El 11 de marzo de 1985, tras la muerte de Chernenko, Mijaíl Gorbachov, con apenas 54 años, asumió la dirección de la Unión Soviética. De inmediato puso en marcha las políticas de glasnost y perestroika, destinadas a abrir la sociedad y reformar la economía.
Desarme y nueva distensión
Gorbachov buscaba sacar a su país de la Guerra Fría, que consumía alrededor del 16 % del PIB soviético frente al 6,5 % de EE. UU. En octubre de 1986, Ronald Reagan y Gorbachov se reunieron en Reikiavik, iniciando una nueva “distensión” basada en el diálogo interrumpido en 1979. Aunque EE. UU. se negó a abandonar el IDS, se acercó un acuerdo sobre la reducción de armas estratégicas, mientras Gorbachov proponía una “Casa Europea Común”, desnuclearizada y neutral.
El 8 de diciembre de 1987, en Washington, Reagan y Gorbachov firmaron la llamada “opción cero”, el primer tratado real de desarme que preveía la eliminación de todos los misiles nucleares en Europa en tres años:
- Europa quedaría libre de misiles nucleares de las dos superpotencias;
- Ponía fin a la crisis de los misiles europeos;
- Marcaba el comienzo del fin de la carrera armamentista (aunque sólo desapareció el 4 % de las ojivas).
Revolución de Terciopelo y fin de las “democracias populares” (1988‑1990)
El 7 de diciembre de 1988, desde la plataforma de la ONU, Gorbachov anunció la reducción de las fuerzas soviéticas en la RDA, Hungría y Checoslovaquia, lo que supuso el abandono de la “doctrina de soberanía limitada”. Ese discurso dio inicio a la Revolución de Terciopelo, una transición pacífica de regímenes comunistas a democracias multipartidarias en Europa del Este entre 1988 y 1990.
En la RDA, la población empezó a emigrar a la República Federal de Alemania a través de una Hungría abierta (verano de 1989). La presión popular provocó la caída del Muro de Berlín el 9 de noviembre de 1989 y la reunificación alemana el 3 de octubre de 1990. En Rumanía, el régimen de Ceaușescu cayó el 26 de diciembre de 1989, con la ejecución del dictador y su esposa. En 1990 Gorbachov recibió el Premio Nobel de la Paz.
Resolución de conflictos periféricos
El distanciamiento soviético y el fin de la amenaza comunista permitieron que soplara un viento de libertad en diversas regiones:
- Las tropas vietnamitas abandonaron Camboya (29 septiembre 1989).
- Los soldados cubanos se retiraron de Angola y Nicaragua.
- Caen dictaduras apoyadas por EE. UU. en América Latina: Argentina (1984), Brasil (1985), Chile (1989) y Paraguay (1989).
- Nelson Mandela es liberado el 12 de febrero de 1990, desencadenando el fin del apartheid (1991) en Sudáfrica.
- El Ejército Rojo se retira de Afganistán (1988‑1989), aunque la guerra civil continúa entre islamistas moderados y extremistas respaldados por Pakistán.
Perspectivas en Oriente Medio
Durante la guerra Irán‑Irak (1980‑1988), Occidente armó oficialmente a Irak y, en secreto, a Irán; la URSS apoyó a ambos bandos. El 20 de agosto de 1988 la ONU logró un alto el fuego sin un claro vencedor.
En el Líbano, los Acuerdos de Taif sometieron al país a la influencia siria. En el conflicto israelí‑palestino, mientras la primera Intifada estaba en pleno apogeo, se llevaron a cabo negociaciones secretas.
