en Nápoles y luego en una comunidad de ermitaños franciscanos en el Monte Majella. En 1350 viajó a Praga buscando el apoyo de Carlos IV, pero el emperador lo encarceló y, al año siguiente, lo entregó al Papa de Aviñón.
Tras ser condenado a muerte, la muerte del pontífice en 1352 y la elección de Inocencio VI, quien también deseaba debilitar a los clanes romanos, le concedieron el perdón, lo nombraron senador y lo enviaron de regreso a Roma con una pequeña tropa mercenaria, entrando triunfalmente en 1354.
Últimos días y legado
Su segundo mandato fue breve: sus decisiones arbitrarias, los impuestos excesivos y la atmósfera tiránica provocaron que la misma población que lo había aclamado se volviera contra él. Fue asaltado, linchado y sus restos arrojados al Tíber.
Centurias después, el personaje de Rienzo fue reinterpretado bajo la luz del romanticismo del siglo XIX, convirtiéndose en símbolo precursor del Risorgimento, de la oposición a la autoridad papal y de la unidad italiana. Incluso Wagner inmortalizó su figura en la ópera Rienzi, l'Ultima Tribù.
