Es a partir del siglo III d.C., y más del siglo X, que los grandes pueblos precolombinos civilizaciones nacieron (antes de la llegada de Cristóbal Colón ). Los más conocidos son los mayas, toltecas, aztecas e incas. Estas civilizaciones, que obtuvieron su poder de la agricultura y estaban dotadas de estructuras políticas y religiosas desarrolladas, establecieron cada una a su manera grandes imperios. Son importantes las huellas arqueológicas que han dejado:Palenque, Tikal y Chichén Itzá, Monte Albán o incluso Machu Picchu. Por muy brillante que fuera su arte, estas civilizaciones precolombinas resultaron frágiles debido a la falta de conocimientos técnicos y de una verdadera metalurgia. No resistieron el ataque de los europeos que desembarcaron en el continente a partir del siglo XVI.
El problema de las fuentes sobre las civilizaciones precolombinas
Si algún historiador depende de sus fuentes, el problema es muy real cuando se trata de la historia de América antes de la conquista. Las principales fuentes provienen de los españoles, quienes se basaron en los testimonios orales de las poblaciones, por lo que entendemos las interrogantes que esto plantea. Además, los pueblos aborígenes tienen una noción del tiempo circular, muy alejada de la de los europeos.
Otra posible fuente, que ha planteado muchas preguntas en la historia, es la arqueología. Pero en el caso estadounidense, está fragmentado y es difícil de interpretar. De hecho, sólo en Mesoamérica las dificultades son significativamente menores gracias a la existencia de calendarios y escritura. El problema que se plantea, sin embargo, es la mezcla en estas fuentes entre historia y mito. Lo mismo ocurre con la historia de las dinastías, ya que las unidades de tiempo difieren mucho.
Una población numerosa y dispersa
Hoy sabemos que los pueblos amerindios no son estrictamente "indígenas", ya que vinieron de Asia hace unos 30.000 años.
Los debates giran principalmente en torno a la cifra de población, ya que, según los historiadores, los rangos varían desde hace mucho tiempo entre 100 y 10 millones. Según un estudio reciente de William M. Denevan (1992), el continente americano en su conjunto habría acogido en vísperas de la conquista a poco más de 50 millones de habitantes, de los cuales 4 millones en América del Norte y 14 millones sólo en México. La característica de esta población es su gran dispersión, con una alta densidad primero en la zona del Pacífico, luego en la zona del Atlántico, mientras que las grandes llanuras, por ejemplo, parecían muy "vacías".
Gracias al estudio de los yacimientos arqueológicos sabemos que estas poblaciones vivían en densas aldeas. Una parte también era nómada, principalmente en América del Norte. En el siglo XV, por ejemplo, los inuit emigraron hacia el este, a Groenlandia.
América del Norte
Así es como llamamos lo que se ha convertido en Canadá y Estados Unidos. Fueron los lingüistas del siglo XIX quienes identificaron las lenguas y dialectos, y permitieron una clasificación en doce grandes grupos permitiendo ver la movilidad de las tribus y la mezcla étnica. Las principales áreas geoculturales en las que se pueden ubicar estos grupos son generalmente:el noreste boscoso (con, por ejemplo, las familias algonquinas e iroquesas), el sureste (cherokees, seminolas), el suroeste árido (primero los hopi, luego los apaches y navajos), las Grandes Llanuras (los sioux, los pies negros o los cheyenne), las mesetas de las Montañas Rocosas (Paiutes, Nez-Percés), la costa del Pacífico (Yuroks, Tlingits, Nootkas) y las regiones árticas (Inuits , aleutianos).
Esta lista no es exhaustiva, pero da una idea de los diferentes grupos que encontraron los conquistadores y los vínculos entre ellos. Del mismo modo, si conocemos parte del funcionamiento de estas sociedades tan diversas (y no todas nómadas), es mucho más difícil hacer su "historia" antes de la conquista que para los pueblos mesoamericanos o andinos, por falta de fuentes. Existen sólo algunos ejemplos de construcciones políticas de finales del siglo XV, como la reunión de las tribus iroquesas en Ontario, que condujo a la creación de un sistema cuasi democrático, que tendría su importancia en el siglo XVII.
¿Mayas “desaparecidos”?
La caída de las grandes ciudades mayas del llamado período clásico (generalmente entre 300 y 900 d.C.) aún provoca hoy muchas fantasías, dando a veces la impresión de que la propia civilización maya casi había desaparecido con la llegada de los conquistadores. Evidentemente no es así, y si los principales yacimientos mayas han quedado desiertos, todavía quedan algunos, como Mayapán, que sucede a Chichén Itzá derrotado en la primera mitad del siglo XIII. La población de Mayapán se estima en más de 10.000 habitantes en vísperas de la conquista, aunque también fue finalmente abandonada poco antes de la llegada de los españoles (probablemente hacia 1440).
La situación de los mayas era, por tanto, difícil a finales del siglo XV:las grandes ciudades habían sido abandonadas y el pueblo maya estaba dividido en provincias rivales (había dieciocho cuando Cortés lanzó la fase final de la conquista, en la década de 1530), quienes lucharon constantemente entre sí, facilitando la tarea del conquistador en Centroamérica, aunque la resistencia fue feroz hasta finales del siglo XVI…
Los aztecas (o mexicas)
No vamos a recorrer aquí toda la historia del pueblo azteca, pero si tuviéramos que resumir su marcha hacia su estatus de potencia imperial, todavía tendríamos que ir Se remonta a la caída de la ciudad tolteca de Tula en el siglo XII. En efecto, los aztecas son parte de los pueblos nahuas que llegaron desde el norte de Mesoamérica para dirigirse al Valle de México, tras la caída de Tula. Esta migración es un mito en la base misma de la cultura azteca, cuyo origen es incierto (se dice que procedían de la misteriosa ciudad llamada Aztlán). Se sabe, sin embargo, que los aztecas llegaron al valle en cuestión en el siglo XIII, guiados según la tradición mexica (su verdadero nombre por su asentamiento en la región) por el dios Huitzilopochtli.
El pueblo mexica aún no está verdaderamente estructurado, por no decir "civilizado", y no es bien recibido por otros grupos de la región. Después de un período difícil, los mexicas finalmente fundaron una capital, Tenochtitlán (Ciudad de México), en 1325. Sin embargo, permanecieron bajo la amenaza (incluso la tutela) de las ciudades de Tezcoco, y especialmente de Azcapotzalco (ciudad de los tepanecas). Pero la rivalidad entre estas dos radiantes ciudades acabó sirviendo a los mexicas:estalló la guerra en 1418, Tezcoco fue derrotada y tuvo que someterse al tepaneca Tezozomoc. Los mexicas, aliados de estos últimos, obtienen una parte del tributo y un derecho de inspección sobre la ciudad derrotada.
Sin embargo, el conflicto se reanuda después de la muerte de Tezozomoc. Pero esta vez Tenochtitlán está aliada de Tezcoco y otra ciudad vecina, Tlacopan; es la Triple Alianza. El objetivo, aplastar Azcapotzalco, se logró en 1428. Los verdaderos vencedores, líderes de esta alianza, fueron los mexicas y entonces podríamos hablar del imperio azteca. De hecho, principalmente con Moctezuma a partir de 1440, el pueblo de Tenochtitlán impuso sus puntos de vista a sus aliados (aunque Tezcoco jugó un papel importante) y comenzó su conquista de Mesoamérica. Así, a partir de la década de 1480 sólo quedaron unas pocas ciudades, como Tlaxcala o las regiones de Tarasca y Guerrero que resistieron. En este período también se utiliza la captura de habitantes de ciudades fuera de la Triple Alianza para lo que se llama "la guerra de las flores", que ofrece al Sol un número importante de sacrificios.
Es un "imperio" en pleno poder, pero lleno de dudas, lo que los españoles encuentran a su llegada en 1519. De hecho, los mexicas interpretan como signos fenómenos siniestros como el aparición de un cometa en 1509, y otros acontecimientos trágicos como el incendio del santuario de Toci, o distintas enfermedades y hambrunas que provocaron disturbios. Moctezuma II queda como paralizado por estas profecías, y la llegada de los conquistadores se ve en la misma lógica, explicando quizás la actitud del soberano mexica, que conducirá a la caída del imperio...
Los Incas
El siglo XV es el nacimiento del "imperio" inca. Se trata de una pequeña sociedad centrada en la ciudad de Cuzco, en los Andes, que a principios de este siglo se extiende hasta las orillas del lago Titicaca. Su jefe es entonces Viracocha Inca. Al igual que los aztecas con Tula, parecería que los incas se sintieron vinculados a una civilización ancestral de esta región, que ocupó la ciudad de Tiahuanaco hacia el siglo X.
Los incas, sin embargo, tienen rivales, los chancas, que están asentados principalmente al noroeste de Cuzco. La guerra interviene a finales de la década de 1430, cuando los Chancas intentan invadir el territorio de sus vecinos y sitiar el Cuzco defendido por un hijo de Viracocha Inca, el futuro Pachacuti (“El que trastorna el mundo”). La ofensiva chanca fue un rotundo fracaso y, peor aún, el contraataque inca fue radical:el territorio enemigo fue invadido y sus líderes ejecutados. 
El comienzo del siglo XVI es una continuidad, los incas no conocían los problemas de los mexicas. Continúan fortificando su imperio y expandiéndose hacia el Amazonas. Pero la muerte de Huayna Cápac en 1524 demuestra que el poder inca era en definitiva más frágil de lo que parecía:comenzaron problemas que debilitaron el poder y, en vísperas de la conquista, el imperio inca quedó debilitado.
Civilizaciones precolombinas:¿un continente conectado?
Este inmenso continente, con una población numerosa pero irregularmente dispersa, con sistemas políticos muy diferentes pero que incluye al menos dos "imperios" muy poderosos y estructurados (aztecas e incas), este continente entonces ¿estaba "conectado"? ¿Hubo relaciones comerciales o incluso diplomáticas entre todos estos espacios y estas poblaciones?
En primer lugar, sabemos que los pueblos del Extremo Norte tuvieron contacto con los pueblos de Asia, a través de Bering, contactos visibles a través de prácticas culturales similares. Dentro de América del Norte, es alrededor de los grandes ríos donde se producen los intercambios, esencialmente comerciales:a lo largo del Ohio, Tennessee y Mississippi hay un verdadero comercio, que conecta a los pueblos del sur de esta parte de América con los del noreste. hasta los iroqueses. Incluso hay vestigios de objetos mesoamericanos y sudamericanos, lo que indica que los intercambios fueron continentales. Mesoamérica también está muy conectada, incluso con el Caribe, gracias a un comercio de cabotaje y a una carretera en Yucatán que une los ríos del interior. También se sabe que los mayas tuvieron relaciones con los pueblos de Panamá.
Y fue precisamente en Panamá donde Pizarro se enteró de la existencia en el Sur de un gran imperio, el de los Incas. Obviamente, las políticas imperiales favorecen estas conexiones por su deseo de expansión; incluso tenemos algunos ejemplos legendarios pero que sin duda contienen una parte de realidad, como estos viajes marítimos por el Pacífico en la época de Túpac Yupanqui. Este océano es escenario de un intenso tráfico marítimo a lo largo del actual Perú, en cabotaje y en conexión con el tráfico mercante terrestre. Los ríos de todo el continente (desde el Orinoco hasta el Amazonas) también son fuertes vectores de conexión.
Sin caer en la caricatura de la decadencia del continente en el siglo XV, hay que señalar de todos modos que en vísperas de la conquista, el tráfico y los intercambios entre todos estos Estos espacios pueden parecer menos florecientes que en el período clásico, ya sea en Mississippi o en Mesoamérica con el abandono de las grandes ciudades mayas. Además, no parece haber habido ningún contacto real entre los dos grandes imperios, el azteca y el inca. Sin embargo, las Américas que los europeos estaban a punto de explorar y luego conquistar estaban bien desarrolladas y conectadas, y no eran civilizaciones perdidas ni completamente "bárbaras" en comparación con los conquistadores, como a menudo se ha afirmado. Y algunos pueblos resistirán por mucho tiempo, como los mapuches que resistirán... ¡hasta la independencia de Chile (1818)!
Bibliografía
- P. Boucheron (dir), Historia del mundo en el siglo XV, Fayard, 2009.
- Eric Taladoire, Civilizaciones precolombinas, ¿Qué sé yo?, 2019
- E. Taladoire, B. Faugère-Kalfon, Arqueología y arte precolombinos:Mesoamérica, Ecole du Louvre, 1995.
- C. Bernand, S. Gruzinski, Historia del Nuevo Mundo volumen 1:del descubrimiento a la conquista, Fayard, 2002.
