Al principio quería ser cirujano. Pero no podía soportar ver sangre. Se alistó en 1938 en la RAF y como piloto de combate participó dos años más tarde en uno de los conflictos aéreos más emblemáticos de la Segunda Guerra Mundial, la Batalla de Gran Bretaña. Sobrevivió a la guerra después de haber sido derribado cuatro veces, una vez que su paracaídas no se abrió correctamente, y escapó por poco de la captura de una patrulla alemana en abril de 1945 en el norte de Italia mientras los alemanes se retiraban del sur de Europa. Él mismo, a la edad de 101 años, afirma a través de su hijo Brian Hemingway que "todavía se considera un piloto de combate profesional de la RAF, que cumplió con su deber y obedeció órdenes, y tuvo suerte de sobrevivir cuando muchos no lo hicieron, incluido su amigo más cercano". ”
"Nunca soñó con ser piloto de combate, el amor llegó después", cuenta a APE-MPE Brian Hemingway, que en 2018 descubrió que su padre había sido incluido erróneamente en una lista de pilotos fallecidos de la Segunda Guerra Mundial, y el el error fue solucionado. "Habían perdido el contacto y papá no estaba involucrado en ninguna de las asociaciones (de veteranos)... simplemente lo ignoraron porque es un solitario". Excepto que el Capitán John Paddy Hemingway no se sintió en modo alguno solo y aislado en la "hora más oscura" de Gran Bretaña, en los años de la Segunda Guerra Mundial, cuando, según palabras del entonces Primer Ministro británico Winston Churchill, "aquellos días de verano de 1940, que siguió al colapso de Francia estábamos completamente solos". Paddy Hemingway ya había dado suficiente antes del "presente", antes de que "la furiosa tormenta que se ha estado gestando lentamente durante tanto tiempo finalmente estalle sobre nosotros", como dijo el Primer Ministro británico.
"En 1937, su padre lo llevó a Londres para entrevistarse con la RAF y al año siguiente calificó para un breve período", informa su hijo Brian Hemingway. “Había sido seleccionado para entrenamiento de combate cuando sólo el 10% (de los solicitantes) se convirtieron en pilotos de combate; el resto se dedicó a bombarderos. Fue todo un proceso", añade. Mientras las sirenas del aeródromo de Debden, al noreste de Londres, sonaban aquella medianoche del 3 de septiembre de 1939, tres destructores Hurricane rodaban con los motores a todo trapo para la primera patrulla de defensa, para todos. Sabía que Gran Bretaña había estado en guerra durante unas horas con la Alemania nazi. "Fui uno de los tres Hurricane a los que se ordenó despegar", recuerda John Hemingway, "ciertamente fuimos el primer vuelo de la guerra desde Debden. una de las primeras misiones. No vimos nada y aterrizamos cincuenta minutos después. Me quedé dormido sabiendo que definitivamente todo había cambiado, dudando del futuro".
Batalla de Francia:el primer intento
El 10 de mayo de 1940, después de ocho meses de inactividad, 155 divisiones alemanas traspasan la frontera holandesa y entran en los Países Bajos. Las tropas alemanas "fluyeron hacia Francia", sin que el ejército francés junto con la Fuerza Expedicionaria Británica pudieran contenerlas. Paddy Hemingway con el Escuadrón 85 de la RAF está en Normandía brindando cobertura aérea. Ese día también derribará su primer avión alemán, un bombardero Heinkel 111, mientras que al día siguiente también será derribado por antiaéreos cerca de Maastricht. Herido en la pierna, después de un fuerte aterrizaje forzoso regresaría milagrosamente después de tres días a su escuadrón, para encontrar, según relata, que “la base había sido bombardeada y la mayoría de los pilotos ya no estaban allí… habían sido derribados, capturados. o asesinado. Muchos de nuestros aviones resultaron dañados, creo que 19 fueron destruidos en sólo diez días." En seis semanas, los holandeses, belgas y franceses capitularon, mientras que la Fuerza Expedicionaria Británica se vio obligada a retirarse con los restos del ejército francés – vía Dunkerque – al otro lado del Canal de la Mancha, el Escuadrón 85 sufrió la mayor cantidad de bajas en Francia durante diez días con siete pilotos muertos, cinco heridos, uno capturado y 25 Hurricanes destruidos.
Batalla de Gran Bretaña:Luz en la hora más oscura...
“La Batalla de Francia, como la llamó el general Weigan, ha terminado. La batalla de Gran Bretaña está a punto de comenzar", dijo el primer ministro británico Winston Churchill en la Cámara de los Comunes el 18 de junio de 1940. Tres días antes, Paddy Hemingway había regresado con el 85.º escuadrón a Essex. Desde allí se enfrentaría a oleadas de bombarderos alemanes. que quería arrastrar a los cazas de la RAF a la batalla para destruirlos, con el objetivo de que la Luftwaffe alemana tomara el control del aire para que los desembarcos en Gran Bretaña pudieran comenzar "en junio y julio". 1940, el Escuadrón 85 se reorganizó y volvió a estar completamente operativo bajo el mando del líder de escuadrón Peter Townsend y con base en Debden", informa Brian Hemingway.
El 18 de agosto de 1940 es un día que John Hemingway no puede olvidar fácilmente cuando la batalla alcanza su punto máximo. Su mejor amigo muere en combate aéreo, mientras que él es derribado sobre el Canal de la Mancha y se lanza en paracaídas al mar tormentoso. "Casi se ahoga", añade su hijo. Ocho días después volvería a abandonar su avión cuando doce Hurricanes del Escuadrón No. 85 se enfrentaron a 250 bombarderos Dornier en un ataque frontal. Tirando de la cuerda de su paracaídas caerá al suelo sin un rasguño.
En marzo de 2019 se encontraron piezas de su avión tras una excavación en Essex, incluidos los controles con el interruptor en la "posición de fuego". En los últimos días de agosto de 1940, el Comando de Cazas de la RAF se encuentra bajo una presión asfixiante. La Luftwaffe bombardea los aeródromos, las estaciones de radar a lo largo de la costa sur y comienzan los bombardeos nocturnos de Londres y otras ciudades. "A principios de septiembre, el 85.º escuadrón quedó desierto nuevamente; sólo quedaban siete pilotos de dieciocho. Papá recuerda haber sufrido un agotamiento extremo", dice su hijo Hemingway. El escuadrón fue retirado temporalmente a la retaguardia, solo para regresar a las operaciones en noviembre de 1940 como un escuadrón de persecución nocturna, pionero en tácticas de combate, con el lema "perseguimos día y noche".
"Principalmente voló el A-20 Havoc con cierto éxito, derribando varios Heinkel 111", señala Hemingway. "Es la primera vez en un conflicto de la humanidad que tantos deben tanto a tan pocos", dijo el primer ministro británico Winston Churchill el 20 de agosto de 1940, describiendo a los valientes aviadores que lucharon en la Batalla de Gran Bretaña.
El comodoro de la RAF Chris Elliott, director del Charity Fund, se refiere a estos aviadores:“A menudo hablamos de 'The Few', los pilotos de combate que surcaron los cielos durante la Batalla de Gran Bretaña. Su contribución fue sobresaliente y es importante recordarlos a ellos y sus experiencias. Paddy Hemingway pertenece a una generación de hombres que vinieron de familias comunes y corrientes para hacer cosas notables en defensa de su país. Respondieron al llamado de su país y es un honor para mí seguir sus pasos durante mi carrera en la RAF y continuar pagando la deuda que todos tenemos con ellos".
La Batalla de Gran Bretaña (10 de julio – 31 de octubre de 1940), de la que el Reino Unido celebra este año su 80º aniversario, es tan importante en la historia militar como la Batalla de Waterloo o la Batalla Naval de Trafalgar. Fue un punto de inflexión para los británicos cuando se enfrentaron solos al aparentemente imparable poder militar de Hitler. Es la primera batalla aérea independiente entre dos estados. Marcó la primera batalla ganada únicamente por el poder aéreo. Por primera vez en la historia de la aviación, se utilizó el radar como principal sistema de defensa aérea, guiando a los cazas británicos hasta los puntos de invasión.
La Luftwaffe no pudo hacerse con el control del aire, muy necesario para que los alemanes lanzaran la Operación Sea Lion, la invasión planificada de Gran Bretaña. El papel más decisivo lo jugó el Comando de Cazas de la RAF, con un total de 2.917 pilotos, que se enfrentaron a las oleadas de bombarderos y cazas alemanes. De ellos, 583 procedían del extranjero, incluso de países ocupados (20% del total). 544 murieron en las operaciones y más de 400 resultaron heridos. Posteriormente se perdieron 800 en otros frentes de la guerra.
El comandante John Paddy Hemingway recibió la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) en 1941 y, después de la Batalla de Gran Bretaña, se involucró en el entrenamiento de jóvenes pilotos de combate. En total durante la guerra derribó o destruyó siete aviones enemigos. Desde 1942 fue jefe de una estación de radar y dirigió aviones aliados durante el desembarco de Normandía, mientras que en febrero de 1945 regresó al servicio activo como comandante del 43º Escuadrón y voló Spitfires en Italia "ayudando a los alemanes a retirarse", como explica con flema británica su hijo Brian. Allí será derribado por cuarta vez sobre Rávena el 23 de abril de 1945, donde los partisanos italianos le darán su final de guerra:Una niña de 10 años lo lleva detrás de las líneas alemanas hacia la salvación.
John Paddy Hemingway permanecería en la RAF después de la guerra, retirándose en 1969 con el rango de líder de escuadrón. A sus 101 años vive en una residencia de ancianos cerca de Dublín. Como afirma su hijo, "nunca olvida que fue uno de los 3.000 pilotos y 300.000 hombres de la RAF que ganaron la Batalla de Gran Bretaña, y se siente privilegiado de haber conocido a tantos jóvenes y pilotos admirables que se perdieron en la guerra. " Como él mismo dice "es realmente un irlandés afortunado".
Hemingway, izquierda, con colegas frente a un huracán.
FUENTE:APE-ME
