Una vida que comenzó en quirófano y terminó en los cielos
Al principio quiso ser cirujano, pero no aguantaba ver sangre. En 1938 se alistó en la RAF y, dos años después, participó en la legendaria Batalla de Gran Bretaña. Sobrevivió a la guerra tras ser derribado cuatro veces, una de ellas con el paracaídas averiado, y escapó por poco de una patrulla alemana en abril de 1945, en el norte de Italia. A sus 101 años, a través de su hijo Brian Hemingway, afirma que "todavía se siente un piloto de caza profesional de la RAF, que cumplió con su deber, obedeció órdenes y tuvo la suerte de vivir cuando muchos no lo hicieron, incluido su mejor amigo".
El olvido y la corrección
"Nunca soñó con ser piloto de caza; el amor llegó después", cuenta Brian Hemingway, quien en 2018 descubrió que su padre había sido incluido por error en una lista de pilotos fallecidos de la Segunda Guerra Mundial. Tras la corrección, recordó que su padre había dejado de asistir a asociaciones de veteranos y, por eso, había sido pasado por alto. Pero el capitán John Paddy Hemingway nunca estuvo solo durante la "hora más oscura" de Gran Bretaña.
Los inicios en la RAF
En 1937 su padre lo llevó a Londres para una entrevista con la RAF; al año siguiente obtuvo su licencia para vuelos cortos. Fue seleccionado para entrenamiento de caza, un proceso al que solo el 10 % de los aspirantes accedía; el resto terminaba en escuadrones de bombarderos. El 3 de septiembre de 1939, al sonar las sirenas en el aeródromo de Debden, tres Hurricanes despegaron en la primera patrulla de defensa, sabiendo que Gran Bretaña acababa de entrar en guerra contra la Alemania nazi. "Éramos los primeros en volar desde Debden. No vimos nada y aterrizamos cincuenta minutos después, con la certeza de que todo había cambiado", recuerda John Hemingway.
Batalla de Francia – el primer derribo
El 10 de mayo de 1940, tras ocho meses de inactividad, 155 divisiones alemanas cruzaron la frontera holandesa y avanzaron hacia Francia. El 85.º Escuadrón de la RAF, al que pertenecía Hemingway, cubría el cielo de Normandía. Ese mismo día derribó su primer avión enemigo, un bombardero Heinkel 111, y al día siguiente fue él el que cayó, derribado por la antiaérea cerca de Maastricht. Sufrió una lesión en la pierna, realizó un aterrizaje forzoso y, tres días después, volvió a su escuadrón, solo para encontrar la base bombardeada y gran parte de sus compañeros muertos, capturados o heridos. En diez días, el 85.º Escuadrón perdió siete pilotos, cinco heridos, uno capturado y 25 Hurricanes.
Batalla de Gran Bretaña – luz en la hora más oscura
El 18 de junio de 1940, Winston Churchill anunciaba en la Cámara de los Comunes que la Batalla de Francia había terminado y que la Batalla de Gran Bretaña estaba a punto de comenzar. Tres días antes, el 85.º Escuadrón había regresado a Essex. Desde allí enfrentó oleadas de bombarderos alemanes cuyo objetivo era atraer a los cazas británicos para destruirlos y lograr el dominio aéreo necesario para una invasión.
El 18 de agosto de 1940, día inolvidable para Hemingway, su mejor amigo cayó en combate mientras él fue derribado sobre el Canal de la Mancha y tuvo que lanzarse en paracaídas a un mar embravecido. "Casi se ahoga", añade su hijo. Ocho días después, volvió a abandonar su avión cuando doce Hurricanes del 85.º escuadrón se enfrentaron a 250 bombarderos Dornier. Esta vez el paracaídas le llevó a tierra sin un rasguño.
En marzo de 2019, una excavación en Essex descubrió restos de su avión, incluidos los controles con el interruptor en posición de fuego. A principios de septiembre de 1940, el escuadrón quedó reducido a siete pilotos de dieciocho; Hemingway recuerda el agotamiento extremo. El 85.º Escuadrón fue retirado temporalmente y volvió en noviembre como escuadrón de caza nocturna, pionero en tácticas de combate con el lema "cazamos de día y de noche".
Logros y reconocimientos
Hemingway voló principalmente A‑20 Havoc, derribando varios Heinkel 111. En 1941 recibió la Distinguished Flying Cross (DFC). Tras la Batalla de Gran Bretaña, entrenó a nuevos pilotos de caza. En 1942 dirigió una estación de radar y participó en la coordinación de los aviones aliados durante el desembarco de Normandía. En febrero de 1945 regresó al frente como comandante del 43.º Escuadrón, volando Spitfires sobre Italia y ayudando a la retirada alemana. El 23 de abril de 1945, fue derribado por cuarta vez sobre Ravenna; una niña de diez años lo guió a través de las líneas alemanas hasta la salvación.
Vida posterior
John Paddy Hemingway permaneció en la RAF después de la guerra, retirándose en 1969 con el rango de squadron leader. A sus 101 años vive en una residencia de ancianos cerca de Dublín. Según su hijo, "nunca olvida que fue uno de los 3 000 pilotos y 300 000 hombres de la RAF que ganaron la Batalla de Gran Bretaña, y se siente privilegiado por haber conocido a tantos jóvenes admirables que perdieron la vida en la guerra". Como él mismo dice, "soy un irlandés con suerte".
Hemingway, a la izquierda, con sus compañeros frente a un Hurricane.
FUENTE: APE‑ME
