Una historia que inspiró al cine
En Farewell to the King (1988), dirigida por John Milius, Nick Nolte interpreta a un soldado estadounidense que, escapando de la invasión japonesa en Filipinas, termina en Borneo y se convierte en el "rey" de los Dayak, liderando la resistencia contra los japoneses. La película se basa en una novela, pero su núcleo proviene de un hecho real: la extraordinaria labor de Ursula Graham Bower, una antropóloga británica que organizó a los naga como guerrilleros bajo su mando.
Los primeros años de Ursula
Ursula nació en 1914 en Inglaterra, hija del comandante de la Marina Real John Graham Bower. Asistió al internado femenino Roedean, donde se preparó para la universidad, pero la crisis económica familiar le impidió estudiar arqueología en Oxford. En 1932 su padre se casó de nuevo con Barbara Euphan Todd, famosa escritora de literatura infantil que creó al personaje Worzel Gummidge. El ambiente literario de la casa influyó en la joven Ursula, despertando su afán de viajar y escribir.
El descubrimiento de los Naga
Un viaje a Canadá y, sobre todo, una amistad con Alexa MacDonald, a quien conoció en la isla escocesa de Skye, cambiaron su rumbo. En 1937 Alexa la invitó a acompañarla a Manipur, en el noreste de la India (actualmente frontera con Myanmar), para visitar a su hermano del Servicio Civil Indio. Sus padres esperaban que el viaje la condujera a un matrimonio estable, pero Ursula quedó fascinada por las colinas Naga.
Las colinas Naga forman una barrera natural entre el estado indio de Nagaland y la región birmana de Sagaing. Allí habitan los naga (o "naka" en birmano), un conjunto de tribus que comparten cultura y tradiciones, hablan dialectos sino‑tibetanos y son conocidos como "gente con orejas perforadas".
Vida entre los Naga y el inicio de la guerra
De regreso a Inglaterra, Ursula organizó otro viaje, esta vez con su cámara Leica y película en color, con el objetivo de documentar la vida de los naga. Se instaló en el pueblo de Laisong, en las colinas North Cachar (hoy Dima Hasao), ganó la confianza de los habitantes y realizó un valioso trabajo de campo: más de mil fotografías, varios cortometrajes y dos monografías, una sobre los naga y otra sobre los apatani del valle de Ziro.
En 1942, tras la conquista japonesa de Birmania, el ejército británico temía que los invasores avanzaran hacia la India. Las autoridades solicitaron a Ursula, apodada «Reina Naga», que convenciera a las tribus para formar una fuerza armada que retrasara al enemigo. Gracias a su experiencia con armas de fuego (había recibido entrenamiento de tiro de su padre y su madrastra sirvió en la VAD durante la Primera Guerra Mundial), aceptó el encargo.
La "Bower Force" contra los japoneses
Con el Sten Mk II, arma estándar del ejército británico, Ursula organizó una guerrilla de unos ciento cincuenta naga. La unidad, conocida como "Bower Force", realizó emboscadas, saboteó caminos y facilitó rutas de escape para refugiados, pilotos derribados y prisioneros de guerra. Su efectividad obligó a los japoneses a detenerse en Kohima e Imphal, e incluso pusieron una recompensa por su captura.
Las hazañas de Ursula fueron difundidas en la propaganda aliada y aparecieron en la historieta estadounidense Jungle Queen, publicada en la revista True Comics.
Reconocimientos y vida posterior
Durante la guerra Ursula conoció a Frederick Nicholson Betts (alias Tim), ocho años mayor, veterano de la V Force y futuro teniente coronel. Se casaron en 1945. Tras el conflicto, Ursula recibió la Medalla Memorial Lawrence, fue nombrada Miembro de la Orden del Imperio Británico y, en 1950, obtuvo una licenciatura en Antropología por la Universidad de Londres.
Después de la independencia de la India, la pareja trabajó en la región de Subansiri defendiendo los derechos de los pueblos locales, luego se trasladó a Kenia para cultivar café. Cuando estalló el movimiento Mau‑Mau, regresaron a la isla escocesa de Mull, donde fundaron la granja Ardura y criaron a sus dos hijas, Catriona y Alison.
Ursula falleció en 1988, a los 74 años. Su hija mayor, casada con un empresario indio, autorizó al dramaturgo Chris Eldon Lee a escribir la obra Ursula: Queen of the Jungle, que celebra su legado como pionera de la antropología y la resistencia guerrillera.
