Introducción
En primavera de 2003 el patrullero noruego KNM Tyr, advertido por pescadores, descubrió un pecuario naufragio a 150 m de profundidad frente a la isla de Fedje, en el Mar del Norte. Tras cinco años de búsqueda, se trataba del U‑864, un submarino alemán de la Segunda Guerra Mundial, protagonista de un episodio singular: es el único caso documentado de un submarino hundido por otro (HMS Venturer) mientras ambos permanecían sumergidos.
Características del U‑864
El U‑864 pertenecía a la clase IXD2, una evolución de los submarinos IX diseñados para operar a largas distancias, incluso frente a la costa este de EE. UU. Se construyeron 32 unidades y tres más quedaron sin terminar cuando el contrato se canceló en septiembre de 1943.
Medía 87,58 m, desplazaba 1 610 t a la superficie y 1 799 t bajo el agua. Contaba con dos motores diésel de nueve cilindros, dos de seis cilindros para crucero y dos motores eléctricos para la propulsión sumergida. Alcanzaba 20,8 nudos en superficie (6,9 nudos bajo el agua) y podía sumergirse hasta 200 m. Su autonomía era de 12 750 nm en superficie y 121 nm bajo el agua, según la velocidad empleada.
Armamento: seis tubos torpederos con 24 torpedos, cañón estándar SK C/32, ametralladora Flak M42 y dos ametralladoras antiaéreas. Entró en servicio el 12 de agosto de 1943 bajo el mando del Korvettenkapitän Ralf‑Reimar Wolfram, quien permanecería al frente hasta su hundimiento.
La misión “Operación César”
Wolfram, nacido en Wilhelmshaven en 1912, había hundido el SS Robert Gray al mando del U‑108. Para su cuarta misión recibió la orden de transportar equipo militar a Japón bajo el nombre en clave Operación César. El cargamento incluía 61 t de mercurio en treinta botellas de acero fijadas a la quilla, diseños de cohetes V‑2, piezas de aviones a reacción, suministros varios, dos ingenieros de Messerschmitt y dos oficiales japoneses (un experto en torpedos y otro en combustible).
El submarino zarpó de Kiel el 5 de diciembre de 1944, realizó reparaciones de snorkel en Horten, sufrió encallamiento y bombardeo aéreo en Bergen, y volvió a zarpar rumbo a Asia. Mientras tanto, los Aliados, ya habían descifrado los códigos Enigma y conocían la misión. Decidieron interceptarla enviando el HMS Venturer.
El cazador: HMS Venturer
El Venturer era un submarino de la clase V (22 unidades). Medía 62,33 m, desplazaba 545 t en superficie y 740 t bajo el agua, y alcanzaba 11,25 nudos en superficie y 10 nudos sumergido. Su armamento consistía en cuatro tubos torpederos (8 torpedos), un cañón de cubierta y tres ametralladoras antiaéreas. La clase V estaba especializada en la caza de submarinos.
En mayo de 1943 entró en servicio y, para su undécima misión, estaba al mando del teniente comandante Jimmy Launders, un prodigioso matemático de 26 años. En los últimos 12 meses había hundido 13 buques enemigos, incluido otro submarino, lo que le valió la reputación de genio naval.
El enfrentamiento bajo el agua
Launders, para evitar ser detectado por el sonar ASDIC, lo apagó y navegó solo con la hidrofonía, aceptando el riesgo de perder al objetivo. El U‑864 emitía un ruido rítmico de sus motores; Wolfram, al percibir la anomalía, decidió regresar a Bergen, pero el Venturer ya había localizado el snorkel alemán.
Tras tres horas de persecución, Launders calculó, mediante sus habilidades matemáticas, la trayectoria y profundidad del submarino enemigo. Disparó cuatro torpedos a distintas profundidades, separados 17,5 s. Tres fallaron, pero el cuarto impactó, partiendo el casco del U‑864 en dos y hundiéndolo al instante con sus 73 tripulantes. El submarino estaba a solo 31 nm (57 km) de Bergen.
Launders recibió la Distinguished Service Order y su tripulación varias condecoraciones. Su acción quedó registrada como el único caso de dos submarinos que se hundieron mutuamente mientras ambos estaban sumergidos.
El legado del naufragio
En 2003 la Armada noruega localizó el buque tras descubrir documentos que describían el peligroso cargamento de mercurio. Aunque el mercurio no es tan radiactivo como el óxido de uranio transportado por el U‑234, sigue siendo altamente contaminante. Los análisis mostraron que las botellas de acero se corroen, liberando alrededor de cuatro kilos de mercurio al año, lo que obligó a prohibir la pesca en la zona.
El rescate es extremadamente complicado porque aún quedan cuatro torpedos a bordo; la detonación de uno provocaría una catástrofe ambiental. Por ello, en 2017 se decidió enterrar el naufragio bajo 12 m de arena y concreto, cubriéndolo con aproximadamente 160 000 t de material, convirtiéndolo en una inmensa tumba submarina.
Fuentes
The deadly trade. The complete history of submarine warfare from Archimedes to the present (Ian Ballantyne); Code name Caesar. The secret hunt for U‑Boat 864 during World War II (Jerome Preisler y Kenneth Sewell); The mystery of U‑33. Hitler's secret envoy (Nigel Graddon); U‑864 – “Operation Caesar” (Deutsches U‑Boot Museum); Aboard his submarine, Jimmy Launders sank Ralf‑Reimar Wolfram’s U‑boat (Sebastien Roblin en War Is Boring); Wikipedia.
