Hace un tiempo dedicamos un artículo al inédito caso de Vesna Vulović, una azafata serbia que se hizo famosa en 1972 y está registrada en el Libro Guinness por haber sobrevivido a la caída de su avión desde 10.000 metros. Pero éste no es un caso único; Se conocen varios más, uno de ellos apenas un año antes, el de la adolescente alemana Juliane Koepcke, que salió con vida de un accidente en la Amazonía peruana pese a caer desde 3.000 metros. Sin embargo, cuando ocurrió la mayor parte fue durante la Segunda Guerra Mundial.
Uno de los aspectos más interesantes de las guerras es lo anecdótico. Y, evidentemente, cuanto más recientes y prolongados, mejor documentados están y mayor número de historias curiosas conocemos sobre ellos. Por eso se han publicado libros enteros sobre la Segunda Guerra Mundial dedicados a ese tema concreto, y por eso también vamos a adentrarnos en él echando un vistazo a los raros casos de aviadores que lograron sobrevivir a accidentes increíbles. Hay bastantes, debido a las numerosas misiones que se llevaron a cabo y a la frecuencia de los derribos.
En todos ellos había factores comunes que explican la milagrosa salvación de sus protagonistas, como los árboles que amortiguaban los cuerpos cuando caían o una gruesa capa de nieve al final, siempre más blanda que el suelo (un artículo de Catherine Berridge explica desde el punto de vista de la Física). Pero, sobre todo, fue la suerte el elemento diferenciador, ya que en muchas ocasiones otros miembros de las tripulaciones perdían la vida. El caso del Handley Page Halifax, de la RAAF (Real Fuerza Aérea Australiana), que explotó en el aire cuando volaba a 1.350 metros sobre la nevada cuenca del Ruhr en 1944 y del que dos de sus hombres sobrevivieron con un solo paracaídas ( El teniente australiano Joe Herman y el oficial de vuelo John Vivash), pueden parecer excepcionales. Pero hubo más, siendo los siguientes los más famosos.
Nicolás Stephen Alkemade
Uno de los casos más famosos tuvo como punto de partida un Avro 683 Lancaster. Se trataba de un tipo de bombardero pesado cuatrimotor que entró en servicio en 1942 y que, por sus características, fue utilizado para misiones nocturnas a baja altura, acreditando unas 156.000 misiones hasta el final de la guerra. Por eso no sorprende que en su currículum se incluya un segundo episodio de asombrosa supervivencia a caídas:el del sargento Nicholas Stephen Alkemade, quien vivió su impresionante experiencia sólo un mes antes que los dos colegas mencionados anteriormente.
Nació en 1922 en la localidad inglesa de Loughborough (Leciestershire, East Midlands) y sirvió como artillero de cola en un Lancaster del Escuadrón 115 de la RAF. La noche del 14 de marzo de 1944, aquel avión, bautizado S de Azúcar (cuando se traduce cambia; sería algo así como A de Azúcar ), regresaba de una de las incursiones que trescientos aviones habían llevado a cabo sobre Berlín cuando, al pasar por Schmallenberg (en Renania del Norte-Westfalia), fue atacado por un Junkers JU 88, un tipo de avión cuya versatilidad le permitía ser utilizado en diversas funciones; a la vista del enemigo, asumió la de cazar.
El Lancaster quedó envuelto en llamas y perdió el control. La tripulación saltó en paracaídas, pero cuando Alkemade estaba a punto de abandonar el aparato, el suyo se incendió y quedó inservible, por lo que en cuestión de segundos tuvo que afrontar una terrible elección:morir en llamas o hacerlo más rápido saltando, ya que estaban a 5.500 metros de altitud. Sintiendo como las lenguas de fuego comenzaban a chamuscar su ropa y su piel, optó por la segunda opción… y acertó porque, como decíamos antes, las copas flexibles de los abetos y medio metro de nieve lo salvaron. /P>
Algunas lesiones, contusiones y quemaduras además de una luxación de rodilla derecha fueron todos los daños sufridos, mientras que sus cuatro compañeros de tripulación se estrellaron con el avión y perdieron la vida calcinados. Incluso tuvo la sangre fría de encender un cigarrillo, cuyas caladas alternaba con los pitidos de un silbato para que pudieran localizarlo. Como el afortunado superviviente se encontraba en territorio alemán, fue detenido y entregado a la Gestapo, considerada un espía. Pero, tras interrogarlo y encontrar los restos del Lancaster que daban verdad a su insólita historia, no sólo se convirtió en un simple prisionero de guerra (estuvo internado en el Dulag Luft, un campo de concentración de Frankfurt), sino que se le concedió un documento que certificaba su odisea.
Repatriado en mayo de 1945, al finalizar la guerra trabajó en la industria química (de donde salió ileso de dos accidentes que al principio todos creyeron mortales) y posteriormente participó en algunos programas de televisión dedicados a recordar a protagonistas de episodios bélicos relacionados con la audacia o supervivencia en condiciones especiales. Murió en 1987, un año después de que lo hiciera otro aviador que vivió una odisea similar a la suya:el teniente Chisov.
Iván Mijáilovich Chisov
Ivan Mikhailovich Chisov nació en Bogdanovka, Ucrania, donde nació en 1916. Durante la Gran Guerra Patria (nombre que se le dio en la Unión Soviética al enfrentamiento con la Alemania nazi en lo que en Occidente se conoce como Frente Oriental), fue asignado al Voyenno-Vozdushnye Sily (Fuerza Aérea Soviética) y asignado a un Ilyushin Il-4, un bombardero de tamaño medio pero largo alcance del que se fabricaron 5.256 unidades. Volaba con él en enero de 1942 cuando fue atacado y alcanzado por varios Messerschmidtt Bf 109, el modelo que formaba la columna vertebral de la Luftwaffe. fuerza de combate. .
Chisov se puso el paracaídas y saltó. No está claro a cuántos metros se encontraba del suelo; su compañero, Nikolai Zhugan, que intentó salvar el barco sin éxito, abandonándolo en el último momento, cuando apenas se encontraba a 500 metros de altura, afirmó que el Chisov fue lanzado desde aproximadamente 7.000 metros. En cualquier caso, no abrió inmediatamente su paracaídas porque en medio de una batalla aérea habría sido un blanco fácil para los pilotos alemanes, por lo que decidió esperar hasta que se superara el nivel de batalla. Pero no tuvo otro factor.
Y es que en esas circunstancias le pasó lo peor imaginable:por la falta de oxígeno perdió el conocimiento, por lo que siguió cayendo inerte sin poder abrir el paracaídas. A una velocidad espeluznante de entre 190 y 240 kilómetros por hora, se estrelló contra el borde de un barranco nevado y rodó por él hasta que la propia nieve lo detuvo. No pasó mucho tiempo hasta que aparecieron tropas de caballería que operaban en la zona y estaban observando la batalla aérea, solo que pensaron que iban a recoger un cadáver abandonado, y para su asombro, en cambio encontraron a un compañero vivo y consciente. /Q>
Maltratadas, sí; con importantes daños en la columna y fractura de pelvis. De hecho, estuvo en estado crítico y pasó los siguientes tres meses en un hospital, sometiéndose a cirugías que finalmente lo salvaron. Chisov era un veterano que había acumulado más de 70 misiones, por lo que no se amilanó y solicitó que lo redistribuyeran a misiones de combate, pero su condición no lo aconsejaba y al final se le asignó la tarea de instructor de vuelo. Al finalizar la guerra se graduó en la Academia Militar y pasó a la reserva, dedicándose a tareas de propaganda.
Alan Eugene Magee
Y así llegamos al último caso conocido de ese tipo. Ya teníamos a un británico y a un soviético, así que le toca el turno a un americano:Alan Eugene Magee, que pasó por lo mismo que los anteriores apenas un año después de Chisov, en enero de 1943. Fue el que peor quedó, con gravísimas lesiones, porque no encontró nieve para amortiguar su caída; A pesar de esto, irónicamente, sería el más longevo, viviendo 84 años.
Nació en 1919 en un pueblo, Plainfield (Nueva Jersey), que en 1957 se haría famoso por algo menos edificante:las aventuras de Ed Gein, el asesino que inspiró al escritor Robert Bloch y más tarde al cineasta Alfred Hitchcock para el personaje de Psico , Norman Bates; Seguramente sus habitantes hubieran preferido que el nombre de su ciudad fuera recordado por la aventura del aviador. En diciembre de 1941, tan pronto como se conoció la noticia del ataque japonés a Pearl Harbor, que llevó a Estados Unidos a la guerra, Magee se apresuró a alistarse.
Estuvo asignado a lo que entre 1941 y 1947 se llamó USAAF (Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos ), Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, uniéndose a la tripulación de un B-17 como artillero. Ésta, apodada Fortaleza Voladora (Flying Fortress), fue un tipo de bombardero pesado, fabricado por Boeing desde 1935, que se utilizó tanto en Europa como en el Pacífico, entregando un total de 12.677 artefactos (parte de ellos a la RAF). Magee sirvió en la ametralladora de la torreta inferior.
El 3 de enero de 1943, el Snap! ¡Crepitar! ¡Papá! (nombre que su tripulación le había puesto al avión en referencia al divertido dibujo que decoraba el fuselaje:tres duendes, mascotas de los Krispies cereales, montado sobre una bomba) cumplía su séptima misión como parte del Escuadrón de Bombardeo 360º, que atacó a plena luz del día la ciudad francesa de Saint-Nazaire, donde se encontraba una importante base naval alemana. Se encontraba en él cuando un antiaéreo destruyó su ala derecha, provocando que el piloto perdiera el control del aparato y éste cayera girando sobre sí mismo. Magee resultó herido pero pudo abandonar la torreta y se preparó para abandonar el barco.
Luego descubrió con horror que su paracaídas había sido alcanzado por metralla, dejándolo inútil. Su elección fue tremenda:permanecer a bordo y estrellarse, o saltar de todos modos. Magee optó por esto último y le pasó lo mismo que a Chisov, perdiendo el conocimiento por falta de oxígeno; en su caso sería bienvenido porque moriría sin saberlo. Pero no, no murió. A pesar de caer desde 6.700 metros de altitud, vivió para contarlo porque al final del camino no había nieve más que el techo de cristal de la Gare Saint-Nazaire , la estación de tren.
La terminal actual, de arquitectura contemporánea inaugurada en 1995, nada tiene que ver con la de la época, que era del siglo XIX y quedó prácticamente destruida por los bombardeos al estar situada junto a los muelles de submarinos. Como se puede observar en la imagen adjunta, constaba de dos cuerpos laterales de piedra unidos por uno central con una larga cubierta de cristal, propia de la época en que se construyó. Fue ese material, duro pero quebradizo, el que atenuó la fuerza del impacto del cuerpo del aviador, provocando que cayera al suelo de la plataforma con menos violencia. Por supuesto, el accidente fue terrible de todos modos y pasó factura a la integridad física de Magee.
Los alemanes comprendieron inmediatamente lo que había sucedido, lo recogieron y lo llevaron a un hospital. Tenía muchos huesos rotos, pulmones y riñones perforados, daños graves en el tabique nasal y los ojos, además de un brazo semiamputado. Eso, sólo a raíz de su caída, pues también tuvo que sumar 28 heridas de metralla. Pese a todo, los médicos consiguieron sacarlo adelante y la larga convalecencia sirvió para hacer más llevadera su nueva condición de prisionero de guerra.
Recuperó su libertad en mayo de 1945, siendo condecorado con la Medalla del Aire (creada en 1942 para premiar a los aviadores que se habían distinguido por sus méritos o heroísmo) y el Corazón Púrpura (la condecoración más antigua de Estados Unidos, otorgada en nombre del Presidente). heridos o muertos en combate). Muchas medallas se entregaron durante esos días, pues en aquella misión 75 hombres perdieron la vida al ser derribados 7 aviones y otros 48 fueron alcanzados, que apenas regresaron.
Al igual que Chisov, Magee no tuvo miedo de seguir volando y al final de la guerra obtuvo la licencia de piloto, trabajando en el sector de la aviación hasta su jubilación en 1979. En 1993, Saint-Nazaire conmemoró el 50º aniversario de aquel bombardeo incluyendo entre sus Los actos son la inauguración de un monumento en honor a Magee y sus camaradas B-17. El hombre que eludió a Grim Reaper en 1943 se reconcilió con ella en 2003, a través de una combinación de insuficiencia renal y accidente cerebrovascular.
