La Batalla del Bosque de Belleau fue uno de los enfrentamientos más importantes de la Primera Guerra Mundial. Tuvo una gran repercusión psicológica porque marcó la primera acción de combate de los soldados estadounidenses del Cuerpo Expedicionario Americano, bajo el mando del general John Pershing, y dio inicio a la gran contraofensiva aliada de 1918.
Se desarrolló en los bosques situados al suroeste de Belleau (Aisne), a escasa distancia del río Marne, entre el 1 y el 26 de junio de 1918. En el combate se enfrentó la 2ª División de Infantería “Indianhead” de EE. UU., integrada por el 23.º Regimiento de Infantería y una brigada de Marines comandada por el general James G. Harbord, contra las fuerzas alemanas atrincheradas en la zona de Château‑Thierry.
Hasta la Segunda Guerra Mundial, mantuvo el triste récord de mayor número de soldados estadounidenses muertos en una sola batalla.
Hoy la Batalla del Bosque de Belleau sigue siendo considerada el primer gran enfrentamiento que forjó la reputación de los Marines. Cada año, una delegación de los Marines visita el sitio en el Día de los Caídos y también durante las celebraciones del 4 de julio.
Desarrollo de los combates
El 27 de mayo de 1918, tras la ofensiva alemana en el Chemin des Dames, las líneas francesas se vieron quebrantadas a lo largo de unos 50 km entre Noyon y Reims. El 31 de mayo, la 2ª División estadounidense, compuesta por 26 665 hombres, incluidos 1 063 oficiales, recibió la orden de formar una línea defensiva sólida en el sector de Château‑Thierry. Siguiendo las directrices del general Foch, el ejército francés de sexta orden envió a la 2ª DI a la prueba del fuego.
Durante la noche del 5 de junio, los Marines y el 23.º Regimiento de Infantería estadounidense (el 9.º Regimiento permanecía en reserva) contraatacaron y lograron un punto de apoyo en el Bosque de Belleau. El 6 de junio, un batallón del 23.º perdió 27 muertos y 225 heridos. El 10 de junio, los Marines bajo el mando del general Harbord tomaron el sector sur del bosque. En dos días redujeron los focos de resistencia, capturaron a 500 prisioneros, incautaron 35 ametralladoras y sus reservas de municiones. Tras diez días de intensos contraataques, el 25 de junio lograron expulsar a los últimos soldados alemanes que se aferraban a la esquina norte del bosque, tomando otros 300 prisioneros y capturando el pueblo de Bouresches.
Después de tres semanas de combates, el bosque quedó totalmente bajo control el 24 de junio. En ese período, el 9.º Regimiento de Infantería bloqueó la carretera que llevaba al Marne, a 1,5 km de Château‑Thierry. En la noche del 1 de julio, el ataque a Vaux fue liderado por el 23.º Regimiento bajo el mando del coronel Malone. El 6 de julio la 2ª División fue relevada por la 26ª División estadounidense.
Citas militares
Pocos días después, el general Degoutte, comandante del Sexto Ejército francés, declaró en el acta oficial:
«Por la brillante actuación de la 4ª Brigada de Marines de la 2ª División de Infantería de EE. UU., que tomó Bouresches con gran esfuerzo y defendió ferozmente el Bosque de Belleau contra un adversario numeroso, el comandante del Sexto Ejército decide que, en todos los documentos oficiales, el Bosque de Belleau pasará a llamarse Bosque de la Brigada de Marines».
Con la Orden No. 10805‑D del Estado Mayor General francés, de 22 de octubre de 1918, firmada por el comandante en jefe Philippe Pétain, la 4ª Brigada estadounidense bajo el mando del brigadier general James G. Harbord, compuesta por:
- el 5.º Regimiento de Marines, al mando del coronel Wendell C. Nevill;
- el 6.º Regimiento de Marines, al mando del coronel Albertus W. Catlin;
- el 6.º Batallón de Ametralladoras, al mando del mayor Edward W. Cole;
recibió una cita al Orden del Ejército Francés por su papel decisivo en la batalla.
Legado naval: USS Belleau Wood
En honor a estos hechos, en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, un portaaviones ligero estadounidense recibió el nombre USS Belleau Wood (CVL‑24). Entre 1953 y 1960, bajo bandera francesa, el buque sirvió como el portaaviones “Bois Belleau”.
De 1978 a 2005, el nombre volvió a usarse para el USS Belleau Wood (LHA‑3), un porta‑helicópteros de asalto asignado a la Flota del Pacífico y basado en Sasebo, Japón. Con una velocidad de 20 nudos, podía embarcar a 2 000 Marines, 6 aviones de despegue vertical y 23 helicópteros, además de transportar varias lanchas de apoyo.
