Pocos pueblos antiguos despiertan tanto la imaginación como los etruscos. Habitantes de Etruria, formaron una civilización rica y poderosa en el primer milenio a.C., aunque finalmente fueron superados por los romanos. Su lengua, sin relación con los idiomas itálicos vecinos, aún no ha sido descifrada por completo. Nuestro conocimiento proviene mayormente de los relatos griegos y romanos, quienes solían resaltar lo "extraño" de sus costumbres, creando una aura de misterio que alimenta tanto la fascinación como teorías erróneas. Uno de los estereotipos más persistentes es el del decadente obesus Etruscus.
Los etruscos
El sarcófago de los esposos: los etruscos en el apogeo de su poder.
Los etruscos habitaban ciudades‑estado en la actual Toscana, Umbría y Lacio. Formaban una unidad cultural, aunque no siempre política. En la Antigüedad se debatía su origen: su lengua extranjera y las claras influencias orientales hacían dudar a algunos sobre su autóctonía. La teoría más influyente, propuesta por Herodoto, sostenía que procedían de los lidios emigrantes; algunos investigadores modernos todavía la defienden. Otras hipótesis mencionan los Alpes, la Europa central o la Tesalia. Los estudios de ADN han arrojado resultados contradictorios, pero ninguno apunta a "extraterrestres".
Sea cual sea su procedencia, los etruscos fueron una potencia mediterránea durante siglos. Entre el siglo VII y la primera mitad del V a.C. sus ciudades prosperaron gracias a innovaciones agrícolas, explotación del suelo y una intensa producción artesanal que alimentó el comercio a larga distancia. Hasta la Batalla de Cumae (474 a.C.) controlaban el Mediterráneo occidental junto a sus aliados cartagineses y expandían su dominio terrestre. A partir del IV a.C. entraron en conflicto con la emergente Roma, que poco a poco absorbió sus ciudades durante el siglo y medio siguiente, borrando la cultura etrusca y asimilando a su población.
Reputación de bebedores y festines
Su gran riqueza les valió la fama de amantes de los banquetes. Según Diodoro Sículo, las cosechas en Etruria eran tan abundantes que podían organizar banquetes fastuosos dos veces al día. Al ser también grandes comerciantes, servían alimentos exóticos además de los productos locales. Theopompus describe un banquete desbordante de vino consumido por hombres y mujeres, que terminaba en orgías con esposas, prostitutas y, preferiblemente, jóvenes varones, "¡mientras las lámparas todavía estaban encendidas!"
Escenas pintadas en tumbas etruscas representan estos banquetes, aunque sin los exagerados relatos sexuales, probablemente producto de la imaginación de Theopompus o sus fuentes. Sin embargo, aparecen mujeres en la mesa, a diferencia del mundo griego donde la mujer de élite permanecía en el sepulcro femenino. Esta relativa libertad les granjeó una mala reputación entre griegos y romanos. La música también era esencial: en los frescos se observan músicos con instrumentos de viento, cuerdas y percusión, e incluso el juego griego kottabos.
Los músicos acompañan el banquete en la Tomba della Leopardi.
El mito del "obesus etruscus"
El sarcófago de Lars Pulena, destacado ciudadano de Tarquinia.
Para los romanos, siempre sospechosos de luxuria, la supuesta afición etrusca al lujo se tradujo en una imagen de pueblo débil y emasculado. Ya en el siglo I a.C. surgió el estereotipo del etrusco obeso. Cátulo, en su oda 39, y Virgilio, al referirse al "Pinguis Tyrrhenus", aluden a la corpulencia, aunque en el caso de Virgilio el término también celebra la fertilidad de la tierra italiana.
El llamado "sarcófago del obeso" en el Museo Arqueológico Nacional de Florencia.
En el siglo XX, historiadores relacionaron estos sarcófagos con los poemas romanos, pues en ellos aparecen difuntos de figura corpulenta. Sin embargo, dichos relieves datan del final del IV al medio del II siglo a.C., casi un siglo antes de Cátulo y Virgilio. Representan mayormente hombres de mediana edad, magistrados o sacerdotes, y reflejan la tendencia helenística de mostrar imperfecciones corporales, a diferencia del ideal clásico grecorromano.
Estilo de vida etrusco
¿Los etruscos llevaban una vida poco saludable? Las fuentes arqueológicas e iconográficas confirman que la cultura del banquete surgió entre la aristocracia durante el período orientalizante (700‑575 a.C.) como muestra de consumo conspicuo. En esos festines abundaban carne y vino, pero no eran representativos de la población general. La mayoría de la gente consumía principalmente cereales, legumbres (habas, lentejas) y aceite de oliva. También se criaban ganado bovino, cerdos y aves; el consumo de carne era limitado a ceremonias religiosas. En las ciudades costeras, el pescado y los mariscos complementaban la dieta.
Hombres y mujeres reclinados juntos en una escena de banquete de la Tomba dei Leopardi.
Sarcófagos: ideología y tendencias artísticas
Octodragma de Ptolomeo III.
Las representaciones de etruscos "obesos" son escasas y se limitan a hombres en sarcófagos y urnas del periodo helenístico. Muchos de estos trabajos comparten rasgos estilísticos que sugieren su producción en talleres limitados, como los de Chiusi. Monstruos anteriores de la misma ciudad mostraban cuerpos idealizados, por lo que el cambio no se debe a una transformación física de la población, sino a convenciones culturales vinculadas al consumo conspicuo y la ideología de abundancia de la élite. Algunos autores relacionan este estilo con la iconografía de los reyes ptolemaicos (305‑30 a.C.), donde la abundancia también simbolizaba poder. Los primeros ejemplos etruscos aparecen a finales del IV siglo a.C.; a partir del III siglo a.C. la representación corpulenta se convirtió en una verdadera moda.
Estereotipos romanos
Un romano que observaba estos relieves los interpretaba según sus propios prejuicios. Posidonio afirmaba que los etruscos, antes guerreros y varoniles, habían caído en la indulgencia y el "divertimento poco masculino". En el siglo I a.C. los etruscos ya no eran la potencia de antaño; los romanos atribuían su declive a la riqueza que los había vuelto blandos y decadentes, usando el mito del "etruo obeso" para advertir a Roma contra el mismo destino. Así, los escritores morales intentaron condenar los banquetes lujosos, aunque para la élite etrusca esos festines reforzaban los lazos sociales. En última instancia, los relatos romanos reflejan más los valores de la élite romana que la realidad etrusca; irónicamente, hoy asociamos a los romanos con los banquetes y orgías que pretendían criticar.
