El SS Richard Montgomery: un gigantesco barco cargado de explosivos encallado en el Nore
En el estuario del río Támesis, cerca de la localidad de Sheerness, se encuentra el peligroso banco de arena conocido como The Nore. No sólo es una zona traicionera para la navegación, sino que en su superficie sobresale los restos del SS Richard Montgomery, un buque mercante cargado con más de una mila de toneladas de explosivos.
El Nore y su historia turbulenta
El Nore marca la entrada del Támesis al mar del Norte. Desde 1732, cuando se instaló el primer faro‑barco permanente, la zona ha sido sinónimo de riesgo. En mayo de 1797, varios buques de la Royal Navy que se congregaban allí protagonizaron una rebelión por las malas condiciones y el retraso en los pagos; los líderes fueron ejecutados, pero sus quejas quedaron registradas.
Durante los siglos posteriores, el estrecho se fortificó con baterías costeras y antiaéreas, y fue en la Segunda Guerra Mundial cuando el SS Richard Montgomery llegó a su destino fatal.
El hundimiento del SS Richard Montgomery
El buque era el séptimo de una serie de 82 embarcaciones tipo Liberty construidas por la St. Johns River Shipbuilding Company (EE. UU.). Con 128,88 m de eslora, 17,37 m de manga y un calado de 8,48 m, podía alcanzar 11 nudos y desplazaba 14.474 toneladas. Lanzado el 15 de junio de 1943, realizó varios viajes exitosos antes de zarpar en agosto de 1944 desde el puerto de Hog Island (Filadelfia) con destino a Cherbourg, Francia.
Su carga: 6.127 toneladas de explosivos (TNT, bombas de racimo, fragmentación, fósforo, detonadores, etc.) destinadas a las fuerzas aliadas en la campaña europea. Al llegar al punto de reunión del convoy en el estuario, el guardián del puerto le ordenó anclar en el "Great Nore Anchorage".
El 20 de agosto, el ancla no agarró y el buque se acercó peligrosamente al banco de arena. Las sirenas de los barcos cercanos avisaron, pero la tripulación, con el capitán dormido, no interpretó la señal. El Montgomery encalló a 250 m de la desembocadura del río Medway, en una zona de 7,3 m de profundidad, apenas un metro menos que su calado, agravado por la carga.
Una investigación exoneró al capitán y culpó al guardián del puerto, pero el accidente dejó una "mega‑bomba" a solo 2,5 km de Sheerness.
Operación de rescate y el legado explosivo
Se organizó rápidamente un equipo de estibadores de Rochester para evacuar la carga. Tres días después, el 24 de agosto, la proa empezó a inundarse y, el 25 de septiembre, la nave se partió en dos. Se lograron retirar gran parte de los explosivos, pero quedaron aproximadamente 1.400 toneladas todavía a bordo.
En 1967, el desastre del carguero polaco Kielce – que llevaba una carga similar y explotó al intentar su remoción – demostró lo catastrófico que podía ser una detonación en la zona. La explosión abrió un cráter de 6 m en el lecho marino y se estimó una magnitud de 4,5 en la escala de Richter, generando pánico en Folkestone.
Los cálculos preliminares sugirieron que una explosión del Montgomery produciría una columna de agua de 300 m de ancho y lanzar fragmentos a 3 km de altura, además de una ola de 5 m que inundaría varias localidades de Kent. Estos valores fueron revisados a la baja, pero el riesgo de inundación permaneció.
Situación actual y perspectivas futuras
La Agencia Marítima y de Guardacostas del Reino Unido (MCA) considera que, tras más de siete décadas bajo el agua, la corrosión del salitre ha desactivado la mayoría de los fusibles y detonadores, reduciendo significativamente el peligro de explosión.
Los dos restos del casco se inspeccionan periódicamente; aunque muestran signos de deterioro, no se ha detectado inminente colapso estructural. Por ahora, el sitio está marcado en las cartas náuticas como zona de exclusión, vigilada tanto visualmente como por radar.
El debate ha resurgido con los planes para el nuevo aeropuerto de Londres en el estuario del Támesis. Algunas voces cuestionan si el Montgomery debe permanecer allí o ser removido antes de iniciar la obra.
