Expansión de la Unión Soviética
Aprovechando el declive de Estados Unidos tras la humillación en Vietnam y la política pacifista de Carter, la URSS intensificó su presencia en Asia, África y América del Sur, y también en Europa durante la crisis euromisiles. El bloque comunista desplegó armas de nueva generación, generando preocupación por el avance tecnológico del Occidente.
¡Estados Unidos vuelve! (1981)
Desprestigiado por su política exterior y a pesar de una gestión eficaz de la crisis económica, Carter perdió las elecciones ante Ronald Reagan. Bajo los gobiernos de Reagan (1981‑1989) y Bush Sr. (1989‑1993), EE.UU. retomó sus valores tradicionales: moral puritana y liberalismo económico. Se reactivaron intervenciones exteriores, se denunció la distensión y se relanzó la Guerra Fría llamando a la URSS «Imperio del Mal» y justificando la defensa de la libertad y la democracia. Entre 1981 y 1986 se apoyó a los Contras en Nicaragua y, en 1983, se intervino en Granada.
Carrera armamentista, equilibrio del terror y su quiebre
Ambas superpotencias equiparon a sus fuerzas con armamento excesivo, más allá de lo necesario para su supervivencia. La competencia tecnológica continuó, pero el peso del complejo militar‑industrial sobre la economía soviética resultó insostenible, provocando el fin de la carrera.
El clima de terror nuclear se mantuvo gracias al principio del «equilibrio del terror»: la certeza de una destrucción mutua impidió cualquier conflicto directo.
El 23 de marzo de 1983 Reagan anunció la Iniciativa de Defensa Estratégica (IDS), conocida como «Guerra de las Estrellas», un costoso escudo espacial contra misiles nucleares. La URSS, incapaz de seguir el ritmo, abandonó la carrera y aceptó negociaciones. La IDS fue abandonada por Clinton en 1993 y retomada parcialmente por Bush Jr. en 2001.
Guerras en África
Tras 1975, guerrillas comunistas tomaron el poder en los nuevos estados independientes del antiguo imperio colonial portugués (Angola, Mozambique, etc.) y, con apoyo cubano, iniciaron acciones militares contra Sudáfrica, especialmente en Namibia. En Etiopía, el Ejército Rojo y fuerzas cubanas intervinieron contra los movimientos que combatían la dictadura de Mengistu Haile Mariám desde 1976. Algunas operaciones de desestabilización fueron frustradas, como el rescate de Kolwezi por el ejército francés.
La crisis de misiles en Europa
La expansión soviética y el fortalecimiento del Pacto de Varsovia provocaron la crisis euromisiles (1979‑1985). La OTAN desplegó misiles de crucero y Pershing II para contrarrestar los SS‑20 soviéticos.
El conflicto generó masivas manifestaciones pacifistas, bajo el lema Mejor rojo que muerto. El presidente francés François Mitterrand llegó a decir en el Bundestag: «El pacifismo está en Occidente, los misiles en Oriente».
A pesar de la presión popular, los misiles fueron instalados en 1985. Ante el hecho consumado, la URSS inició negociaciones que culminaron en el acuerdo de 27 de mayo de 1988 para eliminar los misiles intermedios de ambos bandos.
El problema de Polonia
Polonia fue clave en el debilitamiento del bloque soviético:
- El 16 de octubre 1978 Karol Wojtyła fue elegido Papa Juan Pablo II, el primer pontífice no italiano desde Adriano VI. Su influencia internacional se volvió una potente herramienta contra el comunismo.
- El 31 de agosto 1980 el obrero Lech Walesa fundó el sindicato Solidaridad, apoyado por Occidente y enfrentado al régimen autoritario del general Wojciech Jaruzelski, impuesto por Moscú (declarado estado de emergencia el 13 de diciembre 1981).
La primera guerra en Afganistán
En 1978 se proclamó la República de Afganistán, un estado socialista pro‑soviético. Los islamistas afganos entraron en conflicto con el gobierno. En 1979 Moscú envió al Ejército Rojo, iniciando la primera guerra afgana. EE.UU. apoyó a la resistencia anticomunista mediante financiación, armas y entrenamiento a los muyahidines. Las tropas soviéticas se retiraron en febrero de 1989.
