De hecho, lo que le preocupaba era reunir el resto de sus fuerzas en el Quatre Bras cruce para atacar a las fuerzas francesas del mariscal Ney que se habían opuesto a él el día anterior. Después de escribir a las autoridades de Bruselas para confirmar su intención de atacar al enemigo, Wellington regresó al campo de batalla con su gran séquito de oficiales del Estado Mayor. Llegaron a Quatre Bras alrededor de las 5:00 y en menos de una hora se les unió el Príncipe Heredero de Orange-Nassau. No se había recibido información del alto mando prusiano y, tras reconocer las posiciones francesas en su flanco izquierdo, Wellington concluyó que la línea de comunicación con sus aliados en Ligny había sido cortado. En consecuencia, envió al Excmo. Sir Alexander Gordon, su primer ayudante de campo, con una escolta de jinetes del 10.º de Húsares, para contactar con los prusianos y averiguar cuál era realmente la situación.
Comienza el retiro
El barón general Jean-Victor de Constant-Rebècque , entonces Jefe de Gabinete del Príncipe Heredero de Orange-Nassau, describió lo que sucedió a continuación en su extenso relato de la campaña de Waterloo:
Al recibir la información de Gordon, Wellington se dirigió a Freiherr. von Müffling, el oficial prusiano adscrito al Cuartel General Aliado, para preguntarle por qué no había sido informado de estos hechos. En ese momento, sin embargo, llegó el mayor Friedrich von Massow con un mensaje de los jefes prusianos. Al darse cuenta de que no podía continuar en Quatre Bras so pena de quedar aislado, el duque pidió el mapa del Mont Saint Jean. , posición que había inspeccionado previamente e identificado como un buen lugar para tomar una acción defensiva . Tras estudiar intensamente el mapa, dio órdenes al ejército aliado de concentrarse en ese punto, donde quedaría alineado con los prusianos, aunque con 13 kilómetros de distancia entre ambas fuerzas. Eso les permitiría actuar unidos contra los franceses. Friedrich von Wachholtz del Cuerpo de Brunswick recordó la retirada:
El ejército partió a las 10, dividiéndose en tres columnas . El primero, bajo el mando de Lord Hill, formado por la División Inglesa del Teniente General Clinton y la División Holandesa del Barón Chassé, avanzó a través de Nivelles hacia Braine l'Alleud; la segunda, o columna principal, al mando del mariscal duque de Wellington, compuesta por las divisiones inglesas de los generales Cooke y Picton, y parte de la de Colville, así como por la división holandesa del teniente general Perponcher y las tropas del cuerpo de Brunswick, marchó hacia Waterloo pasando por Genappe; y el tercero, con el resto de la División Inglesa de Colville, las brigadas holandesas de Stegmann [sic], la llamada Brigada India y la caballería hannoveriana comandada por el coronel von Esdorf [sic], marcharon por Nivelles y Hal para cubrir un posible avance enemigo. hacia Bruselas por dicho camino. Esta columna, que contaba con unos 18.000 hombres, estaba nominalmente bajo el mando del Príncipe Federico de los Países Bajos. La división inglesa del teniente general von Alten y la caballería de Lord Uxbridge permanecieron en Quatre Bras para cubrir la retirada. Los batallones ligeros 2.º y 3.º de Brunswick, con dos cañones, ocuparon el pueblo de Piermont.
La 1.ª División, que estaba compuesta por cuatro batallones de guardias de a pie , era parte de la fuerza que permaneció en Quatre Bras. Las tropas estaban ocupadas recogiendo muertos y heridos, como escribió el alférez Charles Lake de la 3.ª Guardia de Infantería en su diario:
El soldado Matthew Clay, que sirve en la 3.ª Compañía Ligera de Guardias de Infantería, da danos más información:
Las batallas de Genappe
La carretera al sur de Genappe se congestionó tanto que se ordenó a varios batallones de infantería que marcharan a través de los campos circundantes. A las 04.00 horas, todo lo que quedaba del ejército aliado eran varios regimientos de caballería estacionados en las alturas al norte de la aldea y en la retaguardia, bajo el mando del teniente general Henry Paget, conde de Uxbridge. El teniente Standish O'Grady del 7º Dragón Ligero (Húsares) describió la escaramuza que tuvo lugar entonces:
Los franceses avanzaron desde Quatre Bras a ambos lados de la carretera. La vanguardia estaba formada, a la izquierda, por la 1.ª División de Caballería, comandada por el barón Charles-Claude Jacquinot. , y a la derecha el barón Jacques-Gervais Subervie 5.ª División de Caballería. Detrás de ellos venía el emperador , con sus escuadrones de escolta, dos baterías de artillería a caballo de la Guardia Imperial y coraceros del IV Cuerpo de Caballería de reserva del Conde Milhaud. Cuando la caballería del ala derecha se acercaba al desfiladero al sur del pueblo, la 1.ª Brigada de Lanceros giró hacia la carretera y el coronel Jean-Baptiste Sourd dirigió el 2.º Regimiento Chevau-Légers-Lanciers hacia Genappe. El capitán Thomas Wildman, uno de los ayudantes de campo del conde de Uxbridge, resumió el encuentro que siguió:
El coronel Sourd había ordenado a sus lanceros avanzar, y mientras trotaban por el camino adoquinado usando las casas a ambos lados para cubrir sus flancos, su frente mostraba una impenetrable hilera de lanzas. El 7º de Húsares cargó con gran coraje, pero el ataque fue rechazado. Durante los combates, el mayor Hodge resultó mortalmente herido y los británicos sufrieron numerosas bajas. Los franceses persiguieron a sus enemigos derrotados más allá de los límites de la ciudad, vigilados desde arriba por el conde de Uxbridge. , líder de la caballería aliada, quien inmediatamente ordenó cargar al 1.º de Salvavidas. Con el capitán Edward Kelly a la cabeza, las tropas de la Guardia Real galoparon pendiente abajo y se enfrentaron a los lanceros, formados en una columna apretada, llevándolos en confusión hasta el borde de Genappe. El barón Constant-Rebècque presenció los combates:
A partir de este momento, los franceses avanzaron con más cautela. La vanguardia se limitó a intercambiar fuego de artillería mientras la retaguardia aliada se unía al resto del ejército, que había comenzado a desplegarse en posiciones señaladas en las alturas del Mont Saint Jean. . El segundo teniente Hendrik Holle, del 6.º batallón de la milicia holandesa, resumió la situación:
Otro de los que llegó a las alturas fue el teniente Carl von Berckefeldt, que estaba con el batallón Landwehr en Münden:
La tormenta del día 17
Había sido un día desesperadamente caluroso y las tropas de ambos bandos habían sufrido sus efectos, pero entonces los cielos se abrieron y un diluvio torrencial comenzó. . Mientras ambas fuerzas se desplegaban en las alturas del Mont Saint Jean y Trimotiau, el trueno de los cañones iba acompañado de algún que otro relámpago. El suelo tembló y el cielo oscuro se llenó de destellos brillantes. El alférez Heinrich von Gagern, del 2.º batallón del 1.º regimiento Nassau-Usingen, describió las dificultades que tuvo que soportar durante el transcurso del día:
El asistente del cirujano Donald Finlayson del 33º de Infantería recordó las horribles condiciones que prevalecieron durante la noche:
La posición aliada siguió el camino de Ohain, extendiéndose desde la ciudad de Merbe Braine en el oeste hasta la aldea de Papelotte en el este. Napoleón llegó a las casas de La Belle Alliance , en la cresta opuesta, y envió adelante a los coraceros del conde Édouard Milhaud, junto con la artillería. Sin embargo, el avance de estas tropas fue contrarrestado por los violentos cañonazos de las piezas de artillería aliadas situadas en las alturas. El Emperador estaba encantado porque sabía que eso significaba que el duque de Wellington no se retiraba a través del bosque de Soignes en la oscuridad, como había temido. En consecuencia, se ordenó a las tropas francesas que se detuvieran y vivaquearan para pasar la noche. Napoleón se retiró entonces a la granja de Le Caillou, donde, lleno de confianza en la victoria, esperaría los acontecimientos del día siguiente.
Bibliografía
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- Pflugk-Harttung, J. von (1915):Belle Alliance. Berichte und Angaben uber die Beteiligung deutscher Truppen der Armee Wellington's an dem Gefechte bei Quatre Bras und der Schlacht bei Belle Alliance. Berlín.
- Siborne, W. (1844):Historia de la guerra en Francia y Bélgica en 1815; que contiene detalles minuciosos de las batallas de Quatre Bras, Ligny, Wavre y Waterloo. Londres.
- Wacker, P. (1998):Das herzoglich-nassauische Militär, 1813-1866. Taunusstein.
