Los sumerios fueron pioneros tanto en la escritura como en las matemáticas. Construyeron imponentes edificios, entre ellos las enormes pirámides escalonadas llamadas zigurats, y desarrollaron una artesanía excepcional, tallando pequeñas estatuas e incrustando piedras preciosas. A pesar de habitar una zona árida, supieron aprovechar los ríos Tigris y Éufrates, creando canales, embalses y diques que les permitieron cultivar varias cosechas al año. Esta organización y gobierno eficaces fueron clave para el surgimiento de las primeras ciudades.
Apogeo y crisis de los sumerios
Desde alrededor del 3500 a.C., las ciudades sumerias como Ur, Eridu, Lagash, Uruk y Nippur crecieron en tamaño e importancia. Cada una funcionaba como un pequeño estado independiente, similar a las polis griegas. En ocasiones, una ciudad dominaba a las demás hasta que otra tomaba el poder. Alrededor del 2800 a.C. surgió la figura del rey, llamado “lugal”, que significa “gran hombre”. Los reinos sumerios permanecieron autónomos hasta el 2370 a.C., cuando fueron invadidos y conquistados.
La era de Sargón
Sargón de Akkad, líder de la invasión, fundó el imperio acadio alrededor del 2300 a.C. Según la leyenda, su madre lo abandonó en una canasta en el Éufrates y fue criado por un pastor. Sargón conquistó Mesopotamia y partes de Siria, estableciendo Akkad como capital y haciendo del acadio la lengua franca. Su dinastía duró hasta aproximadamente el 2200 a.C., cuando fue derrotada por los Gutis. Un siglo de caos siguió, hasta que el rey ur‑nammu de Ur recuperó el poder, iniciando un periodo de prosperidad que culminó con la invasión elamita que destruyó Ur alrededor del 2000 a.C.
Logros sumerios
Arquitectura
Los sumerios fueron excelentes constructores. Sus ciudades estaban rodeadas de sólidas murallas y albergaban templos y palacios. Utilizaban adobe y ladrillos cocidos; las casas de los plebeyos eran de una planta, mientras que los ricos disponían de viviendas de dos plantas con balcones. Fueron los primeros en emplear la rueda para transportar materiales, desarrollando carros de dos y cuatro ruedas tanto para la agricultura como para la guerra.
Sociedad
La sociedad sumeria estaba estratificada. En la cúspide estaban el rey, los sacerdotes y la nobleza; en la base, los esclavos; y entre ambos, comerciantes, artesanos y agricultores. Los reyes dirigían la guerra, administraban la justicia y supervisaban la infraestructura hidráulica. Los ricos disfrutaban de banquetes, música y festividades religiosas, como la celebración del Año Nuevo. También se divertían con juegos de mesa, como demuestra el hallazgo de un tablero en Ur.
Artes y oficios
Los artesanos se organizaban en gremios y producían obras de gran calidad. Los orfebres lamían el oro hasta convertirlo en finas láminas, mientras que los escultores utilizaban la técnica de la pérdida de cera para crear pequeñas estatuas de bronce.
Los primeros escritos
El crecimiento de las ciudades exigió un registro cuidadoso, lo que dio origen a la escritura. Los primeros textos aparecen en tablillas de arcilla de Uruk, datadas en 3300 a.C., y consisten en listados y cuentas. Inicialmente se usaban dibujos simples, como la cabeza de un buey para representar “buey”. Con el tiempo, estos símbolos evolucionaron a la escritura cuneiforme, presionando una cuña sobre arcilla húmeda. El cuneiforme permitió expresar ideas cada vez más complejas, y fue utilizado primero para el sumerio y después para el acadio. Las escuelas, inicialmente controladas por los sacerdotes, formaban a los futuros escribas y comerciantes; en Ur se han hallado tablillas con tablas de multiplicar que datan de alrededor del 1800 a.C.
Los templos
Los zigurats dominaban el horizonte de las ciudades sumerias. Cada templo era un complejo autosuficiente que albergaba cocineros, cerveceros, jardineros, herreros, escribas y administradores. Por ejemplo, el templo de Lagash debía proporcionar pan y cerveza a 1.200 personas al día. Los sacerdotes realizaban ritos, cantaban himnos y sacrificaban animales, considerándose servidores del dios que habitaba el templo.
Agricultura sumeria
La mayoría de los sumerios eran agricultores. Ante la escasez de lluvias, construyeron canales y diques para llevar agua del Tigris y el Éufrates a los campos; el primer canal conocido del mundo fue excavado en Lagash alrededor del 2500 a.C. Cultivaban cebada, cebollas, dátiles, pepinos, granadas y melones. Utilizaban arados de madera y animales de tiro como bueyes y asnos, y criaban ovejas, cerdos, cabras y onagros para la guerra.
