El plan de Wellington y la marcha a Quatre Bras
Wellington pretendía reunir sus fuerzas en la intersección de Quatre Bras para atacar al ejército francés del mariscal Ney, que había enfrentado a los británicos el día anterior. Tras notificar a las autoridades de Bruselas su intención de atacar, el duque volvió al campo de batalla con su amplio Estado Mayor. Llegó a Quatre Bras alrededor de las 17:00 y, menos de una hora después, se le unió el Príncipe Heredero de Orange‑Nassau.
Al no recibir información del mando prusiano y tras observar las posiciones francesas en su flanco izquierdo, Wellington concluyó que la línea de comunicación con sus aliados en Ligny estaba cortada. Envió al honorable Sir Alexander Gordon, su primer ayudante de campo, acompañado por una escuadra de los 10.º húsares, para contactar a los prusianos y averiguar la verdadera situación.
Inicia la retirada
El barón general Jean‑Victor de Constant‑Rebècque, entonces Jefe de Estado Mayor del Príncipe de Orange‑Nassau, describió los hechos posteriores:
Al recibir el informe de Gordon, Wellington preguntó al oficial prusiano Freiherr von Müffling por qué no había sido informado antes. En ese momento llegó el mayor Friedrich von Massow con un mensaje de los jefes prusianos. Al comprender que no podía permanecer en Quatre Bras sin quedar aislado, el duque pidió el mapa de Mont Saint‑Jean, una posición que había inspeccionado y consideró adecuada para una defensa. Tras estudiarlo intensamente, ordenó concentrar al ejército aliado en ese punto, donde podrían alinearse con los prusianos a unos 13 km de distancia, formando una fuerza conjunta contra los franceses.
Según recordó Friedrich von Wachholtz del Cuerpo de Brunswick, el ejército se puso en marcha a las 10:00, dividiéndose en tres columnas:
- Primera columna: bajo el mando del Lord Hill, compuesta por la División inglesa del teniente general Clinton y la División holandesa del barón Chassé, avanzó por Nivelles hacia Braine‑l’Alleud.
- Columna principal: dirigida por el duque de Wellington, incluía las divisiones inglesas de los generales Cooke y Picton, parte de la división de Colville, la División holandesa del teniente general Perponcher y el Cuerpo de Brunswick, marchando a Waterloo vía Genappe.
- Tercera columna: formaba el resto de la división inglesa de Colville, brigadas holandesas, la llamada "Brigada india" y la caballería Hannoveriana bajo el coronel von Esdorf, recorriendo Nivelles y Hal para cubrir una posible avanzada enemiga hacia Bruselas. Esta columna, de unos 18 000 hombres, estaba nominalmente bajo el mando del Príncipe Federico de los Países Bajos.
Las divisiones inglesas del teniente general von Alten y la caballería del Lord Uxbridge permanecieron en Quatre Bras para proteger la retirada. Los batallones ligeros 2.º y 3.º de Brunswick, con dos cañones, ocuparon la aldea de Piermont.
Acciones en Quatre Bras
La 1.º División, formada por cuatro batallones de Guardia de Infantería, quedó en Quatre Bras. Sus soldados recogían muertos y heridos, como anotó el alférez Charles Lake del 3.º Guardias de Infantería en su diario. El soldado Matthew Clay, del mismo regimiento, aportó más detalles sobre la caótica labor de rescate.
Batallas en Genappe
El camino al sur de Genappe se saturó tanto que varios batallones de infantería tuvieron que marchar por los campos circundantes. A las 04:00 la mayor parte del ejército aliado se había reducido a unos regimientos de caballería estacionados en las alturas al norte del pueblo, bajo el mando del teniente general Henry Paget, conde de Uxbridge.
El teniente Standish O'Grady de los 7.º Dragones Ligeros (Húsares) describió el enfrentamiento que siguió:
Los franceses avanzaron desde Quatre Bras a ambos lados del camino. La vanguardia, a la izquierda, estaba formada por la 1.º División de Caballería del barón Charles‑Claude Jacquinot; a la derecha, la 5.º División del barón Jacques‑Gervais Subervie. Tras ellos venía el propio emperador, con sus escuadrones, dos baterías de artillería de caballería de la Guardia Imperial y los cuirassiers del Cuerpo de Caballería IV del conde Milhaud.
Al acercarse la caballería del ala derecha al desfiladero sur del pueblo, la Brigada de Lancero 1.º giró al camino y el coronel Jean‑Baptiste Sourd condujo al 2.º Regimiento de Chevau‑Légers‑Lanciers a Genappe. El capitán Thomas Wildman, ayudante del conde de Uxbridge, resumió la escaramuza:
El coronel Sourd ordenó avanzar a sus piqueros, que avanzaban por la calzada adoquinada usando las casas a ambos lados como cobertura. Los 7.º Húsares cargaron con gran valentía, pero fueron repelidos. Durante el combate el mayor Hodge resultó mortalmente herido y los británicos sufrieron fuertes bajas. Los franceses persiguieron a los vencidos más allá del pueblo, mientras el conde de Uxbridge, al mando de la caballería aliada, ordenó a los 1.º Life Guards cargar. Con el capitán Edward Kelly al frente, la guardia real se precipitó por la ladera y atacó a los piqueros, que se desbandaron hasta el borde de Genappe. El barón Constant‑Rebècque fue testigo de la acción.
Desde entonces, la vanguardia francesa avanzó con más cautela, limitándose al intercambio de fuego de artillería mientras la retaguardia aliada se unía al resto del ejército, que ya ocupaba posiciones en las alturas de Mont Saint‑Jean. El segundo‑teniente Hendrik Holle, del 6.º Batallón de milicia holandesa, describió la situación, al igual que el teniente Carl von Berckefeldt del Batallón Landwehr en Münden.
La tormenta del 17 de junio
El día había sido extremadamente caluroso y ambas fuerzas ya padecían sus efectos, cuando de repente el cielo se abrió y una torrencial lluvia comenzó a caer. Mientras los ejércitos se distribuían en las alturas de Mont Saint‑Jean y de Trinot, el trueno de los cañones se mezclaba con los relámpagos. El suelo temblaba y el cielo oscuro se iluminaba con destellos brillantes. El alférez Heinrich von Gagern, del 2.º Batallón del 1.º Regimiento de Nassau‑Usingen, relató las penurias que tuvo que soportar durante el día.
El asistente del cirujano Donald Finlayson del 33.º de Infantería recordó las horribles condiciones que prevalecieron durante la noche.
La posición aliada se extendía desde Ohain, pasando por la ciudad de Merbe‑Braine al oeste hasta la aldea de Papelotte al este. Napoleón llegó a las casas de La Belle Alliance, en la cresta opuesta, y envió al conde Édouard Milhaud y sus cuirassiers, acompañados por la artillería. Sin embargo, el avance francés fue frenado por la violenta contra‑artillería aliada instalada en las alturas. El emperador se mostró complacido, pues interpretó que el duque de Wellington no estaba retirándose por el bosque de Soignes en la oscuridad, como temía. Por ello, ordenó a sus tropas detenerse y acampar para la noche. Napoleón se retiró a la granja de Le Caillou, lleno de confianza en la victoria, esperando los acontecimientos del día siguiente.
Bibliografía
- Chesney, C. (1868). Waterloo Lectures. Londres.
- Pflugk‑Harttung, J. von (1915). Belle Alliance. Informes y datos sobre la participación de tropas alemanas del ejército de Wellington en la batalla de Quatre Bras y la lucha en Belle Alliance. Berlín.
- Siborne, W. (1844). History of the war in France and Belgium in 1815; containing minute details of the battles of Quatre Bras, Ligny, Wavre and Waterloo. Londres.
- Wacker, P. (1998). Das herzoglich‑nassauische Militär, 1813‑1866. Taunusstein.
