Si algún lector es un aficionado a la náutica y tiene un barco, sabrá que hay algunos lugares donde es peligroso navegar. Uno de ellos está en el estuario del río Támesis, a la altura de la localidad de Sheerness. Allí se encuentra el arenal de Nore, de muy mala fama como veremos. Pero lo verdaderamente preocupante no es tanto el yacimiento como el hecho de que la mitad afloran en la superficie los restos del SS Richard Montgomery. , un barco lleno de explosivos.
Es habitual que los naufragios guarden en sus bodegas las cargas que transportaban en el momento del accidente. Algunos son rescatados, sobre todo si se trata de algo valioso, léase monedas y lingotes, pero la mayoría suele permanecer en el fondo, junto a sus tripulantes, en esos improvisados cementerios submarinos. Esto puede implicar algún peligro porque, en ocasiones, la naturaleza de estos bienes es problemática, caso del mercurio o los residuos radiactivos. Ahora bien, hay al menos un caso en el que este riesgo es mucho más directo y el mencionado barco es un buen ejemplo.
El Nore Sandbank marca el punto donde el Támesis se encuentra con el Mar del Norte. Como decíamos antes, es un lugar de mal augurio por su peligro natural, que en 1732 obligó a fondear definitivamente el primer barco faro conocido. Sin embargo, las connotaciones negativas de su nombre llegaron un poco más tarde, en mayo de 1797, cuando las tripulaciones de varios barcos de la Royal Navy -que solían concentrarse en ese punto- se amotinaron debido a las condiciones de su vida a bordo y al retraso en los pagos. Los cabecillas fueron ejecutados pero el Almirantazgo tomó nota de sus reclamaciones para intentar solucionarlas.
Durante los siglos siguientes quedó claro que la desembocadura del río era un lugar sensible que había que proteger, de ahí que se construyeran fortificaciones a su alrededor y, durante la Segunda Guerra Mundial, se instalaran baterías costeras y antiaéreas. En esa última batalla, el incidente del SS Richard Montgomery ocurrió. , mientras esperaba la llegada de un convoy al que se uniría para cruzar el Canal de la Mancha hasta las playas de Normandía, donde el mes anterior había tenido lugar el famoso Día D.
El barco era el séptimo de una serie de 82 unidades del mismo tipo construidas en los astilleros de la St. Johns River Shipbuilding Company, una empresa estadounidense especializada en Liberty. buques mercantes de clase. . Eran buques de carga de artillería que EE.UU. concibió enviar a Gran Bretaña al amparo de la Lend and Lease Act (alimentos, petróleo y material militar, primero a los británicos y luego al resto de aliados) para compensar las pérdidas que sufrían los submarinos alemanes. provocando la flota inglesa.
Lleva el nombre de un general irlandés que murió en el asalto a Quebec liderado por Benedict Arnold durante la Revolución Americana y fue botado el 15 de junio de 1943, siendo terminado el 29 de julio. Medía 128,88 metros de largo por 17,37 de ancho y 8,48 de calado. contando con dos hélices que le permitieron alcanzar una velocidad de 11 nudos y desplazando un total de 14.474 toneladas. Tras varios viajes exitosos en el contexto de aquella guerra, en agosto de 1944 zarpó del puerto de Hog Island (en la desembocadura del río Delaware, Filadelfia) con destino a Inglaterra, al mando del capitán Wilkie.
Llevaba 6.127 toneladas de explosivos que se entregarían a las secciones de artillería e ingeniería de las tropas aliadas estacionadas en el continente, para abastecerlas en su campaña europea. En concreto, su destino final era el puerto de Cherburgo, al que debía llegar tras incorporarse a un convoy cuyo punto de encuentro era el estuario del Támesis. Cuando llegó al lugar señalado, el capitan del puerto (oficial de la autoridad portuaria) le ordenó fondear en un lugar habitual conocido como Great Nore Anchorage, en la parte norte de Sheerness, Kent.
Entonces sobrevino el desastre. Era el 20 de agosto cuando intentó fondear pero el ancla no prendió en el fondo arenoso y el SS Richard Montgomery se acercaba peligrosamente al banco de arena mientras los demás barcos que también esperaban al convoy en las inmediaciones intentaban avisarle haciendo sonar sus sirenas. Sin embargo, nadie a bordo sabía interpretar esas señales y encima el capitán se encontraba durmiendo en su camarote; Inexplicablemente, nadie vino a despertarlo.
Poco después, el barco encalló a 250 metros de la desembocadura del Medway, un pequeño río que también desemboca en el estuario del Támesis, entre las islas de Sheppey y Grain. La profundidad en ese punto era de 7,3 metros, un metro por debajo del calado del SS Richard Montgomery , que además, al llevar los sótanos llenos de él, lo había ampliado un metro más. La investigación posterior absolvió al capitán de toda culpa y la atribuyó al capitan del puerto. pero mientras tanto, el naufragio dejó una auténtica megabomba a sólo 2,5 kilómetros de Sheerness.
El riesgo para un barco varado es que las olas que lo golpean puedan romper su casco en muy poco tiempo, por eso se organizó apresuradamente un grupo de rescate; no sacar el SS Richard Montgomery , que se dio por perdido, sino rescatar el peligroso contenido del mismo. Los estibadores de Rochester fueron los encargados de realizar los trabajos y aunque comenzaron apenas tres días después, el día 24 ocurrió lo que temían:el casco se rompió y una vía de agua inundó varias bodegas de proa.
La operación continuó febrilmente pero el 25 de septiembre se hizo imposible continuar y todo el personal abandonó el barco, que posteriormente acabó partiéndose por la mitad. Se había retirado buena parte del cargamento, pero no todo; A bordo aún quedaban 1.400 toneladas de explosivos, entre TNT, bombas de distintos tipos y pesos, bombas de racimo y de fragmentación, bombas de fósforo, detonadores, bombas de humo, pirotecnia de señales, etc.
Que esto pasara a un segundo plano en un contexto bélico en el que la atención se centraba en evitar la caída sobre Londres y otras ciudades de los proyectiles autopropulsados V-1 y V-2 que Hitler empezó a lanzar desesperadamente tiene su lógica. Lo que más de uno se preguntará es por qué no se acometió ningún plan en los años siguientes, al finalizar la guerra. Lo cierto es que en 1967 se produjo un grave incidente que hizo rechazar cualquier posible idea que se hubiera planteado al respecto:el Kielce explosión. .
El Kielce se trataba de un carguero polaco que se había hundido en 1946 frente a las costas de Folkestone, municipio también perteneciente al condado de Kent situado no lejos del anterior, un poco más al sur, con vistas al Canal de la Mancha en lugar del Mar del Norte. El barco, hundido a 3 o 4 millas de tierra y por tanto en aguas más profundas, llevaba una cantidad de explosivos similar a la del SS Richard Montgomery y al intentar sacarlos durante el mes de julio de ese mismo año, explotaron.
La explosión fue tan brutal que abrió un cráter de 6 metros en el fondo marino y los expertos compararon la fuerza del incidente con un terremoto de 4,5 grados en la escala de Richter. A pesar de la distancia hasta Folkestone, el pánico se apoderó de la ciudad. Milagrosamente no hubo heridos pero la impresión fue tan grande que extrapolando la situación al SS Richard Montgomery se calculó que produciría una columna de agua de 300 metros de ancho y que podría lanzar pedazos del barco hasta 3.000 metros de altura, dañando los edificios de Sherness y generando además una ola gigante de 5 metros.
Estos efectos a la baja se recalcularían más tarde pero serían igual de destructivos porque, aunque la ola sería mucho más pequeña, sería suficiente para provocar inundaciones en muchos municipios de la costa de Kent. Por ello, todos los planes de rescate de la mercancía quedaron en suspenso, optando por declarar el pecio como peligroso en las cartas náuticas y marcar el punto exacto, estableciendo una zona de exclusión a su alrededor con vigilancia tanto visual como radar.
Se pensaba que la azida de cobre (una carga eléctrica negativa resultante de la reacción entre el plomo y el cobre en los componentes de la bomba al entrar en contacto con el agua) era muy sensible a la hora de provocar una explosión, especialmente si había una colisión con escombros. del barco -que se encuentran en la superficie del agua- o si la carga se movió violentamente debido a la marea o una tormenta. Hoy se cree que, después de tantos años, el efecto corrosivo del agua salada habrá actuado decisivamente sobre los fusibles de las bombas, haciendo que ya no sean un peligro y, por tanto, eliminando el riesgo de explosión. Así lo ha expresado la MCA (Agencia Marítima y de Guardacostas).
Para mayor seguridad, periódicamente se inspeccionan las dos partes en las que se dividió el casco, evaluando su estado estructural. Se está deteriorando tan lenta como progresivamente, aunque por ahora no parece ofrecer signos preocupantes de colapso. En consecuencia, no parece que a corto o medio plazo se vaya a actuar sobre el naufragio, pero nunca se sabe porque la situación empieza a tener otras implicaciones:la construcción del nuevo aeropuerto de Londres, cuya ubicación será el estuario del Támesis ( ver el mapa arriba), ha abierto discrepancias políticas sobre si el SS Richard Montgomery debería dejarse ahí.
