En la primavera de 2003, el dragaminas noruegoKNM Tyr Alertado por unos pescadores, descubrió un inusual pecio cerca de la isla de Fedje, en el Mar del Norte y a 150 metros de profundidad, que buscaba desde hacía cinco años. Fue el U-864, un submarino alemán de la Segunda Guerra Mundial el protagonista de un curioso episodio:es el único caso documentado de un submarino hundido por otro, el HMS Venturer británico. – mientras ambos navegaban bajo el agua.
El U-864 era un barco de clase IXD2, una nueva serie diseñada por la Kriegsmarine para superar en tamaño al IX anterior. Si este fue concebido con el objetivo de realizar operaciones lejos de sus bases -de hecho, se utilizó en la costa este de EE.UU., obstaculizando los convoyes de suministros que ese país enviaba a Europa-, el IXD fue un paso más allá en longitud. , peso y velocidad. Se lanzaron 32 unidades y otras tres quedaron a medio construir cuando se canceló el contrato en septiembre de 1943.
El barco que encontraron los noruegos medía 87,58 metros y desplazó 1.610 toneladas en superficie por 1.799 sumergidas. Propulsado por dos motores diésel de nueve cilindros y otros dos de seis cilindros para crucero, junto con dos eléctricos más para superficie, podía alcanzar una velocidad de 20,8 nudos (6,9 bajo el agua) y descender hasta 200 metros de profundidad. de profundidad, con un alcance de 121 millas náuticas (12.750 en la superficie), dependiendo de la velocidad aplicada. Asimismo, estaba armado con seis tubos, 24 torpedos, el cañón estándar SK C/32, el Flak M42 y dos ametralladoras antiaéreas. Entró en servicio el 12 de agosto de 1943 bajo el mando del korvettenkapitän . (Teniente comandante) Ralf-Reimar Wolfram, quien permanecería al mando de él hasta el final.
Wolfram, nacido en Wilhelmshaven, Baja Sajonia, en 1912, era un joven oficial que, al mando del U-108 (un submarino de clase IXB un poco más pequeño), había hundido al SS Robert Gray. en abril. , un Barco de la Libertad (tipo de carguero de artillería con el que EE.UU. realizaba transportes a Gran Bretaña -y posteriormente a la URSS-). Para lo que iba a ser su cuarta misión, Wolfram fue asignado al nuevo U-864 y asignado a la 4ta Unterseebootsflottille. , una flota de entrenamiento comandada en ese momento por el fregattenkapitän (Capitán de fragata) Heinz Fischer. Posteriormente fue reasignado al 33.º, que estaba bajo el mando del fregattenkapitän . George Schewe, el hombre que con el U-105 había logrado nada menos que 16 hundimientos en una misma misión.
Pero las instrucciones dadas a Wolfram fueron muy diferentes. No tuvo que enviar barcos al fondo sino transportar material militar a Japón, en lo que fue bautizado como Operación César . En concreto, debía transportar 61 toneladas de mercurio, almacenadas en treinta botellas de acero fijadas a la quilla. Los japoneses habían comprado en Italia, antes de su rendición en septiembre, 1.400 toneladas de ese metal pesado que servía para fabricar cebadores para explosivos y que escaseaba en su país. También a bordo se encontraban diseños de proyectiles V-2, piezas de aviones a reacción, suministros diversos, dos ingenieros de la compañía Messerschmitt e incluso un par de militares japoneses, uno experto en torpedos y el otro en combustible.
El submarino zarpó de Kiel el 5 de diciembre de 1944 y entró en la base naval noruega de Horten cuatro días después para reparar su snorkel. (toma de aire). Luego regresó al mar rumbo a Bergen, aunque encalló y, aunque logró liberarse, necesitó hacer escala en Farsund para reparar los desperfectos. Llegó a Bergen el 5 de enero de 1944 y allí sufrió un nuevo revés, siendo dañada por un bombardeo aéreo. Una vez reparada, reanudó su viaje a Asia, pero para entonces los aliados habían descifrado el Enigma. códigos. , la máquina que utilizaban los alemanes para sus transmisiones, y supo cuál era la misión de Wolfram. Inmediatamente enviaron a buscarlo otro submarino, el HMS Venturer.
El Aventurero , un submarino de clase V (del cual se lanzaron 22 unidades) era aparentemente más pequeño que el U-864. Medía 62,33 metros de largo, desplazaba 545 toneladas (740 sumergidos) y sus motores Paxman también le otorgaban una menor velocidad (11,25 nudos en superficie y 10 bajo el agua), aparte de que su armamento era menos contundente (cuatro tubos, ocho torpedos). , un cañón de cubierta y tres ametralladoras antiaéreas), aunque equilibrado respecto a su adversario para un enfrentamiento entre ambos. De hecho, una de las especialidades de la clase V era la caza submarina.
Entró en servicio en mayo de 1943 y para la que fue su undécima misión estuvo al mando del comandante Jimmy Launders, un excelente matemático que era considerado un genio naval por sus superiores y marineros, a pesar de su juventud; sólo 26 años. En los últimos 12 meses acumuló 13 barcos enemigos hundidos -incluido un submarino-, lo que lo perfilaba como el hombre ideal para impedir la Operación César . Haciendo gala de esa capacidad, zarpó de Lerwock (Escocia) y a medida que se acercaba a Escandinavia decidió apagar el ASDIC de su barco, un sistema de sonar sin el que era más difícil detectar al enemigo pero que, a cambio, le permitía alejarse. inadvertido. Utilizando sólo el hidrófono menos sofisticado, pareció reducir sus posibilidades de localizar el submarino alemán, pero hubo suerte.
El U-864 volvió a tener problemas:sus motores emitían un ruido rítmico que si era detectado por el enemigo podía identificarlo, por lo que Wolfram ordenó, una vez más, regresar al puerto de Bergen. Pero él no le daría tiempo. El Aventurero El operador captó ese extraño sonido que, en un principio, atribuyó a un barco pesquero, dado lo raro que sería en un submarino alemán. Sin embargo, la nariz de Launders lo impulsó a echar un vistazo y mirando por el periscopio pudo ver el snorkel. del otro afloramiento cercano. Había descubierto su objetivo. Al principio solo lo siguió, esperando que saliera a la superficie para atacarlo, pero Wolfram se dio cuenta de su presencia y no solo permaneció sumergido sino que comenzó a navegar en zig-zag.
Luego de tres horas de persecución y ante el riesgo de que terminara escapando, Launders decidió atacar. En aquellas condiciones era casi imposible dar en el blanco pero recordemos su prodigiosa habilidad para las matemáticas; en un espectáculo calculaba los movimientos que haría su oponente y la posición exacta que tendría en un momento determinado. Luego disparó cuatro torpedos a tantas profundidades diferentes y en intervalos de 17,5 segundos. Le parecía imposible dar en el blanco, con el agravante de que debía gastar la mitad de la munición; de hecho, tres torpedos fallaron. Sin embargo, al escuchar las explosiones, el U-854 intentó evadir con una maniobra de inmersión que lo llevó directamente a la habitación.
El torpedo explotó, partió el casco en dos y hundió instantáneamente el submarino con sus 73 tripulantes; ninguno se salvó. La desgracia de los alemanes fue especialmente sangrienta porque se encontraban a sólo 31 millas náuticas (57 kilómetros) de Bergen. Launders, que había frustrado la Operación César (aunque ayudado por las averías y mal funcionamiento del submarino alemán, que le hicieron perder un mes), fue condecorado con la Orden de Servicio Distinguido junto a varios miembros de su tripulación y pasó a la historia por ser el único en hundir otro submarino mientras estando ambos sumergidos, algo que nunca había sucedido (ni volverá a suceder). Se retiraría de la Royal Navy en 1974 y fallecería en 1988.
A modo de epílogo cabe añadir que la Armada Noruega se encontraba buscando los restos del naufragio tras haber encontrado unos documentos que perfilaban cuál era el peligroso cargamento del U-864. Peligroso porque aunque no era óxido de uranio, como se temíaa priori porque era lo que transportaba otro submarino alemán, el U-234 (mercancía también destinada a Japón pero que se rindió cuando su capitán se enteró del suicidio de Hitler), el mercurio es muy contaminante y podría envenenar a los peces y otros animales marinos. Un análisis reveló que, efectivamente, las botellas de acero donde estaba almacenado se corroen y pierden unos cuatro kilos al año en total, lo que ha obligado a prohibir la pesca en la región.
El rescate es sumamente difícil, ya que aún quedan cuatro torpedos y la explosión de uno de ellos podría romper parte de las botellas, provocando un derrame de mercurio que sería una catástrofe ambiental. Por eso se recomendó enterrar los restos del naufragio con una capa de arena y hormigón de un espesor de 12 metros. Tras 15 años de deliberaciones, se llevó a cabo en 2017 y hoy el U-864 reposa bajo 160.000 toneladas de hormigón, como si de una tumba gigantesca se tratara.
Fuentes
El comercio mortal. La historia completa de la guerra submarina desde Arquímedes hasta la actualidad (Ian Ballantyne)/Nombre clave César. La búsqueda secreta del U-Boat 864 durante la Segunda Guerra Mundial (Jerome Preisler y Kenneth Sewell)/El misterio del U-33. El enviado secreto de Hitler (Nigel Graddon)/U-864-"Operación César" (Deutsches U-Boot Museum)/A bordo de su submarino, Jimmy Launders hundió el submarino de Ralf-Reimar Wolfram (Sebastien Roblin en La guerra es aburrida)/Wikipedia
