Detalle de un fresco de Pompeya (Italia). Siglo I d.C. © ISTOCKPHOTO
En el año 52 d.C., los romanos, ávidos de espectáculos, se agolparon en el lago Fucin, al este de la capital, para presenciar la mayor náufrago organizada por el emperador Claudio. Se trató de una auténtica batalla naval en una cuenca artificial, un despliegue de la gloria de Roma, su ejército y su ingeniería. En la tribuna imperial, Claudio y su hijastro de 15 años, Nerón, lucían el paludamentum, el manto de los generales, presentándose como comandantes de la flota.
A su lado, la emperatriz Agripina la Joven deslumbró a la audiencia con un clamis tejido en hilos de oro que rivalizaba con el sol. Nunca antes una mujer se había atrevido a aparecer así en público. El clamis, tradicionalmente reservado a jóvenes nobles y a reyes desde Alejandro Magno, parecía una declaración de soberanía: ¿pretendía Agripina presentarse como reina o como la única dueña del imperio? Su gesto resultó extraordinario, pues en Roma las mujeres estaban relegadas al ámbito privado y eran consideradas, a priori, subordinadas a los hombres.
Una posición de dependencia
Los mitos políticos romanos definían claramente el papel de la mujer. Por un lado, estaban las destinadas al matrimonio, cuyo deber era procrear ciudadanos; por otro, las de “pequeña virtud”, relegadas al placer masculino. En una sociedad patriarcal donde la transmisión de la propiedad seguía la línea patrilineal, todas las mujeres eran legalmente dependientes de su padre, esposo o tutor.
Socialmente, la población femenina se dividía en tres grupos: las ingenuas (ciudadanas libres), las libertas (ex‑esclavas) y las esclavas. Todas estaban bajo la tutela de un varón; incluso una mujer dueña de esclavos quedaba bajo la autoridad de un guardián, pues las mujeres libres eran consideradas eternas menores. Podían poseer bienes, pero su administración recaía en un padre, marido o tutor.
Sin embargo, las ingenuas sabían maniobrar los límites de la ley y de las costumbres para lograr cierta autonomía. En la aristocracia senatorial, muchas mujeres estaban al tanto de los asuntos políticos que ocupaban a los hombres y, a través de la conversación, formaban opiniones y, en ocasiones, influían en la carrera de sus parientes.
Ocultando la ambición
Cornelia, madre de los hermanos Graco, se erigió como el modelo de la matrona romana. Hija de Escipión el Africano, se casó y dio a luz a doce hijos, a quienes educó para que dominaran la vida pública. Aunque sus hijos fueron asesinados, su legado radicó en la sutileza con que impulsó sus carreras, sin sobrepasar los límites de la decencia femenina.
Los conflictos del siglo I a.C. relajaran las normas morales y abrieron espacio para que mujeres de la élite, como Lesbia de Catulo y su hermana Clodia, mostraran mayor independencia. Clodia, famosa por sus disputas con su esposo Quintus Caecilius Metellus Celer y por sus múltiples amantes, utilizó su fortuna y su familia progresista para desafiar el ideal de la matrona discreta, mezclando política y vida amorosa.
El orden moral de Augusto
Al ascender al poder en 27 a.C., Augusto se presentó como restaurador del orden. Promulgó leyes que buscaban reforzar la moral y la pureza de la élite senatorial. Entre ellas, la lex Julia de maritandis ordinibus prohibía matrimonios entre clases sociales distintas. Para estimular la natalidad, creó el ius trium liberorum, que otorgaba beneficios a quienes tuvieran al menos tres hijos.
Para las mujeres, la ley significaba emancipación legal tras el tercer hijo: dejaban de ser menores eternas y podían administrar sus bienes. Las libertas obtenían el mismo derecho con cuatro hijos y las esclavas al quinto. No se trataba de un gesto feminista, sino de una respuesta a la alarmante caída de la tasa de natalidad.
Sin embargo, la “libertad” implicaba riesgos: cada embarazo conllevaba una mortalidad materna estimada entre el 5 % y el 10 %.
El poder a través de la representación
En la casa imperial, las mujeres encontraron oportunidades para ejercer influencia. La ausencia de varones en la dinastía Julio‑Claudia permitió que princesas y emperatrices desempeñaran roles decisivos. Livia, tercera esposa de Augusto, maniobró durante décadas para que su hijo Tiberio fuera heredero, manteniendo una red de contactos con embajadores y reyes.
Agripina la Menor, inspirada por Livia, se presentó como igual del emperador y se mantuvo informada de las sesiones del Senado, lo que le granjeó tanto admiración como enemistad.
En Roma, la verdadera libertad femenina residía en saber jugar con los códigos sociales, influir en los hombres y liberarse del yugo paterno o marital.
Referencias bibliográficas
Para profundizar:
La emancipación de la mujer en la Roma antigua, Guy Fau, Les Belles Lettres, 2009.
Mujeres y sexualidad en la Roma antigua, Virginie Girod, Tallandier, 2013.
Mujeres en la Roma antigua, Danièle Gourevitch y Marie‑Thérèse Raepsaet‑Charlier, Hachette, 2001.
Línea de tiempo
189‑110 a.C. – Cornelia, madre de los Graco, es la primera mujer con estatua en el Foro de Roma.
42 a.C. – Hortensia, hija del orador Quintus Hortensius, pronuncia un discurso contra una ley injusta.
77‑40 a.C. – Fulvia, esposa de Publio Clodio Pulcro y luego de Marco Antonio, ejerce gran influencia política.
70‑11 a.C. – Octavia, hermana de Augusto, se muestra como modelo de lealtad y nobleza.
15‑59 d.C. – Agripina la Menor, hermana de Calígula, se casa con su tío Claudio y, tras su muerte, intenta gobernar a través de Nerón.
Economía femenina: trabajo y emancipación
El trabajo era una vía de emancipación para muchas mujeres, libres o libertas. Se dedicaban al comercio, la peluquería, la artesanía, la obstetricia o, en algunos casos, a la prostitución y el entretenimiento, actividades que, aunque lucrativas, estaban marcadas por el estigma social. En Pompeya, los grafitis de una taberna revelan a Asellina y a sus camareras – María la Judía, Aéglé la Griega, Zmyrina la Oriental y Cuculla la pompeyana – como gestoras de un negocio popular.
Eumachia, patrona de Pompeya
En ciudades provinciales como Pompeya, algunas mujeres alcanzaron gran prestigio público. Eumachia, proveniente de una familia adinerada por el comercio del vino, se convirtió en sacerdotisa y financió la construcción de un edificio en el foro, probablemente el edificio de los tintoreros. La inscripción que conmemora su donación dice: “Eumachia, hija de Lucio, sacerdotisa pública, en su nombre y en el de su hijo Marco Numistrio Fronto, mandó edificar a su costa el pórtico, la cripta y el balcón, dedicados a la Concordia y a la piedad augustea.”
