Un mito que se vuelve tradición
Los mitos de castigos eternos, como Sísifo empujando la roca o el Holandés Errante vagando sin tocar tierra, nos hablan de destinos sin fin. En la Marina de Estados Unidos ocurre algo similar, pero con una finalidad muy distinta: honrar la memoria de tripulaciones que nunca regresaron.
Cuando un submarino o una aeronave desaparece sin dejar rastro y su destino es desconocido, la Marina les otorga la calificación "Still on patrol" ("Todavía en patrulla"). La expresión no implica una maldición, sino el reconocimiento de que la tripulación sigue cumpliendo su deber, aunque el buque o avión haya quedado en el fondo del mar o se haya perdido en el aire.
Origen y sentido del término
En el ámbito militar es inadmisible abandonar a los compañeros. En tierra se practican maniobras de rescate donde los soldados se cargan unos a otros; en el mar, sin embargo, esa ayuda directa es imposible, sobre todo para los submarinos, que operan solos y deben permanecer silenciosos para no revelar su posición.
Cuando un buque se hunde cerca de la costa, se organizan rescates complejos, como los dos casos emblemáticos de la Marina de EE. UU.:
- En 1927 el submarino S‑4 se hundió frente a Cape Cod tras colisionar con un destructor de la Guardia Costera; varios tripulantes sobrevivieron tres días bajo el agua sin poder ser rescatados.
- En 1939 el USS Squalus se inundó durante una inmersión de prueba a 74 m de profundidad; 33 de los 59 tripulantes fueron salvados.
Ambos incidentes ocurrieron en tiempos de paz y cerca de la costa. En situaciones de guerra, la imposibilidad de rescate es aún mayor, y la designación still on patrol se vuelve la forma de rendir homenaje.
Aeronaves desaparecidas
El mismo criterio se aplica a aviones. Un ejemplo son los cinco bombarderos TBM Avenger que desaparecieron sobre el Caribe en 1945 durante una tormenta. Aunque popularmente se les vinculó al Triángulo de las Bermudas, los informes técnicos atribuyeron su pérdida a la desorientación del comandante y al agotamiento del combustible. Oficialmente, también se les considera "still on patrol".
Submarinos perdidos en la historia
Los submarinos son los que presentan el mayor número de pérdidas. Entre los incidentes más relevantes destacan:
- Durante la Primera Guerra Mundial: 2 hundimientos.
- Periodo entre guerras: 9 hundimientos.
- Segunda Guerra Mundial: 52 submarinos perdidos, lo que representa una de cada cinco tripulaciones.
- Posteriormente, 4 más se sumaron.
Casos anteriores al siglo XX incluyen el Turtle (1776, hundido en Nueva Jersey) y el Alligator (1862, hundido durante una tormenta). El H.L. Hunley desapareció en 1865 tras hundir un buque de la Unión; su restos fueron hallados en 2000.
Submarinos “todavía en patrulla” de la campaña del Pacífico
La mayoría de los buques cuya suerte sigue siendo un misterio pertenecen a la campaña del Pacífico contra Japón. Según la lista más aceptada, los siguientes submarinos siguen bajo la designación still on patrol:
- Capelin (Mar de Célebes)
- School (Mar Amarillo)
- Grayling (Golfo de Lingayen, Filipinas)
- Growler (Filipinas)
- Gudgeon (Iwo Jima)
- Kete (Islas Ryukyu, Japón)
- Pompano (Honshu)
- R‑12 (Key West, Florida)
- Runner (Hokkaido)
- Scorpion (Mar de China Oriental)
- Shark (Mar de Molucas)
- Snook (Mar de China Meridional)
- Swordfish (Islas Ryukyu)
En el Independence Seaport Museum de Filadelfia se exhibe una placa con los nombres de estos submarinos. Recientemente, dos de ellos dejaron de estar en la lista:
- 2019 se localizó el naufragio del USS Robalo cerca de la isla Balabac; cuatro tripulantes sobrevivieron pero fallecieron en cautiverio.
- En noviembre de 2019 se halló el resto del USS Grayback frente a Okinawa.
Los demás continúan bajo la categoría still on patrol, cumpliendo su deber de forma póstuma.
Imágenes históricas
