En la película Adiós al Rey (Adiós al rey), dirigida por John Milius en 1988, Nick Nolte interpreta a un soldado estadounidense que, huyendo de la invasión japonesa de Filipinas, acaba en Borneo. Allí se queda a vivir con los Dayaks y acaba siendo su rey, liderando la resistencia en la isla contra la llegada de los japoneses. La historia adapta una novela, pero está inspirada en un hecho real que interpretó una mujer durante la Segunda Guerra Mundial:Ursula Graham Bower, una antropóloga que convirtió a los Naga (pueblo del sudeste asiático) en guerrilleros bajo su mando.
Úrsula no sólo no estaba en el ejército, sino que ni siquiera tenía formación académica. Era una simple aficionada que no había podido cumplir su sueño de estudiar arqueología en Oxford -vivía muy cerca de ella, en Blewbery- debido a las limitaciones económicas de su familia. Hija del comandante de la Royal Navy John Graham Bower, nació en Inglaterra en 1914 y asistió a la Roedean School, un internado para niñas de Brighton que incluía preparación para el ingreso a la universidad, aunque no pudo dar ese último paso. En cambio, en 1932 su padre se casó por segunda vez con una mujer que de alguna manera reorientaría su futuro.
Se trataba de Barbara Euphan Todd, prácticamente desconocida en España pero en los países de habla inglesa fue una famosa escritora de cuentos infantiles, creadora de un personaje popular:Worzel Gummidge, un espantapájaros que cobra vida y se hace amigo de los niños de la granja. donde está, caracterizado por su colección de cabezales intercambiables. Como también escribió John (ficción y ensayo, bajo el seudónimo Klaxon ), incluso colaborando con su esposa en la novela The Touchstone , el ambiente de aquel hogar era eminentemente literario y Úrsula no podía escapar de él.
Viajar y escribir comenzaron a tomar forma en la mente de la joven tras una visita a Canadá. Pero su amistad con Alexa MacDonald, a quien conoció durante unas vacaciones en la isla escocesa de Skye, fue decisiva. En 1937, Alexa la invitó a ir con ella a Manipur (una región en el extremo este de la India, ahora fronteriza con Myanmar) para ver a su hermano, que estaba destinado en Imfal (la capital) porque trabajaba para la administración pública india. Úrsula obtuvo el permiso de sus padres, quienes esperaban que tal vez así encontrara marido y sentara cabeza, renunciando a su aspiración de ver mundo.
Pero sucedió todo lo contrario; descubrió las colinas Naga y se enamoró de ellas y de su gente. Se trata de una cadena montañosa que sirve de frontera natural entre el actual estado indio de Nagaland y la región birmana de Sagaing, y que entonces constituía un distrito de la India británica llamado del mismo modo, Naga Hills. Caracterizada por una orografía abrupta, está habitada por el pueblo Naga (o Naka, en birmano), palabra que puede traducirse como gente con las orejas perforadas. . Son un grupo de tribus con una cultura y tradiciones comunes, que hablan varios dialectos sino-tibetanos y tienen similitudes culturales con el pueblo Wa de la región china de Yunnan.
Úrsula regresó a su país, pero sólo para preparar un nuevo viaje con su Leica y su cámara de cine en color, lista para buscar asistencia médica, además de documentar cómo era la vida de los Naga y reflexionar sobre su experiencia. en un libro. Y así, aunque no tenía estudios de antropología, se instaló con ellos en un pueblo llamado Laisong, en las colinas del norte de Cachar (hoy Dima Hasao), ganándose la confianza de sus habitantes y realizando valiosos trabajos de campo que darían lugar a mil fotografías. varias películas y un par de monografías, una sobre los naga y otra sobre los apatani (una tribu del valle de Ziro, en Araunachal Pradesh).
Por supuesto, necesitaba el permiso explícito de la administración porque había estallado la guerra. Probablemente no imaginaba que las hostilidades llegarían hasta allí, pero sucedió y se vería obligada a cambiar la pluma por el Sten MK II, el subfusil de dotación habitual en el ejército británico, desde que en 1942, tras hacerse con la práctica totalidad de En el Sudeste Asiático, los japoneses invadieron Birmania y el siguiente objetivo en su punto de mira era la India. Dada su ascendencia con los naga (fue apodada Reina Naga , algo que ella odiaba), las autoridades pidieron a Úrsula que los convenciera de formar una fuerza armada local para detener o al menos obstaculizar el avance del enemigo a través de la selva.
La guerra no era un mundo que le fuera totalmente ajeno, primero porque ya llevaban cuatro años luchando; segundo porque, como vimos, era hija de un soldado y su padre la había entrenado en prácticas de tiro; y tercero, porque su madrastra había servido en el VAD (Destacamento de Ayuda Voluntaria, unidad civil de enfermería que ayudaba en hospitales de campaña, dos tercios de los cuales estaban compuestos por mujeres) durante la Primera Guerra Mundial. Entonces ella, Úrsula, aceptó el encargo y organizó un pequeño cuerpo de guerrilleros con ciento y medio nagas.
Dijimos antes que, en la película de Milius, el protagonista se convierte en el rey de los Dayaks. Estos habían ganado fama luchando contra James Brooke, el famoso rajá blanco de Sarawak, que logró derrotarlos y abolir su tradicional costumbre de cortar las cabezas a los enemigos y conservar los cráneos como trofeos, que sin embargo duró hasta los años cincuenta. Algo que también practicaban los Naga y no es de extrañar, ya que ambos pueblos -y otros procedentes de Filipinas y Sumatra- estaban afines culturalmente (otro ejemplo sería el gusto por los tatuajes corporales) y, asimismo, ofrecieron una tenaz resistencia al dominio británico. especialmente la tribu Angami, durante todo el siglo XIX.
A partir de 1878, una vez cedido ante la superioridad del Imperio Británico, se integraron y se mantuvieron fieles a él, hasta el punto de que dos mil nagas aportaron su granito de arena luchando en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial. Sus descendientes tomaron el relevo en esa siguiente batalla, pero no sin problemas, ya que el exiguo número reclutado apenas parecía servir para cubrir los más de dos mil kilómetros cuadrados de selva montañosa a su cargo. Menos aún teniendo en cuenta que no tenían más que los antiguos rifles que usaban para cazar, algunos de ellos mosquetes de avancarga.
Por eso se les enviaron refuerzos y equipos. Y así, armada con el citado Sten Mark II, la llamada Bower Force dio la sorpresa enloqueciendo a los japoneses que operaban en la zona, tendiéndoles emboscadas y convirtiendo las carreteras y caminos que conectaban Birmania con la India en vías de escape seguras para miles de personas. de personas, incluidos refugiados, pilotos derribados, prisioneros fugados, etc. Tan eficaz fue la fuerza creada por Úrsula -que entró personalmente en combate- que el enemigo, detenido en Kohima e Imfal, puso precio a su cabeza. Pero nunca logró atraparla y sus hazañas, debidamente publicitadas por la propaganda aliada, fueron incluso publicadas en una caricatura titulada Jungle Queen. , en la revista americana True Comics .
La guerra cambió completamente su vida en varios sentidos. En primer lugar, porque fue en ese contexto donde conoció al hombre con el que se casaría en 1945:Frederick Nicholson Betts, alias Tim, un hombre ocho años mayor que ella, que había pasado toda su vida entre Ceilán y la India y que, cuando la Estalló el conflicto, fue enviado a Eritrea hasta su destino a la Campaña de Birmania como teniente coronel de la V Force, la unidad de guerrilla y de inteligencia en la que se había encuadrado la Bower Force. Segundo, porque pasó de ser una antropóloga aficionada a ser galardonada con la Lawrence Memorial Medal (premio académico que lleva el nombre de otro personaje que compaginaba historia, arqueología y militar, Lawrence de Arabia), además de ingresar en la Orden del Imperio Británico y recibir , en 1950, se licenció en Antropología por la Universidad de Londres.
Para entonces ya había regresado a Gran Bretaña y la India se independizó de ella. En los años previos a esto, Úrsula y su esposo habían trabajado juntos en la región de Subansiri, defendiendo los reclamos de la población local contra el gobierno británico, y luego se establecieron en Kenia para cultivar café. Tim, que era un renombrado ornitólogo, trabajaba como veterinario en la Reserva Masai Occidental. Pero también en ese país surgió la efervescencia independentista poscolonial y el matrimonio optó por marcharse justo antes de que estallara la Rebelión Mau-Mau.
Se trasladaron a la isla escocesa de Mull, donde tuvieron una granja llamada Ardura y donde criaron a sus dos hijas, Catriona y Alison (que más tarde también estudiarían en la Roedan School e irían a la universidad). Úrsula falleció en 1988, a la edad de setenta y cuatro años, quince después que su marido. Su hija mayor, casada con un empresario indio, autorizó al dramaturgo Chris Eldon Lee a escribir una obra titulada Ursula:Reina de la jungla. .
